Особняк, в котором жила Виолетта, был наполнен ценными и редкими вещами.

Элла знала, что её зять — богач, но никогда не представляла себе истинных масштабов его состояния. На сервировочном столике, который подкатила служанка, были собраны сорта чая со всего мира, а каждая чашка на столе была инкрустирована искусно огранёнными драгоценными камнями.

— Да уж, зять и впрямь много зарабатывает, — проговорила Элла.

— Мой муж занимается импортом чая, поэтому у нас такой большой выбор. Если хотите, я соберу вам немного с собой. Кажется, он и шоколад тоже импортирует. И ещё…

Пока Виолетта размышляла, вошедший с корзиной шоколада Флип быстро добавил:

— И лошадей импортирует.

— Ах да, точно. Ума не приложу, где и как он умудряется их импортировать… — с недоумением произнесла Виолетта. Уинтер не умел ездить верхом, но отлично разбирался в лошадях. Удивительно.

Элла посмотрела на сад, видневшийся за просторной и роскошной гостиной. Она невольно снова и снова думала о своём несчастном сыне.

— Виолетта, — продолжила она, — разве не ты сама говорила, что у вас с мужем не всё гладко? Если сейчас родится ребёнок, ваши отношения могут наладиться, не думаешь?

— Даже если вы так говорите…

Разговор о ребёнке, начатый Эллой, едва она села, продолжался до тех пор, пока не остыл чай. Все попытки Виолетты сослаться на Уинтера разбивались об один и тот же ответ: «Так убеди его».

Виолетта уже не знала, куда деваться от головной боли, когда снаружи донёсся стук копыт. Она резко встала.

— Муж приехал. Я его приведу.

— Хорошо, иди.

Получив разрешение Эллы, Виолетта буквально сбежала из гостиной. Разговоры о ребёнке, на которые она никак не могла повлиять, совершенно её измотали. Она твёрдо решила высказать всё Уинтеру.

Однако не успела она и слова произнести, как сошедший с кареты Уинтер с непроницаемым лицом подошёл и резко схватил жену за руку. Затем он молча стянул с её руки перчатку и принялся осматривать палец за пальцем.

Упустив момент для ссоры, Виолетта попыталась высвободить руку и, сжимая пальцы, спросила:

— Поездка прошла удачно?

— Ага, сама же видишь, — небрежно бросил Уинтер и снова разжал её сжимавшиеся белые пальчики.

Убедившись, что на обеих руках нет ни царапины, он осмотрел её лицо и шею. Лишь тогда, не найдя никаких повреждений, он взглянул на Виолетту. Заметив изумлённый взгляд жены, которая, не поняв внезапного осмотра, прижала руки к груди, Уинтер виновато проговорил:

— Боялся, что тебя опять где-нибудь заперли, а ты мне не сказала. Приходится самому проверять, что поделаешь?

В этот момент сзади раздался голос:

— Что это значит? Заперли?

Это спросила Элла, которая с запозданием решила, что, пусть зять и чужак, его всё же следует встретить. Уинтер уже собирался ответить, но Виолетта опередила его:

— Ничего особенного.

— Правда?

Хотя Элла и отнеслась к этому с сомнением, она и представить не могла, что её дочь действительно могли где-то запереть, а уж тем более что виной тому был её добрый и несчастный сын, поэтому не придала этому значения.

— Давно не виделись, — поздоровался Уинтер.

— Да, давненько, — ответила Элла своим обычным холодным тоном, резко развернулась и направилась обратно в гостиную.

Когда она ушла, Виолетта вздохнула и посмотрела на Уинтера.

— Пожалуйста, никому не говори.

— Ваша мать должна знать, что за человек её сын.

— После смерти старшего брата она души не чает в младшем. Узнав о насилии… это будет для неё ударом.

Уинтер открыл было рот, но снова закрыл его.

Когда он впервые услышал, что жена собиралась умереть, он счёл это проявлением слабости. Но чем больше он узнавал о ней, тем яснее понимал, что ей совершенно не на кого было опереться.

И чем больше он узнавал, тем сильнее радовался, что узнал это не слишком поздно. Ведь кто знает, как бы всё обернулось. В этой жизни всякое бывает.

