Альтернативная история: Брак по любви

Сперва Винтер разразился оглушительным хохотом, который, казалось, сотряс весь кабинет, а затем, с ошеломлённым видом, откинулся в кресле и уставился на принцессу, стоявшую у двери.

— Принцесса, страна для меня палец о палец не ударила, так с какой стати я должен платить за неё?

— Я непременно всё верну. Любым способом.

— Не смешите меня, — язвительно бросил Винтер, но выражение лица Виолетты Лоуренс ничуть не изменилось.

Её невозмутимость с самого начала поражала Винтера. Вот уже десять минут он, низкородный чужак-делец, открыто насмехался и глумился над ней, а эта женщина сохраняла абсолютное спокойствие, лишь методично и усердно продолжая свои уговоры.

Перед тем как принцесса лично явилась сюда, вице-президент Анджали, выходец из знатной семьи, предупреждал его. Сам факт того, что принцесса прибыла сама, а не вызвала его во дворец, означал, что она пошла на огромное унижение. А потому нельзя принимать особу королевской крови в рабочем кабинете, следует подать чай и соблюсти хотя бы элементарные приличия.

Однако Винтер, выросший вдали от аристократических устоев, не понимал, почему должен оказывать такой приём человеку, пришедшему просить у него в долг, и потому пренебрёг всеми формальностями.

Виолетта продолжила тихим голосом, идеально подходящим для лунной ночи:

— Если не заплатить сейчас, долг будет только расти. В первую очередь нужно спасти страну от банкротства, и тогда вы сможете спокойно вести свои дела, не так ли?

— Ценная информация. Пожалуй, пора готовиться к эмиграции.

Винтер съязвил, но в то же время его мозг лихорадочно просчитывал, что можно потребовать от неё, если одолжить запрашиваемую сумму.

Королевская семья была распущена, и долг стал не фамильным, а государственным. Эш Лоуренс, наследник престола, который должен был нести ответственность, сбежал за границу, и всё бремя легло на плечи Виолетты Лоуренс.

Наверняка его слова об эмиграции напомнили ей о сбежавшем брате. Воспользовавшись её мимолётным молчанием, Винтер склонил голову набок.

— Личико-то у вас смазливое, почему бы не выйти замуж? За какой-нибудь денежный мешок.

— Я и собираюсь. Как только смогу выплатить хотя бы часть долга в одиночку…

— …Собираетесь?

На этот раз лицо Винтера исказилось.

— Вы хоть понимаете, что с вами сделают, если выйдете замуж за деньги?

— Зачем же вы осуждаете меня за то, что сами только что предложили? — с недоумением переспросила Виолетта.

Винтер с грохотом ударил кулаком по столу.

— Да я же просто съязвил!

— Прошу вас выбирать выражения, господин Винтер Блуминг.

— Ох, какая жалость. Я — безродное хамло, вежливых слов не знаю.

Винтер поднялся и направился к ней. Плечи Виолетты едва заметно дрогнули. Она считала себя гостьей и потому оставила охрану у входа в здание, но её показная смелость не означала отсутствия страха.

Даже когда он сидел, его фигура казалась внушительной, а теперь, когда он подошёл вплотную, от него исходило гнетущее ощущение силы. Виолетта подумала, что он с лёгкостью поднимет её одной рукой.

«А что, если он решил проучить меня за назойливость?» — пронеслось у неё в голове. Винтер же намеревался лишь припугнуть её, чтобы она отступила, и, видя, что она пятится, не останавливался.

Когда спина Виолетты коснулась двери, Винтер наклонился к ней и произнёс:

— Вы должны были принести плату. А не взывать к моему грёбаному патриотизму. Или вы с самого начала решили предложить в качестве платы саму себя?

— …

— Похоже, вы и сами знаете, что являетесь ходовым товаром.

«Ну, теперь-то она сдастся», — подумал Винтер, вглядываясь в голубые глаза Виолетты, оказавшейся в его тени.

С той самой минуты, как она вошла, у него сердце замирало. Настроение скакало. А когда она заговорила, ему стало совсем невмоготу — захотелось немедленно вышвырнуть её вон.

Да что это за принцесса такая, ничего не смыслящая в жизни? Глядя на эту женщину, что так непоколебимо стремилась исполнить свой долг, его внезапно охватила мысль, что её нужно запереть здесь на какое-то время. Чтобы не натворила опасных глупостей.

Пока он размышлял, её бледно-розовые губы приоткрылись.

— Человек не может быть товаром.

— …Что?

— И нельзя называть людей низкородными.

— …

— …

— Всё сказала?

— Всё.

