Следующей весной состоялась свадьба Эша.

Эш с пепельным лицом пережил свадебную церемонию, и атмосфера в семье Леви была далеко не праздничной.

Глава семьи Леви, Хошер Леви, с каменным лицом протянул руку Уинтеру, но тот его проигнорировал. В конце концов Хошер поклонился Виолетте, уверенный, что она не отвергнет его приветствия, и та протянула ему руку.

Пожав её, Хошер произнёс:

— Мы доставили Каниксе хлопот.

— Не стоит пытаться замять это дело, будто речь идёт о простом нарушении этикета. Ваши действия были преднамеренными.

Главы семьи Леви из поколения в поколение славились своим могучим телосложением, и Хошер не был исключением — он походил на огромного медведя. Сотрудники и телохранители из Каниксы, обеспокоенные за свою госпожу, стоявшую перед таким гигантом, один за другим подошли и окружили её.

Хошер, почувствовав угрозу со стороны её людей, заговорил:

— Я не могу допустить, чтобы мою дочь изгнали из страны, поэтому предложу щедрую компенсацию.

— Обсудите это с моим мужем.

— Нет, этот разговор именно с вами, госпожа. Как вы знаете, ваш брат скоро войдёт в нашу семью в качестве зятя, принятого в дом... Не кажется ли вам, что компенсацию должны разделить между собой семьи жениха и невесты?

Виолетта на мгновение промолчала, и Хошер, решив, что поймал удачу за хвост, продолжил:

— Если в будущем этот брак не принесёт нам выгоды, он ничем не будет отличаться от мошенничества. Вы ведь и сами на своём опыте знаете, как это злит другую семью.

— Вот как, значит, — кивнула Виолетта.

Тут Уинтер, который до этого сдерживался, стараясь не вмешиваться в разговор жены, всё же не выдержал:

— А нам, знаете ли, всё равно, убьёте вы этого ублюдка у себя в доме или оставите в живых.

— Господин, что за дерзость!

— Дерзость? Как же, — нахмурившись, продолжил Уинтер. — Мошенничество, говорите? Случаи совершенно разные. Это ваш Эш, этот проклятый ублюдок, хвастался тем, чего у него нет. А моя Принцесса... то есть, моя жена, отнеслась к тому браку со всей серьёзностью. И контракт расторг тоже Эш. Если уж кто и должен считать тот брак мошенничеством, так это мы, и виновник здесь — Эш Лоуренс. Какого чёрта вы впутываете сюда мою жену?

— Хм.

— И вообще, если бы я вёл себя неучтиво, моя жена первая бы мне на это указала. Вы что, разбираетесь в этикете лучше неё?

Уинтер упрекнул его. Виолетта, ничего не сказав, лишь улыбнулась и обратилась к Хошеру:

— Вы правы, брак, который злит другую семью, — дело непростое.

— Да, вам ли не знать.

— Однако, как только что сказал мой муж, он сам должен нести бремя своих поступков.

— Госпожа.

— И теперь Эш — не член семьи Лоуренс, а член семьи Леви.

— ...

— Увещевать его или успокаивать — это уже ваше дело, не моё. Как вы и сказали, вы принимаете его в свою семью как зятя. Если Эш совершит ошибку, позорить он будет уже ваш дом.

От сарказма, сквозившего в аккуратном и вежливом тоне Виолетты, лицо Хошера начало багроветь. Это была не та Виолетта Лоуренс, которую он знал прежде — беспомощная кукла, созданная по лекалам королевского двора. Перед ним стояла глава семьи Лоуренс и жена предпринимателя.

Виолетта мягко попрощалась и отвернулась. Её ждало ещё много гостей, желавших её поприветствовать.

Уинтер, переполненный нежностью к жене, обеими руками взял её ладонь и принялся осыпать поцелуями пальцы и кисть. Затем он обернулся к Эшу и Хошеру и одарил их насмешливой ухмылкой, которую его супруга никогда бы себе не позволила.

*

Той же осенью в королевском замке состоялась церемония присвоения титула.

Рингер и Виолетта достигли определённого соглашения. Было решено не вывешивать герб и Колокол Рассвета, но местом проведения церемонии, как и для всех предыдущих обладателей титула, стала часовня в королевском замке.

