Купив подарки для своих матерей, дети уже собирались уходить, когда Тео протянул девочке еще одну маленькую коробочку.

— Это подарок. Тебе.

— Что это?

Едва задав вопрос, Шарлотта тут же открыла коробочку. Внутри оказалась брошь в форме флакона — точная копия фирменных духов этого магазина. Лицо Шарлотты просияло.

— Какая красивая! Спасибо.

— Это тебе спасибо.

— Буду носить её в школу!

Тео с облегчением улыбнулся и кивнул. Вскоре в вестибюле отеля он увидел своих родителей и замер на месте.

Смутно догадавшись, что те расспрашивают служащего о его местонахождении, Тео поспешно спрятал подарочную коробку за спину.

Дома он этого не замечал, но здесь, на людях, его родители производили невероятно внушительное впечатление. Он чувствовал, как все вокруг украдкой поглядывают на них.

По мере того как Тео взрослел и учился смотреть на родителей со стороны, его всё чаще охватывало беспокойство: а что, если в их глазах он выглядит недостойным? В этот момент Шарлотта, стоявшая рядом, сказала:

— Тео, а ты так похож на своих родителей!

— А? Да… На отца…

— Лицом ты вылитый отец, а улыбка у тебя точь-в-точь как у мамы.

Слова Шарлотты придали Тео немного уверенности, и он кивнул. В этот момент его родители подошли к детям. Уинтер, державший на руках крепко спавшую Оливию, нахмурился.

— Что случилось? Олив ещё ладно, но ты не из тех, кто уходит из дома, ничего не сказав.

— Простите, — растерянно ответил Тео.

Хотя за свои десять лет мальчик почти не давал поводов для наказания, он не был и настолько робким, чтобы так съеживаться от простого вопроса. Уинтер нахмурился, передал Оливию стоявшему рядом служащему, опустился на одно колено перед сыном и посмотрел на него снизу вверх.

— Тео.

— Да.

— Я не сержусь. Не делай такое лицо.

Тео поднял глаза на Уинтера. Увидев выражение лица сына, Уинтер не смог сдержать первобытную ярость, которую так долго подавлял.

— Что случилось, сынок?

Стоявшая позади Шарлотта хотела что-то сказать, но, невольно взглянув на Виолетту, тут же придержала юбку и поклонилась. Заметив это, Виолетта, чьи губы сжались при виде лица Тео, заставила себя улыбнуться.

— Не стесняйся, дитя. Что случилось?

— Мы ходили в парфюмерный магазин, а хозяин не пустил меня внутрь, потому что у меня серые глаза!

— …Вот как?

— Тео был внутри и всё слышал… Он делал вид, что всё в порядке, но ведь он тоже расстроился, правда?

На вопрос Шарлотты Тео немного помедлил, а затем едва заметно кивнул. Услышав это, и Уинтер, и Виолетта помрачнели.

Уинтер выпрямился и произнёс:

— Побудьте здесь, я скоро вернусь.

Виолетта в ответ лишь улыбнулась и обратилась к детям:

— Раз уж мы здесь, может, выпьем по чашечке чая? Подругу Тео зовут…

На вопрос Виолетты Тео тут же радостно ответил:

— Её зовут Виолетта, но она обычно пользуется своим вторым именем, Шарлотта.

— О, неужели? — удивилась Виолетта.

— Вы знаете моих родителей? — тут же спросила Шарлотта. — Мы живём в Калибоне, маму зовут Нэнси, а папу — Руто!

— Ах… — невольно вырвалось у Виолетты, и она крепко обняла Шарлотту.

— Ну конечно, я их знаю. Я даже была в Калибоне на твоём первом дне рождения и видела тебя.

— Ого, правда? А я думала, это выдумки!

— Правда. Твоя мать была удивительным человеком. Когда в Калибоне произошла катастрофа, она до последнего собирала силы, чтобы сообщить об этом, и даже там всегда помогала другим. А твой отец сказал, что выйдет наружу только после того, как убедится, что все остальные покинули опасное место. Он потерял сознание, лишь услышав, что твоя мать в безопасности.

Рассказ Виолетты наполнил лицо Шарлотты гордостью. Она потянула Виолетту за руку.

— Расскажите ещё!

— Конечно.

Виолетта с радостью повела детей в свободный номер. Там она уложила мирно спавшую Оливию на кровать, после чего они устроили чудесное чаепитие. Вскоре приехала Нэнси, с которой связалась Виолетта, чтобы забрать Шарлотту.