Винтер криво усмехнулся и отступил на два шага. Ещё немного, и он мог бы причинить ей вред. Неужели одни лишь эмоции могут вызывать такую мучительную, почти физическую сумятицу?

Она боится, когда её пугают, но всё равно говорит то, что думает. Он пытается её унизить, но она не выглядит жалкой. В жизни он не встречал таких людей.

Винтер резко развернулся, достал чековую книжку, нацарапал на ней цифры, вырвал лист и сунул его в руку Виолетте. Затем открыл дверь и вытолкнул её наружу.

— Бери и проваливай. И больше не появляйся.

— Постойте…

Виолетта попыталась ухватиться за дверь, но Винтер захлопнул её перед самым её носом.

* * *

Стоя в коридоре, Виолетта была бледна как полотно. Ей казалось, что она вот-вот упадёт, но она с трудом заставила себя выпрямиться.

Люди говорили, что Винтер Блуминг — безумец. Что он подобен дикому, необузданному зверю из низов. Встреча с ним подтвердила, что он был ещё свирепее, чем гласили слухи, но в нём также ощущалось мощное обаяние, которое невозможно было передать словами.

«Вы должны были принести плату. А не взывать к моему грёбаному патриотизму. Или вы с самого начала решили предложить в качестве платы саму себя?»

Эти слова были настолько ужасны, что у Виолетты закружилась голова, но они её не удивили. Другие аристократы выражались более изысканно, но разве суть их предложений не была той же? Выйти замуж, родить наследника с хорошей родословной, и тогда они, возможно, подумают.

Особенно неприкрыто на это намекала семья Роу, к которой принадлежал её друг Карлсон. Они беззастенчиво демонстрировали свои амбиции, желая посадить своего второго сына на опустевший трон.

Виолетта развернула чек, который ей вручил Винтер.

Сумма была слишком велика для платы за то, чтобы она больше не появлялась. Изучая в последнее время экономику и бегая по разным местам, она усвоила, что на эти деньги можно было запросто купить пару трёх-четырёхэтажных зданий.

Виолетта вспомнила взгляд Винтера Блуминга. Он определённо прикидывал, чего стоит брак с ней. Сколько же она могла бы получить, если бы действительно вышла за него?

Она не привыкла оценивать людей, но к бракам по расчёту относилась как к чему-то обыденному. Это было сродни слиянию компаний. На неё возложили ответственность, и она должна была найти решение.

Погружённая в свои мысли, она шла по коридору, когда навстречу ей вышел человек. Заметив Виолетту, он подошёл. Это был Диев Блуминг, младший брат Винтера и наследник семьи Блуминг.

— Принцесса Виолетта, меня известили о вашем визите.

В отличие от его брата, с Диевом Блумингом она сталкивалась уже не раз, и при виде его лицо Виолетты мгновенно стало жёстким.

Диев взглянул на кабинет своего брата и с мягкой улыбкой произнёс:

— Похоже, вы в таком отчаянном положении, что вынуждены просить помощи у подобного чужака.

— Невежливо так отзываться о собственном брате.

— Я так не считаю. Он всего лишь из низкого рода.

Виолетта хотела возразить, но Диев перебил её:

— Я ведь уже предлагал вам простое решение. Брак.

— Я ответила, что подумаю.

Диев сделал шаг к ней, и Виолетта умолкла.

Странно. Винтер Блуминг вёл себя так же, но ощущения были совсем иными. Тогда это был страх перед сильным противником, сейчас же — острое отвращение.

Когда Диев поклонился, Виолетта неохотно протянула руку. Он схватил её ладонь и прижался к ней губами. Виолетта попыталась высвободить руку, но он не отпускал.

— Сколько смогут предложить вам другие семьи? А вот семья Блуминг способна покрыть значительную часть вашего долга.

— Отпустите.

— Я хотел бы услышать ответ. Наконец-то. Вы всё время говорите, что подумаете.

— Именно из-за вашего… вольного поведения мои раздумья и затягиваются.

— Если вы отвергнете меня, принцесса, вы отвергнете весь южный Уохосон. Вы ведь знаете, что долги у страны появились именно потому, что она впала в немилость у нашего дома.

Виолетта с силой попыталась вырвать руку, но Диев держал крепко. Она повысила голос:

— Я сказала, отпустите!

В тот же миг дверь с грохотом распахнулась. Виолетта изумлённо обернулась и увидела хмурого Винтера Блуминга. Он подошёл и отшвырнул Диева.

— Бешеный ублюдок.

Винтер сжал кулак и врезал Диеву по голове. Тот вскрикнул и схватился за голову, но Винтер замахнулся снова. Виолетта в ужасе вцепилась в его руку.