Таким образом, на церемонии были вывешены три герба: герб семьи Лоуренс, герб графа Лоуренс и, вместо королевского, герб семьи Блуминг.

Уинтер, держа на руках Тео, сидел на почётном месте справа. Тео сначала посадили рядом, но он тут же забрался к отцу на колени.

Тео, испугавшись торжественной атмосферы, вцепился отцу в шею, и Уинтер тихо прошептал ему:

— Сейчас придёт мама.

— А что мама делает? — спросил Тео, который уже научился говорить довольно чётко.

— Занимается одним очень важным делом, — ответил Уинтер.

— Важным-м? — с загадочным выражением лица переспросил Тео, и было непонятно, понял он или нет. Его голосок и мордашка были настолько очаровательны, что не только Уинтер, но и все вокруг не смогли сдержать улыбки.

Особенно его бабушка по материнской линии, госпожа Элла, так хотела привлечь внимание внука, что достала и принялась обмахиваться веером, что было совершенно неуместно на столь торжественной церемонии.

К счастью, доверие в голосе Уинтера, похоже, передалось сыну. Хныкавший Тео замолчал и повернул голову. И тут он увидел Виолетту, идущую по красной ковровой дорожке к верховному жрецу, и протянул к ней руки:

— Мама!

Тео радостно улыбнулся. Уинтер поцеловал сына в макушку и, поглаживая его по спине, сказал:

— Смотри внимательно, Тео. Смотри, как ходит твоя мама, с каким выражением лица она встречает других людей.

Его жена всегда была готова любезно встретить любого, но никогда не сворачивала с избранного пути. Одна лишь её походка выдавала в Виолетте Блуминг Лоуренс человека строгих правил.

Вскоре Виолетта подошла, и верховный жрец начал:

— Единственная законная дочь семьи Лоуренс и последняя принцесса Лакраунда. Глава семьи Лоуренс и супруга наследника семьи Блуминг, Уинтера Блуминга Лоуренса, госпожа Виолетта Блуминг Лоуренс.

Виолетта подняла голову и пристально посмотрела на верховного жреца. Тот продолжил:

— Владетельница реки Рекл, что пересекает столицу Лакраунда, и всех её островов, должна быть благородна во всех своих деяниях и верна этой стране. Клянётесь ли вы?

Как только верховный жрец закончил, два других священника с обеих сторон подали ей чёрную мантию с вышитым гербом, символизирующим владычество над рекой Рекл и всеми её островами. Виолетта положила руку на мантию и произнесла:

— Клянусь.

Её тон и голос, вопреки торжественности момента, прозвучали несколько надменно. Наблюдая за ней, Уинтер прошептал Тео:

— Это не обычный титул, а имя, даруемое лишь королям. Поэтому её ответ ни в коем случае не должен звучать как покорность. Ведь она стоит перед жрецом, а не перед богом.

Затем он погладил по голове Тео, который в этот момент не сводил глаз с матери, и добавил:

— Сейчас ей на плечи накинут эту мантию. А в песне, которую будут петь, перечисляются имена всех её прежних владельцев.

Услышав этот шёпот, стоявшая позади Элла поняла, что её зять, вопреки первому впечатлению, прекрасно разбирается в этикете. А может, он просто досконально изучил всё, что касается титула, предназначенного его жене.

Когда песня закончилась, жрецы и все присутствующие на мгновение склонили головы, начав молитву за Виолетту Блуминг Лоуренс. Не склонили голов лишь Виолетта и маленький Тео. В глазах ребёнка отразилась завораживающая картина: все, кроме его матери, опустили головы, а она принимала это с невозмутимым спокойствием.

Спустя мгновение молитва завершилась, и жрец провозгласил:

— Владетельница реки Рекл и всех её островов, графиня Виолетта Блуминг Лоуренс.

Виолетта приняла скипетр, который жрец подал ей двумя руками, и все присутствующие поздравили её аплодисментами.

Уинтер, глядя на неё глазами, полными любви, прошептал Тео:

— Знаешь, что самое удивительное в твоей матери?

Тео посмотрел на Уинтера своими круглыми серыми глазами, и тот продолжил:

— Она будет любить нас независимо от того, какое положение занимает.

— Она любит папу и Тео?

— Да. Всю жизнь Виолетта будет дарить нам свою неизменную любовь.

