Уинтер решил, что первым делом нужно уволить Флипа.

— Да что сложного в этом массаже? — сказал он. — Уж поверь, я за свою жизнь чего только не делал.

— Вот как? — отозвалась Виолетта.

Первые три года брака Уинтер старался скрывать, что в юности служил прислугой. Но с тех пор, как Виолетта об этом узнала, этому факту неожиданно находилось всё больше применений.

Уинтер обильно полил ногу Виолетты дорогим ароматическим маслом.

— Флип не наливал так много, — заметила она.

— У меня свой подход.

Раздражённо фыркнув, Уинтер обеими руками сжал её ногу, с которой стекало масло. Затем он с силой надавил большим пальцем на подъём её стопы и начал тереть. Виолетта вздрогнула.

Она не понимала, что он делает, но главное — было очень больно. Флип делал массаж предельно осторожно, боясь причинить малейшее неудобство, а Уинтер своими грубыми руками без разбора мял её стопу и голень. Виолетта не решалась ничего сказать и лишь молча терпела боль, закусив губу.

Усердно работая, Уинтер почувствовал что-то неладное в том, как покраснела нога Виолетты, и взглянул на неё. Увидев, что её глаза наполнились слезами от боли, он нахмурился.

— Больно? — спросил он.

Виолетта слегка кивнула.

— Так надо было сказать, — возмущённо произнёс Уинтер.

— Ты так старался...

И в самом деле, то, как этот громадный мужчина массировал женскую ногу, не казалось простым делом.

Он во всём был чрезмерен. Вылив почти целый флакон масла, он наполнил всю комнату густым ароматом жасмина.

Кое-как закончив массаж, Уинтер принёс тапочки и надел их на Виолетту. Когда она встала, её нога, вся в масле, тут же выскользнула из тапочки.

Даже всегда сдержанная Виолетта, кажется, была на грани.

— И зачем я только попросила Флипа уйти, — тихо пробормотала она себе под нос.

— ...

Ему нечего было возразить.

Уинтер поднял соскользнувшую тапочку и опустился на колено. Затем поднял голову и посмотрел на Виолетту.

Её взгляд, устремлённый на него сверху вниз, был более эмоциональным, чем обычно.

Виолетта слегка приподняла ногу, и Уинтер одной рукой обхватил её лодыжку, а другой — надел тапочку. Его рука держала крепко, так что Виолетта почти не пошатнулась.

Глядя в глаза жены, смотревшей на него сверху вниз, Уинтер вдруг вспомнил взгляды аристократов, которых ненавидел больше всего на свете. Взгляд, от которого его собственная кровь казалась низкой и презренной.

Взгляд Виолетты был сильнее всего, что он ненавидел. Элегантный, совершенный взгляд, который, казалось, стремился властвовать над ним — с головы до пят, с рождения и до самой смерти.

Возможно, именно из-за этого взгляда он желал, чтобы Виолетта сломалась и упала в его объятия. Он, должно быть, думал: «Ничего не делай. Просто живи беспомощной в моём королевстве».

Существует ли чувство сильнее ненависти? Что же это за чувство?

Или это ещё большая ненависть?

Уинтер уже надел тапочку, но не двигался, продолжая сжимать её лодыжку.

— Кстати, ты ведь зачем-то пришёл? — заговорила Виолетта первой.

— А.

Только тогда Уинтер выпрямился и заговорил:

— Вчера я говорил с родителями о том, чтобы нам съехать.

— Да.

— Похоже, родителям эта идея совсем не по душе.

— ...А.

— Но, как ты и говорила, постоянно мотаться туда-сюда тяжело. Поэтому я пообещал, что мы обустроим жильё в столице. В ближайшее время найдём там дом. И когда мне нужно будет оставаться в столице на несколько месяцев, ты поедешь со мной. А о полном переезде подумаем позже.

Виолетта, у которой всё потемнело в глазах при мысли, что им не позволят съехать, не сразу уловила смысл его слов.

— Правда? — спросила она, когда до неё дошло.

— Да. Дом выберешь ты. Мне-то всё равно, я там буду только ночевать.

— Можно остановиться и в отеле.

— Не говори глупостей. В столице вечеринок куда больше, чем здесь. Долго не протянешь, если будешь, как сейчас, только принимать приглашения и никогда не устраивать приёмы самой.

Отель или дом — не имело значения. Она была рада любому варианту. Виолетта думала, что будет счастлива, если ей гарантируют хотя бы месяц в году, а это было куда большим прорывом.

Виолетта, выразившая свою радость лишь слабой улыбкой, вдруг вспомнила слова Уинтера, просившего её показывать свои чувства более явно.

Но она и представить не могла, что станет прыгать от радости, как он того хотел. Виолетта шагнула к Уинтеру и очень неловко прислонилась головой к его груди.

— Спасибо.

— ...Ты что делаешь?

