Берилл, новый врач, нанятый Винтером, обеими руками сжимал лекарство и деньги, полученные от герцога Джеймса Блуминга.

Джеймс Блуминг уже в третий раз давал ему деньги, поручая передать лекарство неизвестного назначения.

Ему сказали, что это средство для стимуляции беременности. Джеймс доплатил за молчание, объяснив, что его сын и невестка не хотят детей, и попросив сохранить это в тайне. Берилл поверил и отдал лекарство Виолетте.

Но недавно он случайно узнал, что Виолетта, вопреки словам герцога, очень хочет ребёнка. Так зачем же Джеймс Блуминг тайком даёт ей это лекарство?

Может, это вовсе не то, за что его выдают?

От этих подозрений ему захотелось во всём признаться.

Однако он понимал, что ему вряд ли удастся избежать наказания, ведь он уже дважды брал деньги и давал Виолетте это снадобье.

Берилл был в ужасе, но, стараясь сохранять невозмутимый вид, протянул служанке Джен пакетик с лекарством.

— Сегодня всё как обычно. Проследи, чтобы Молодая госпожа приняла его перед сном.

— Да! Ох, я так за неё волнуюсь. Если она не примет лекарство, у неё тут же начинает болеть голова. Неужели нет способа полностью её вылечить?

— Надо будет поискать.

Неловко бросил Берилл и поспешно удалился, словно спасаясь бегством. По пути у него несколько раз подкашивались ноги, и он едва не падал.

*

Морин, хозяйка шёлковой лавки, где проходили встречи книжного клуба, была одной из тех торговцев, которых Винтер вызывал в особняк с торговой улицы.

Проблема была в том, что, будучи в особняке Винтера Блуминга, она обмолвилась о книжном клубе, а принцесса, услышав это, решила присоединиться.

После появления векселя Винтера Блуминга ей стало тяжело выносить косые взгляды других участниц.

Заметив, что атмосфера вдруг стала напряжённой, Виолетта обеспокоенно спросила:

— Если эта бумага недействительна…

— Недействительна? Что вы! Её примут где угодно! Наверное, даже на других континентах!

«Но почему они так медлят?» — с тревогой подумала Виолетта, вглядываясь в лица участниц книжного клуба.

Все выглядели неловко.

Последствия прошлой травли оказались глубже, чем казалось, и Виолетта тут же решила, что их смущение — это проявление неприязни к ней. Стараясь выглядеть невозмутимой, она улыбнулась и произнесла:

— Что ж, мне пора возвращаться к ужину. И… если хотите, можете как-нибудь собраться у нас в особняке. Просто когда будет настроение…

Виолетта произнесла это с ноткой сожаления, готовая к тому, что на неё обидятся, но Морин тут же схватила её за руку.

— Если вы приглашаете, мы, конечно, придём! Но это потом, а сейчас не уходите, поужинайте с нами!

— Точно, оставайтесь! — подхватила другая участница. — Тут есть одно место, где жарят разное мясо, просто пальчики оближешь. Только… не говорите своему мужу, что мы кормили вас чем-то неподобающим…

Виолетта колебалась, думая, не из вежливости ли они это говорят, но тут другие участницы стали подталкивать её в спину.

К счастью, за ужином она поняла, что неловкость вызывал Винтер Блуминг, а не она сама.

И всё же Виолетта покинула их довольно рано. Все искренне сожалели о её уходе, и от мысли, что она им и вправду понравилась, на душе у неё стало тепло и радостно.

На обратном пути к карете Виолетта остановилась у ювелирной лавки. Флип, сопровождавший её, тут же спросил:

— Молодая госпожа, желаете заглянуть?

— Можно на минутку?

— Конечно.

Флип решительно кивнул, и Виолетта вошла внутрь.

Ей приглянулись платиновые наручные часы на витрине. Для неё цена была такой, что стоило долго раздумывать, а для Винтера, наоборот, вещь казалась слишком дешёвой.