Раз уж она приехала, её тоже пригласили к чаю, и она рассказала Виолетте новости из Калибона.

По её словам, не так давно шахту закрыли, но благодаря открытию школы и железнодорожной станции в город переехали многие, включая членов клана Карник со смешанной кровью и других людей, не принадлежащих к клану. Теперь это был шумный и оживлённый город. Шарлотта же смогла приехать в столицу благодаря стипендии, учреждённой Каниксой.

Виолетта наслаждалась чаепитием, успокаивая восторги Нэнси, которая твердила, что всё это — заслуга Принцессы, и время от времени поглядывала на лица Тео и Шарлотты. На этот раз ей совсем не хотелось сдерживать гнев мужа.

*

С тех пор как родился Тео, Уинтер стал значительно мягче.

Но была одна вещь, которая злила его даже сильнее, чем раньше, — дискриминация из-за серых глаз.

Ему было по большому счёту всё равно, как обращаются с ним самим, но его сын — другое дело. Тео не должен был столкнуться и с малейшим проявлением предвзятости. Вспомнив подавленное лицо сына, Уинтер ощутил, как его охватывает такая ярость, что он даже рассмеялся вслух.

— Как они посмели нести эту чушь в присутствии моего сына?

На это Хайель, покосившись на сотрудника Каниксы, проверявшего документы, сказал Уинтеру:

— Он, должно быть, не подозревал, что сам господин почтит его своим визитом.

«Детёныши хищников ведь тоже милые, пока маленькие», — подумал про себя Хайель. Тео был добрым и милым мальчиком, так что его могли на мгновение счесть безобидным. Тот человек и представить себе не мог, что огромный зверь, стоящий за спиной этого мальчика, придёт и разорвёт его в клочья.

Сотрудник, проверив бумаги, сказал:

— Да, с документами всё в порядке. Теперь это здание принадлежит вам, господин.

Тогда Уинтер обратился к Хайелю:

— Пойди и сообщи ему.

— О чём?

— Чтобы убирался, — ответил Уинтер с таким видом, будто его спросили об очевидном.

Закончив дела, он развернулся и пошёл в сторону отеля, а Хайель, ободряюще похлопав ошеломлённого сотрудника, направился к магазину. Теперь этот торговец вряд ли сможет вести дела не то что в столице, но и во всём Лакраунде. В обычной ситуации он бы попытался его отговорить, но, по правде говоря, Хайелю и самому не хотелось оставлять безнаказанным того, кто обидел Тео.

*

Когда Уинтер вошёл в гостиничный номер, было уже поздно. Виолетта ждала его в ночной сорочке. Уинтер легко поцеловал жену и спросил:

— Где дети?

— Шарлотту забрали родители, а наши уже спят. Как всё прошло?

— Я всё уладил.

Затем они вместе подошли к кровати, где спали дети.

Тео и Оливия крепко спали на одной кровати. Словно демонстрируя свои характеры, Оливия безмятежно раскинула руки во сне, а Тео спал в скромной позе, свернувшись в её сторону.

Уинтер с нежностью посмотрел на своих детей и прошептал Виолетте на ухо:

— Я никогда не оставлю в покое тех, кто тронет мою семью.

— И я тоже.

— Так что же купил Тео?

— Духи. С ароматом жасмина.

— Похоже, эти сорванцы сговорились.

— Похоже на то.

Виолетта весело рассмеялась, надела снятый ранее венок из цветов и нанесла на запястья и шею немного духов, купленных Тео. Затем она встала перед Уинтером и спросила:

— Приятный аромат, правда?

Она подняла голову, ожидая ответа, но Уинтер наклонился и поцеловал её. Крепко обхватив её талию обеими руками, чтобы она не отстранилась, Уинтер одарил её глубоким поцелуем и, не отрывая губ, ответил:

— Ты словно ангел.

— Я спросила, приятный ли аромат…

— Честно говоря, мне всё равно, пользуешься ты духами или нет, ты мне всегда нравишься. Но раз уж это подарок нашего сына, то, конечно, они хороши.

— Ну конечно.

Уинтер одним движением подхватил Виолетту на руки. Другой рукой он закрыл дверь в спальню детей и направился в другую. Виолетта обвила руками шею Уинтера, пока тот запирал дверь, и спросила:

— В этом году ты тоже приготовишь мне завтрак на день рождения?

