Винтер помрачнел, едва услышав, что на борт поднимется Виолетта Лоуренс. Сунув руки в карманы, он проворчал:

— И какой ветер занёс эту Принцессу на другой континент?

На это Хайель, стоявший рядом и тщательно сверявший протокол, ответил:

— У неё ещё остались долги в Лакраунде, вот и едет просить денег.

— Ага, так ей и дадут в долг, принцессе-попрошайке. Хотя кто знает. Может, она придётся по вкусу сильным мира сего.

Пока Винтер без умолку ворчал перед круизным лайнером, вдалеке показалась королевская процессия.

Когда карета с гербом дома Лоуренс, запряжённая белыми лошадьми, подъехала ближе, Хайель спросил:

— С чего это вы вдруг решили лично проверить протокол?

— Заткнись.

Винтер угрожающе оборвал его и посмотрел на остановившуюся карету. Вскоре из неё вышла Виолетта.

Когда она подошла и встала перед ним, Винтер невозмутимо заговорил первым:

— Снова вы, Принцесса.

В ответ на его дерзость Виолетта молча уставилась на Винтера. Сделав вид, что не замечает вздоха Хайеля, Винтер продолжил:

— Благодаря вашему разрешению на постройку отеля в Ханусе я познал и великую милость, и великий убыток. Весьма умная и злая Принцесса.

Несколько королевских рыцарей было шагнули вперёд, возмущённые его грубостью, но Виолетта остановила их улыбкой и снова посмотрела на Винтера.

— Вы невероятно грубы. Это ведь вы купили землю, на которой нельзя было получить разрешение.

— А вы помогли и тут же отхватили долю.

— Я потратила их на благо страны. И предоставила вам полный отчёт о расходах.

— Как бы то ни было, для меня это был грабёж. Так сколько там долга осталось, что вы отправились побираться на другой континент?

— Осталось пятнадцать миллионов Лакне. И я еду не побираться, а просить о сотрудничестве.

Винтера забавляло, как чётко отвечает ему Принцесса. Она и вправду была бесстыдницей — приходила к нему не раз и не два. После нескольких таких встреч он понял, что во всём Лакраунде только эта Принцесса и носится повсюду, пытаясь погасить государственный долг.

Это заставило его увидеть в ней не только нахалку, но и усердного человека. По правде говоря, возможно, именно поэтому он и поручил ей дело с отелем, хотя мог бы сам решить вопрос незаконно.

— Я так помог, а вы выплатили такую малость?

— Это было нелегко.

— Пятнадцать миллионов Лакне? Да это же пустяки.

— …Для вас, может, и так.

Винтер насмешливо хмыкнул.

Примерно столько он накопил к двадцати двум или двадцати трём годам. Для него — двадцатисемилетнего мужчины, ни разу в жизни не знавшего поражений, — это была смешная сумма.

Виолетта развернулась и первой взошла на борт. Винтер, стоявший в шаге позади, слегка нахмурился. Подол её платья был сильно потрёпан.

«Принцесса ведь не шла по бездорожью, так почему оно в таком состоянии?» — подумал Винтер и провёл Виолетту к её каюте. Для члена королевской семьи был приготовлен лучший люкс на всём лайнере — неслыханное решение для Винтера, который слепо ненавидел всех аристократов.

Виолетта с удивлением оглядела люкс.

— Я и не знала, что на корабле… бывают такие роскошные каюты.

— …

Винтер не ответил, и Виолетта обернулась. Он запирал дверь.

Виолетта сочла, что уже достаточно хорошо знает Винтера Блуминга, а потому решила, что он хочет что-то сказать, и стала ждать. Он подошёл вплотную и произнёс:

— Выверни рукав.

— Зачем?

— Выворачивай. Пока я сам этого не сделал.

Услышав резкий тон Винтера, Виолетта, хоть и смерила его гневным взглядом, всё же вывернула рукав. На изнанке было вышито чужое имя.

— Поношенное.

— И что с того?

— Да какая принцесса в мире покупает подержанные платья!

— Как вы догадались?

— Подол весь истрёпан. Вы ведь не по грязи шли. Это платье, в котором вдоволь повеселились на вечеринке под открытым небом.

— У вас намётанный глаз.

— Да потому что я чего только не продавал.

Лицо Винтера приняло обеспокоенное выражение. Виолетта, поправляя рукав, как ни в чём не бывало заговорила:

— Как вы и сказали, было бы странно, если бы человек, идущий побираться, надел новое платье.

— Но ехать просить о сотрудничестве в подержанном платье — это просто невежливо! Вы что, выставляете королевскую семью Хануса на посмешище?

— …У других не такой намётанный глаз, как у вас, — произнесла Виолетта слегка растерянным голосом.

Винтер раздражённо цокнул языком.

— На корабле есть запасные платья, я велю принести.

— Зачем они вам? А…

— Не для любовницы.

— А для чего?

— Бывает, что на палубе из-за ветра или качки на гостей проливают вино. Я продаю их аристократкам, у которых нет с собой сменной одежды.

— Вот как.

Виолетта с интересом кивнула и молча уставилась на Винтера.

С самого первого дня знакомства Винтера охватывало странное чувство при виде неё.

После ещё нескольких встреч он понял — это было простое вожделение. Ему хотелось повалить эту опрятную и благонравную Принцессу на кровать, что стояла совсем рядом.

Лучше бы это было лишь вожделение, думал он. Пятнадцать миллионов Лакне для нынешнего Винтера Блуминга — не такие уж большие деньги. Сумма, которую можно было выручить, продав всего пару его отелей. Да что там, он мог бы собрать её, просто выделив часть своих активов.