Она так старалась, но Уинтер в ответ совершенно застыл. «Я что-то сделала не так?» — подумала Виолетта и отступила на шаг.

— Ты же говорил, что не понимаешь, рада ли я на самом деле.

— И?

— Я выразила свою радость. Если тебе не понравилось, я больше так не буду.

Когда Виолетта, скрывая смущение, произнесла это ровным тоном, Уинтер резко притянул её к себе за талию. Виолетта, слегка напрягшись, подняла на него глаза.

С закрытыми или открытыми глазами, его лицо всегда излучало силу. Тонкая переносица, плотно сжатые губы, брови и высокий лоб — каждая черта по отдельности говорила о его суровом нраве.

А в глазах, которые он сам всё ещё считал символом нищеты, сквозило высокомерие преуспевшего человека.

— Ты сердишься? — спросила Виолетта.

— Когда я злюсь, я веду себя не так смирно.

— ...А.

Виолетта замолчала. Но Уинтер продолжал смотреть на неё, и в конце концов она заговорила снова.

— Нас ведь пригласили на обед. Так мы опоздаем.

— Ничего страшного, если опоздаем.

— Джентльмены не опаздывают.

— И где это во мне ты увидела джентльмена?

— Почему нет? Ты — старший сын семьи Блуминг.

— Каждый раз, когда я это говорю, эти аристократишки смотрят на меня вытаращив глаза, будто это невозможно. С таким видом, мол, как нищий ублюдок, которому место в трущобах, может носить шёлковый цилиндр.

— Это не так.

— Это так. Просто ты не видела их взглядов.

— Я видела, когда мы менялись телами. Это совсем не то. Они не презирают тебя, а боятся. И от страха пытаются задавить своим положением. Если ты не будешь вести себя как джентльмен, они станут насмехаться за спиной.

— ...

— Теперь тебе не нужно вести себя высокомерно, чтобы внушать страх.

Уинтер молча слушал её, а потом фыркнул.

— Так вот почему наша принцесса всегда так скромна.

— Речь не обо мне.

— Всё равно я считаю, что ты не понимаешь, о чём говоришь. А, кстати. Ты же говорила, что поменяешься со мной телами? Скоро будет день, когда мне это понадобится. Побываешь там и поймёшь, что я имею в виду.

— И где же это?

— Монастырь Кантус. Я хочу заключить с ними эксклюзивный контракт на поставку вина для отеля, а они, как известно, невероятно высокомерны.

— Кстати говоря, в первое воскресенье сентября будет благотворительный вечер в поддержку монастыря Кантус.

Виолетта кивнула, показывая, что всё поняла.

— Вот уж где полно людей, которые умеют создавать проблемы на ровном месте, — шутливо добавила она.

Её слова заставили Уинтера невольно усмехнуться. Для Виолетты этот момент, когда Уинтер рассмеялся в ответ на её слова, казался нереальным, и она тихо улыбнулась в ответ.

— Хорошо. В благодарность за разговор о переезде я поменяюсь с тобой телами в тот день. Пойдём вместе.

— Отлично. Тогда собирайся.

Виолетта кивнула и пошла, но, видимо, нога всё ещё скользила в тапочке, потому что она слегка пошатнулась. Уинтер, словно другого выхода не было, подхватил Виолетту на руки и понёс к гардеробной.

— Я уже могу идти сама, — удивлённо сказала она.

— Знаю, — ответил он, не останавливаясь.

Он опустил жену перед гардеробной и включил свет.

— Кстати, почему ты всё время носишь такие угольно-чёрные платья? В столице ты так не делаешь.

Услышав его наивный вопрос, Виолетта посмотрела на Уинтера, размышляя, с чего бы начать объяснение.

После недолгого раздумья она спросила:

— Хочешь сходить?

— Куда?

— По субботам матушка устраивает в саду небольшие чаепития. Летом из-за жары их не было, но к концу августа она их возобновит. Давай поменяемся на день раньше, в субботу... Конечно, если ты не будешь занят. Если нет, сходи вместо меня.

— Я сказал, что пойду с тобой на приём, а не буду торчать там один. И вообще, какая связь между моим походом туда и твоим чёрным платьем?

— Связь есть, потому и говорю. В общем, просто подумай об этом. А я пойду готовиться.

Сказав это, Виолетта вошла в гардеробную и закрыла за собой дверь.

Оставшись одна в тишине, она на мгновение задумалась.

Благодаря этой поездке в столицу она подумала, что слова мужа о том, что он её не ненавидит, возможно, не были полной ложью.

А когда он вдобавок согласился на переезд, в ней зародилась слабая надежда.

Надежда на то, что, побывав на чаепитии в её теле, он, возможно, поймёт её одиночество.

Возможно, если муж поймёт её чувства, смерть станет для неё слишком страшной.

И тогда, думала Виолетта, она, быть может, больше никогда не станет меняться с ним телами.