Пока он втайне вздыхал с облегчением, Виолетта спросила:

— Не мог бы ты ненадолго поменяться со мной телами?

— Зачем?

— Это ведь ты не хочешь детей, а выслушивать упрёки приходится мне. Поговори с ней сам. К тому же я ещё не закончила работу в саду.

— Если ты занимаешься садом, это развлечение для аристократки. Но если это делать в моём теле, то все решат, что я обычный садовник.

Уинтер хоть и ворчал, но при одном упоминании о детях у него кровь стыла в жилах. Он не мог предсказать, как отреагирует на эту новость его жена, которая и без того вела себя так, словно в ней что-то сломалось.

— Ладно, я поговорю с ней насчёт ребёнка. А когда ваша мать уйдёт, нам надо будет кое-что обсудить.

— Ах… Прости, пожалуйста. У меня назначена встреча.

Уинтер застыл на месте.

— В шёлковой лавке на Рион-роуд будет книжный клуб, — продолжила Виолетта. — Кажется, там соберутся торговцы и мелкие чиновники.

— С чего тебе якшаться с компанией из какой-то там шёлковой лавки? В любом случае, я иду с тобой.

— Я хочу завести друзей и на юге. И потом, вход только по приглашениям.

— Да почему с тобой так сложно поговорить?

Уинтер вспылил, но тут же почувствовал противоречие в собственных словах. Виолетта, кажется, тоже это заметила и, смерив мужа взглядом, парировала:

— Вообще-то, это ты обещал приехать неделю назад, но сильно опоздал, вот наши планы и пересеклись.

— Я просто хотел решить всё за один раз, а не ездить дважды!

Видя, как обиженно восклицает Уинтер, Виолетта посмотрела на него как на упрямого ребёнка и глубоко вздохнула.

— Я вернусь рано.

— Чёрт.

Уинтер и сам почувствовал, что ведёт себя по-детски, поэтому, хоть и с раздражением, но покорно отступил.

*

Элла, видимо, высказав всё, что хотела, вскоре покинула особняк. Уинтер отвёз её в ближайший из своих отелей и сразу же вернулся домой.

Когда он вернулся в особняк, Виолетта как раз заканчивала сборы. Он увидел, как Флип раскрывает над ней зонтик от солнца. Надев белые кружевные перчатки, Виолетта протянула Флипу руку.

— Зонтик я понесу сама.

— Он тяжёлый, позвольте мне.

— Даже мой муж не считает меня такой слабой, как ты.

— Что вы, я вовсе не считаю вас слабой! Ни в коем случае! — в панике воскликнул Флип.

Виолетта улыбнулась, словно это была шутка. Флип уже протягивал ей зонтик, когда Уинтер внезапно выхватил его. Затем, нахмурившись, посмотрел на Флипа и спросил:

— Я тебя что, до сих пор не уволил?

— Так точно. Вы раздумывали, увольнять меня или нет, но так и не решили. Более того, поручили мне важное дело перед отъездом.

При словах Флипа рука Уинтера, сжимавшая зонтик, напряглась. Ничего не поделаешь. Именно Флип больше всех в этом доме заботился о Виолетте, поэтому Уинтер поручил ему следить, чтобы она не получила ни единой царапины.

Уинтер в итоге согнул зонт пополам.

— Уинтер, осторожнее, не поранься, — удивлённо воскликнула Виолетта.

Он с цоканьем отбросил сломанную вещь и заслонил её от солнца, подняв руку над её головой.

— Новый зонтик купишь на Рион-роуд.

— Я починю этот. Он мне очень дорог.

— Я закажу десять таких же, и дело с концом.

Хотя зонтик и валялся на земле, Виолетта не расстроилась. Её нехарактерное для неё сетование на дорогую вещь было вызвано тем, что его рука, заслонявшая её от солнца, заставила её сердце трепетать.

Тяжесть на душе после разговора о детях улетучилась.

Отчасти потому, что Виолетта всё легче отказывалась от недостижимого, но и потому, что этот миг стал для неё настоящим, пусть и скромным, счастьем.

Виолетта остановилась, молча глядя на руку Уинтера, а затем протянула свою и осторожно положила поверх его.