Проблема была в другом. Каждый раз, глядя на эту Принцессу, он почему-то начинал представлять, как понесёт огромные убытки.

Виолетта словно изучала серые глаза Винтера, который с самого начала смотрел на неё так, будто собирался съесть. Наконец она спросила:

— Вы злитесь?

— На что?

— На мою бессовестность.

— Разумеется, я злюсь.

— Тогда я извинюсь.

— …

— Этого недостаточно?

Каждый раз, когда её губы шевелились, Винтера охватывали непонятные чувства. Голова шла кругом, а к горлу подступала тошнотворная злость.

— Вы ведь в итоге и моим родителям высказали. Сказали, что они меня невоспитанным вырастили.

— Я выразилась не совсем так… но и за это прошу прощения. Мне жаль.

Как и её рукав, на изнанке которого было чужое имя, её душа, выверни её наизнанку, тоже была бы полна другими людьми. Собственная жизнь исчезла, и вот эта женщина снова и снова извинялась перед ним, ничтожеством.

С непроницаемым лицом Винтер произнёс:

— Поцелуешь меня — получишь плату.

— …Что вы сказали?

— Один поцелуй, и я дам тебе столько денег, сколько захочешь. Ну как?

От такой женщины лучше всего держаться подальше.

Если он сойдёт с ума и полюбит её, это будет его проигрыш. Такая принцесса всё равно никогда не полюбит простолюдина вроде него. Да и будет ли она вообще видеть в нём человека?

Услышав слова Винтера, Виолетта медленно изменилась в лице. Её дрожащая рука с силой ударила его по щеке.

А затем она разрыдалась. Винтер молча смотрел на Виолетту, которая, как он и ожидал, не выдержала и показала свою боль. Плачущая женщина сверлила мужчину взглядом, а мужчина просто смотрел на неё. Прошло некоторое время, прежде чем Винтер со смиренным видом заговорил:

— Просто возьми.

— …

— В Ханусе просто сходи на ужин, а деньги возьми у меня.

Винтер продолжил, глядя в заплаканные глаза Виолетты:

— Кажется, я в вас влюблён.

— …

— Вот почему я так поступил. По-свински, наверное. Подумал, раз уж расстаюсь с такой суммой, то должен получить хотя бы поцелуй.

Тогда Виолетта наконец спросила:

— Если я вам нравлюсь, почему вы говорите… такие ужасные вещи?

— Я же только что сказал. Меня бы всё равно отшили, так что я хотел получить хотя бы поцелуй.

— А ведь я тоже могла полюбить вас.

— С чего бы вам любить такого ничтожного типа, как я? Я даже стул гостю предложить не умею.

— Это было три года назад.

— Неужели мы знакомы уже три года?

Закончив говорить, Винтер собрался выйти, но Виолетта схватила его за руку и развернула к себе. Он цокнул языком:

— Я же сказал, деньги я дам, даже если получу отказ…

Его слова оборвались — их накрыли мягкие, сладкие губы. Она тут же попыталась отстраниться, но Винтер обхватил её одной рукой за талию, притянул к себе и снова впился в её губы. Виолетта от удивления царапнула его плечо, но он, не обращая внимания, легонько прикусил её губу, а затем проник языком внутрь, скользя по ровному ряду зубов.

Сначала Виолетта не знала, куда деть руки, но постепенно они обвились вокруг шеи Винтера. Потеряв рассудок, он уже было потянулся от её талии к животу и груди, но в этот миг Виолетта резко оттолкнула его.

Винтер, тяжело и прерывисто дыша, спросил Виолетту, которая закрыла рот обеими руками:

— Что это было?

— Простите, — смущённо произнесла Виолетта и добавила: — Вы сказали, что хотите поцеловать меня… я подумала, что так я спрошу вашего согласия.

— Зачем вам моё согласие? Что это значит?

— Я с самого начала… если бы я могла получить деньги через брак, я хотела бы выйти за вас.

— …Что?

— Как вы и сказали, было бы проще выйти за другого. Но мне казалось, что это должны быть именно вы, а вы всё не делали предложения.

Виолетта повысила голос, досадуя на себя за три года нерешительности. Винтер, до этого ошеломлённо слушавший её, в какой-то момент всё понял, и его лицо вспыхнуло. Пытаясь скрыть смущение, он нарочито громко ответил:

— Ну точно принцесса. Самой сделать предложение в голову не пришло?

— Тогда вы бы подумали, что я делаю это ради денег!

Виолетта была права, и Винтер, больше не в силах скрывать неловкость, спросил:

— Это… да. Но всё равно, как ни крути, это странно. Я вам нравлюсь?

— Нравитесь.

— Вы в своём уме?

— А вы?

— Был бы в своём, не посмел бы полюбить принцессу.

— Значит, и я не в своём.

Ответив, Виолетта протянула руку к его щеке. Винтер тут же поморщился, и она, опустив руку, спросила:

— Больно?

— Хочется покапризничать.

— Значит, не больно.

Виолетта вздохнула с облегчением. Но Винтера, похоже, задело, что она убрала руку, и он наклонился, словно прося снова коснуться его щеки.

Виолетта снова осторожно подняла руку и коснулась его щеки. Уголки губ Винтера поползли вверх, и она невольно улыбнулась в ответ.

Ей казалось, что на свете нет мужчины более нестабильного, чем он, но почему-то именно сейчас она ощущала огромное спокойствие и счастье.

Наверное, всё дело было в выражении его лица.