— Что… Что вы делаете?!

— Просто бью, потому что захотелось. А этому ублюдку я заплачу компенсацию за побои, так что не вмешивайся.

— Прекратите!

После её отчаянной просьбы Винтер с недовольным видом разжал кулак. Он смерил взглядом пошатывающегося от удара, способного вызвать сотрясение мозга, Диева и процедил:

— Проваливай. Немедленно.

— Думаешь… родители это так оставят? — прошипел Диев, прижимая руку к голове.

— Я и родителям отвалю столько, что они в накладе не останутся, так что не беспокойся и лучше найди врача. Если не хочешь сдохнуть прямо здесь, — невозмутимо ответил Винтер.

Диев знал, что в драке ему с братом не тягаться, поэтому, сделав глубокий вдох, чтобы унять ярость, он резко развернулся и ушёл. Хайель, выбежавший из секретариата, чтобы уладить очередной скандал, устроенный Винтером, подхватил Диева под руку и увёл. Проводив их взглядом, Винтер повернулся к Виолетте.

— А теперь слушай меня внимательно.

Виолетта кивнула, и он продолжил:

— Хочешь заработать — делай, что я говорю. Бери деньги, что я тебе дал, и немедленно поезжай скупать северо-восточные трюфели. Все до единого. Обычно одной семье не разрешается покупать больше килограмма, но ты принцесса, так что измени закон, если придётся, и стань монополистом.

— …

— В этом году все северо-западные трюфели уже вывезли контрабандой в другую страну, так что к сезону их на рынке не останется. Вот тогда и продашь их аристократам — хоть в десять, хоть в сто раз дороже. Поняла?

— …

— Я спрашиваю, поняла?!

Виолетта вздрогнула и кивнула. Затем, с тревогой взглянув на Винтера, который всё ещё крепко держал её за руку, спросила:

— А что потом?

— Ты ещё и о «потом» думаешь?

— Могу я прийти и спросить у вас?

— Бесстыдства вам не занимать.

— Это правда. Раньше я не была такой бесстыжей… — с горечью пробормотала Виолетта.

Видимо, день выдался невыносимо тяжёлым. Едва договорив, она сделала шаг и начала падать. Перепуганный Винтер подхватил её, а затем, закинув себе на плечо, отнёс в свой кабинет и уложил на диван.

— Я так и знал. Видно же, что тебе плохо, так почему ты всё это время стояла, а не села? Гордость свою показывала, что ли?

Винтер наконец высказал то, что мучило его всё это время. Виолетта, широко раскрыв глаза, ответила:

— Вы не предложили мне стул.

— И что с того?

— Вы…

Винтер нахмурился.

— То есть. Ты стояла, потому что я не предложил тебе стул? Хотя здесь их полно?

— Джентльмен поступил бы именно так.

— Ну и аристократические же у вас замашки, принцесса.

— Я член королевской семьи.

— Гость — это что, преступник? Если тебе не сказали сесть, ты не можешь сесть сама?

— Никто ведь не умрёт, если вы не поздороваетесь. Но это делают из вежливости.

— Какого чёрта ты ищешь эту грёбаную вежливость во мне?

— Вы — старший сын в семье герцогов Блуминг. Разве я не вправе ожидать от вас джентльменского поведения?

— Я чужак.

— И что?

Виолетта переспросила, словно не понимая.

Встретившись с её непреклонным взглядом, Винтер цыкнул языком, выругался и сказал:

— Значит, я должен был предложить тебе стул?

— Это вопрос или сарказм?

— Вопрос. Меня таким манерам не учили.

— Почему?

— Не было возможности.

— Это абсурд. Ваши родители — герцог и герцогиня Блуминг. Они обязаны были обучить вас этикету. Это их родительский долг и ваше право.

Виолетта нахмурилась и продолжила, будто не в силах поверить в услышанное:

— Я напишу вашим родителям.

— Зачем?

— Хочу знать, почему они не научили вас манерам.

— Наверное, потому что я им не родной сын.

На его резкий ответ Виолетта отреагировала очень серьёзно.

— И вы принимаете это как должное?

— Удивительно, но я впервые встречаю человека, который не считает это должным.

Голубые глаза Виолетты Лоуренс, смотревшие прямо на него, затуманили разум Винтера.

— Отдыхай. Я выйду.

С этими словами Винтер покинул кабинет и с грохотом захлопнул за собой дверь.

— Чёртова принцесса.

Всё внутри у него, казалось, ходило ходуном, и Винтер решил, что это всё из-за злости на эту бесстыжую принцессу.

Нужно сделать так, чтобы они больше никогда не встречались. Он так решил.