Словно найдя в этом что-то забавное, она ещё некоторое время стояла так, а потом повернулась к Уинтеру и лучезарно улыбнулась.

— Твоя рука полностью скрывает солнце. Давай почаще так гулять.

— …

При виде того, как очаровательно улыбается его жена, изогнув уголки глаз, в голове у Уинтера оглушительно зазвонил гигантский колокол.

«Что это? Что именно ей сейчас так понравилось? И откуда, чёрт возьми, этот звон?..»

Вдруг Виолетта испуганно расширила глаза.

— Я же так опоздаю!

Она поспешно забралась в карету, но Уинтер, словно пытаясь помешать ей уехать, поставил ногу на подножку.

— Подожди.

Он порылся в кошельке и протянул ей бумагу с надписью «Рион-роуд».

— Это что-то вроде местной валюты на Рион-роуд. Угости этим членов книжного клуба.

— А, спасибо за заботу.

Виолетта, заинтересованная необычной бумагой, не стала отказываться и взяла её.

*

— Как думаете, принцесса придёт?

— Да с чего бы? На встречу каких-то торговцев.

— Но её муж ведь наполовину Карник.

— Да какой он просто полукровка? Вся эта торговая улица принадлежит ему.

Собравшиеся в книжном клубе при шёлковой лавке Морин были не на шутку взволнованы. Мысль о том, что к их скромному собранию людей, у которых не было ничего, кроме денег, присоединится принцесса, приводила в смятение. Да ещё и не просто принцесса, а та, чьим мужем был Уинтер Блуминг.

Когда назначенное время встречи прошло на пять минут, все уже были уверены, что она не придёт.

В этот момент скрипнула дверь, и все как один обернулись.

На пороге стояла женщина. Несмотря на скромный наряд, все присутствующие сразу поняли, что это Виолетта Блуминг.

Её осанка и выражение лица были безупречны, а в её сдержанной мягкости сквозило что-то, заставлявшее других напрягаться.

— Мне сказали, что книжный клуб проходит здесь. Я правильно пришла? — спросила Виолетта.

Одна из присутствующих, врач по имени Пола, поспешно поднялась с места.

— Да, всё верно. Прошу, входите.

— Прошу прощения за опоздание в первый же день.

С этими словами Виолетта села на стул со своим именем и положила книгу на колени. Хозяйка шёлковой лавки, Морин, вся извелась от беспокойства и наконец спросила:

— В-вам удобно на стуле… Ах, не обращайте внимания, принцесса.

Внимание Виолетты, которая всегда пристально смотрела на того, кто к ней обращался, оказалось для Морин слишком тяжёлым, и она осеклась на полуслове, махнув рукой. Тогда Виолетта улыбнулась и сказала:

— Благодарю вас за приглашение в такую уютную и благоухающую лавку.

Морин снова украдкой взглянула на Виолетту. Эта женщина создавала вокруг себя более напряжённую атмосферу, чем она опасалась, но в то же время вызывала странную симпатию. Похоже, остальные чувствовали то же самое, потому что вскоре все забыли о чужачке в их кругу, и книжный клуб начался.

Дискуссия затянулась, и встреча продлилась дольше, чем кто-либо ожидал.

— Что-то я проголодалась, — заметил кто-то.

Словно только сейчас вспомнив, Виолетта достала бумагу, которую дал ей Уинтер.

— Кстати говоря, муж дал мне это и велел угостить всех обедом. Этим можно здесь расплатиться?

Это был вексель с именем Уинтера Блуминга и печатью Рион-роуд. Те из присутствующих, кто имел с ним дело, вскочили на ноги с побелевшими лицами.

Уинтер Блуминг угощал обедом людей, с которыми вёл дела, лишь по одной причине.

«Если не хотите разрывать со мной сделку, то с этого момента ведите себя как следует».

Хотя Виолетта и таила обиду на мужа, она не знала, что он, если захочет, способен на любую подлость. Из всех присутствующих на Рион-роуд об этом не знала лишь сама Виолетта.

Члены клуба лихорадочно пытались понять, зачем Уинтер велел жене накормить их.

Было ли это простым проявлением заботы о жене? Или намёком, чтобы её поскорее отправили восвояси? А может, наоборот, знаком, что её нужно задержать подольше?..