Первые два года после свадьбы она готовила небольшие праздники на его день рождения и годовщины, но Винтер ни разу не приехал домой. Она впервые в жизни пробовала готовить, но все блюда остывали, а когда она их пробовала позже, то лишь радовалась, что ему не довелось их отведать.

После долгих колебаний Виолетта сняла с платья и сжала в руке брошь, которую привезла с собой ещё до замужества.

Ей доводилось только покупать вещи, но никогда — продавать. К счастью, на этой торговой улице упоминание имени Винтера было лучшей защитой от обмана.

— Добро пожаловать, госпожа.

Торговец подошёл к ней, и Виолетта, немного помедлив, сказала:

— Я бы хотела приобрести подарок для моего мужа, господина Винтера Блуминга.

Услышав это, торговец замер, а потом выпалил:

— Т-тогда просто возьмите! Что вам угодно!

— Что вы, как можно. У меня как раз есть брошь, которой я не пользуюсь, и я была бы рада, если бы вы заодно помогли мне её продать.

— Покажите, пожалуйста!

Торговец, заметно нервничая, осмотрел брошь.

Хоть она и давно вышла из моды, вещь была довольно ценной, так что после покупки часов ещё остались деньги. На них Виолетта купила носовые платки для поездки в монастырь Кантус и угощения для всех работников особняка, после чего вернулась домой.

*

Она хотела поздороваться с Винтером, но он уже ушёл в свою спальню. «Наверное, устал, хотя ещё не так поздно», — подумала она, приняла ванну и переоделась в ночную рубашку.

Только она собралась лечь, как в спальню вошла Джен с лекарством.

Виолетта спросила:

— Ты уже поела?

— Конечно, и очень плотно! А печенье, что вы привезли из города, уже всё съели. Такое вкусное было!

С этими словами Джен положила на ложку пилюлю от доктора, обильно полила её мёдом и протянула Виолетте. Та одним глотком проглотила лекарство и запила водой.

— Спасибо, Джен.

— Да! Что ж, спокойной ночи!

Бодро ответила Джен и вышла из спальни.

Помедлив ещё немного, Виолетта взглянула на дверь, накинула халат, взяла коробочку с часами и вышла из комнаты.

Она решила на всякий случай заглянуть в спальню Винтера и увидела, что из-под двери пробивается свет — он ещё не спал.

— Винтер, — позвала она, постучав. Изнутри донёсся его голос: «Войди».

Открыв дверь, Виолетта замерла. Хайель всё ещё о чём-то докладывал.

Ей стало неловко, что она разгуливает в ночной одежде, и она уже подумывала закрыть дверь, но тут Винтер обратился к Хайелю:

— Чего стоишь? Проваливай.

— Я и так собирался, — ответил Хайель и проворно выскользнул из спальни.

Слегка покраснев, Виолетта подошла и встала перед Винтером, который тоже двинулся ей навстречу.

Ей было слишком неловко, чтобы сразу вручить подарок, поэтому она заговорила о другом:

— Ах да, ты ведь хотел о чём-то поговорить?

— Присаживайся, — сказал Винтер, выдвигая для неё стул. Виолетта села. Он опустился на стул напротив и, откинувшись на спинку, продолжил.

— В столице есть особняк, который тебе должен понравиться. Хайель как раз ведёт переговоры о покупке.

— Что за особняк?

— Он расположен на небольшом холме. Там есть залитый солнцем сад и белая ограда.

— Боже мой…

— Если сделка удастся, следующую весну проведём там. Можешь делать что угодно: хоть весь сад цветами засадить.

Винтер говорил так, словно это была сущая мелочь, но, взглянув на Виолетту, увидел, как её ясные глаза наполняются искренней радостью. При виде этого он усмехнулся.

— Ого, как ты рада?

— Спасибо.

Осмелев от счастья, Виолетта продолжила:

— Эм… я сегодня на улице увидела одни наручные часы.

— Я слышал, аристократы не носят наручных часов. С чего вдруг? Купить тебе?

— Нет, я их уже купила.

— И?