Сказав это, Уинтер широкими шагами направился к дверям, куда шла его жена. Он дождался её у выхода и предложил ей руку. Виолетта с улыбкой взяла его под локоть.

— Я беспокоилась, что Тео расплачется в темноте, но, к счастью, всё обошлось.

— Я рассказал ему о тебе. Он слушал очень внимательно. Похоже, пойдёт в тебя и станет прилежным учеником.

Слова Уинтера заставили Виолетту рассмеяться.

— Какая основательная подготовка. Тогда и я должна рассказать ему о тебе.

Они закончили разговор, и к ним уже начали подходить люди, чтобы поздравить, как вдруг откуда-то донёсся звон колокола.

Уинтер невольно пробормотал:

— Почему это вдруг зазвонил колокол...

— И впрямь.

— А? Тебе тоже слышно... Ах, так это настоящий колокол, — с запозданием сообразил Уинтер, широкими шагами подошёл к двери и распахнул её. Он взглянул на колокольню и весело рассмеялся. — Принцесса! Иди скорей сюда!

На его зов Виолетта поспешно вышла из часовни и посмотрела на колокольню, на которую указывал Уинтер. На башне и вокруг неё собралось множество людей, а установленный на самом верху колокол раскачивался, издавая величественный звон.

Тео на руках у Уинтера выглядел удивлённым, но звон колокола, похоже, пришёлся ему по душе, и он застенчиво улыбнулся.

— Папа, что это?

— Колокол. Это колокол.

— Колокол!

Пока Тео разучивал новое слово, издалека к ним подбежали три избранных члена совета.

— Госпожа!

— Горожане, услышав о Колоколе Рассвета, непременно захотели поднять его... Мы тайно вынесли его. Простите нас.

— Что мы могли поделать, если жители Лакраунда так этого хотели?

Горячо оправдываясь, они, заметив, что Виолетта не отрывает взгляда от колокола, незаметно улыбнулись.

Виолетта медленно, поочерёдно вглядывалась во всё, что её окружало, стараясь навсегда запечатлеть эту картину в памяти.

Она чувствовала не столько радость, сколько тяжкий груз ответственности. Королевской семьи больше не существовало, и она твёрдо решила никогда не вести себя как член королевского рода.

Но сейчас, глядя на всё это, она понимала: если люди чего-то от неё ждут, если есть что-то, что она может сделать, — она не должна уклоняться от этой ответственности.

Виолетта спросила Уинтера, который избегал её взгляда:

— Это ты помог?

— Ну, раз он уже звонит... Я написал письмо смотрителю, что твой муж приказал вынести колокол. Он сразу же всё открыл.

— Спасибо.

В ответ на её благодарность Уинтер лишь пожал плечами.

— Это подарок не от меня, а от жителей Лакраунда.

— Понимаю.

— В сердцах жителей Лакраунда ты навсегда останешься их последней королевой.

Виолетта улыбнулась. Разделить этот счастливый миг с двумя самыми любимыми мужчинами в её жизни было для неё величайшим благословением.

Тем временем на звон колокола сбежались люди, и стихийно начался праздник в честь них двоих.

Когда празднование было в самом разгаре, сама виновница торжества, Виолетта, решила отправиться домой, чтобы люди могли веселиться без стеснения. Подчёркнуто-галантно сопровождаемая мужем, она уже собиралась сесть в карету, как вдруг замерла.

Её глаза округлились, и она посмотрела на Уинтера.

— Уинтер.

— М? В чём дело?

— Кажется...

Виолетта жестом подозвала Уинтера, и когда он наклонился, прошептала:

— Кажется... я беременна. Нужно вызвать врача.

— Что, что?!

От его потрясённого возгласа спавший у него на руках Тео заворочался. Уинтер тут же понизил голос. Сначала он усадил в карету Тео, затем осторожно помог сесть Виолетте и снял свой пиджак, чтобы укрыть её колени. Не в силах скрыть волнение и счастье, он крепко сжал её руку, и они поехали домой.

Вскоре, уже дома, Виолетта получила счастливое подтверждение: в тот миг, когда звонил Колокол Рассвета, её второй ребёнок уже был с ними.

Уинтер в порыве восторга бросился будить спящего Тео и устроил в особняке небольшую вечеринку. Тео был так рад новости о братике или сестричке, что носился по всему дому, хвастаясь перед всеми этим известием.