— Конечно.

— А вечером мы пойдём на свидание?

— Да, вечером пойдём на свидание.

— А ночью…

— Переночуем здесь. Оставим детей у госпожи Эллы.

Для Эллы было величайшим счастьем раз в год, на день рождения дочери, принимать у себя внуков на ночь. А наутро она завтракала с Виолеттой и Уинтером, когда те приезжали забирать детей. Это были их единственные неофициальные встречи, но ей и этого было достаточно.

Уинтер не хотел расставаться с Виолеттой даже на то время, пока будет мыться, поэтому он привёл её в ванную, усадил на стул и начал раздеваться.

Виолетта только вздохнула с видом «какой же ты несносный», но её взгляд уже медленно скользил по его телу. Она не могла налюбоваться его фигурой: V-образным торсом, упругими ягодицами и бёдрами, в обхвате не уступавшими её талии.

Уинтер шагнул в ванну, скрытую за занавеской, и сказал:

— Заходи.

— Я уже мылась.

— Помойся ещё раз. Я тебя вымою.

— Ну…

Виолетта не успела договорить, как совершенно мокрый Уинтер подошёл и подхватил её на руки. Она проворчала, что он намочит её одежду, но позволила ему утащить себя в ванну прямо в ночной сорочке.

Уинтер снова кое-как уместился в тесной для него ванне; он полулёг, усадил жену себе на живот и, обильно поливая её сорочку тёплой водой, сказал:

— Моя Принцесса, даже когда ты злишься, стоит тебе увидеть моё тело, как весь гнев улетучивается, да?

— Какая самонадеянность.

— Самонадеянность? Да ты знаешь, сколько я тренируюсь, чтобы нравиться тебе?

— Хм…

— Ты не говоришь «хватит». Что ж, тогда я и дальше буду стараться, а ты продолжай мной любоваться.

Уинтер произнёс это с деланой невозмутимостью, и Виолетта, весело рассмеявшись, кивнула.

*

День рождения Виолетты и в этом году отпраздновали с размахом. Виолетта совершенно не понимала, зачем он это делает, но Уинтер каждый год в день рождения жены давал объявление в газете и вводил особое праздничное меню во всех филиалах Отеля «Карник».

Виолетту беспокоили воспоминания о детстве мужа, поэтому она уделяла особое внимание детским приютам. Уинтер же, чтобы жена не могла упрекнуть его в излишней расточительности, одновременно с пышными торжествами жертвовал огромные суммы в приюты, основанные от её имени.

Той зимой Виолетта с самого утра нарядилась в вечернее платье для званого ужина. Ей нужно было заехать в школу за детьми, да и других дел хватало.

Приготовления начались с самого утра и не закончились даже после обеда. Виолетта, осторожно, чтобы не уронить крошки на платье, съела печенье и с усталым видом посмотрела на Джен.

— Джен, мне кажется, сегодня ты… хм, стараешься даже больше обычного.

Она вежливо намекнула, подавив мысль о том, что это уже перебор, но Джен в ответ лишь посерьёзнела.

— Сегодняшнее мероприятие очень, очень важное! Нам следовало встать пораньше! Но госпожа так любит поспать! Времени не хватает!

— Я благодарна, но, может, уже…

— Е-ещё немного времени, пожалуйста! — взмолилась Джен с обиженным видом, но тут дверь распахнулась.

На пороге стоял Уинтер. С возбуждённым видом он потряс полученной телеграммой.

— Виолетта, наша дочь…

— Наша дочь? — спросила Виолетта, широко раскрыв глаза. Уинтер недоверчиво рассмеялся.

— Подралась с одноклассником.

— …Что?

— Не волнуйся, она не пострадала. Вся в меня. Наша дочь надавала ему как следует… — невозмутимо говорил Уинтер, но, заметив, что в отличие от него самого, лицо Виолетты становится всё более обеспокоенным, он осёкся и поспешно исправился: — …конечно же, не могла. Устроить такое, негодница. Её нужно наказать.

Сказав это, Уинтер взял жену за руку и помог ей встать. Виолетта виновато оглянулась на Джен, у которой был такой вид, будто у неё отняли нечто очень ценное, но новость о проступке Оливии настолько выбила её из колеи, что она, не в силах вымолвить и слова, поспешила к карете.