Винтер посмотрел на неё с видом «купила, так в чём дело?». Боясь, что он снова её отвергнет, она теребила в руках коробочку, но в итоге всё же открыла её. Затем она потянула запястье Винтера к себе. Он был высок, с длинными руками и ногами, поэтому такая поза не выглядела для него неудобной.

— Я покупала на глаз, не знаю, подойдёт ли по размеру…

Пробормотала Виолетта, застёгивая ремешок на его запястье. К счастью, её глазомер не подвёл: часы идеально подошли по размеру и очень шли Винтеру.

Она медленно отняла руки.

Только тогда она взглянула на Винтера и заметила странное выражение на его лице. Она уже начала беспокоиться, не рассердился ли он снова, как вдруг он заговорил.

— Среди твоих знакомых наручные часы ношу только я, верно?

— Да.

— И поэтому, увидев их, ты подумала обо мне?

— Мне показалось, они тебе пойдут.

Винтер снова надолго замолчал. «Я что-то сделала не так?» — гадала Виолетта. Наконец он пробормотал:

— У меня есть свои правила.

— Какие правила?

Он вспомнил день их свадьбы.

В тот день он ждал карету, разговаривая с Хайелем.

— Господин, вы знаете, как принято приветствовать рыцарей? Благородные дамы первыми протягивают руку ладонью вниз, а рыцарь должен двумя руками поднести её к губам для поцелуя.

— Знаю. К чему ты мне это говоришь?

— Ну, вы же с помолвкой получили титул «господин».

— Да, уже месяц как получил. Только вот за это время меня даже ни разу не назвали «господином». Все обращаются ко мне «мистер». С чего бы небесной принцессе признавать какого-то сероглазого выскочку, только что купившего себе титул?

— Пожалуй, вы правы.

Так он язвил в тот момент. До того, как остановилась карета, он не задумывался всерьёз о титуле, который просто купил за деньги.

Но вот дверца кареты отворилась, и он застыл на месте. Из неё вышла девушка — настолько юная, ослепительная и благородная, что он и представить себе не мог. Она была подобна небесному цветку, к которому невозможно прикоснуться.

И эта девушка, словно так и должно было быть, протянула ему руку для поцелуя.

Впервые в жизни Винтер ощутил всю тяжесть того, что он купил.

Ему захотелось сбежать.

— Винтер, так что за правила?

Голос Виолетты, в котором слышалось нетерпение, вырвал его из воспоминаний.

Он отвёл взгляд от часов, посмотрел на жену и ответил:

— Я тот, кто приносит деньги в дом. Мне ничего не нужно возвращать.

— Что за вздор?

— Почему вздор? Это моё правило. И ещё: я не из тех, кто ждёт, и не из тех, кого нужно ждать.

Но самым главным правилом было то, что он не тот, кого можно бросить.

Так было с пяти лет. Мать, пообещавшая скоро вернуться и сбежавшая, стала последним человеком, которого он ждал, и последним, кто его бросил.

Семья, появившаяся у него в двенадцать, тоже не заставляла его ждать и сама его не ждала.

Всю свою жизнь он верил, что ценен лишь тогда, когда приумножает своё состояние, и считал себя чужаком, стоящим за непреодолимой стеной.

Но его жена с первого же дня их брака начала рушить эти правила.

Принцесса, которая в жизни своей не носила наручных часов, купила их. А единственным, о ком она могла подумать при виде часов, был он сам.

Виолетта сказала:

— Таких людей не бывает.

— Вот он я.

— Это нелепые правила.

На её лице было непреклонное выражение, и Винтер беззлобно проворчал:

— Что это за принцесса, которая покупает наручные часы? Как обычный человек.

— Они тебе нравятся?

— Нравятся. Буду носить их всю жизнь.

Услышав его шутку, Виолетта наконец с облегчением улыбнулась. Винтер задумчиво смотрел на её улыбку, а потом и сам едва заметно улыбнулся в ответ.

Чем ближе он с ней становился, тем сильнее ощущал себя обычным мужчиной. И ему казалось, что он должен стать и обычным мужем.

Таким, кто ждёт и к кому возвращаются, кто при виде случайных вещей думает о любимом человеке и не чувствует себя неловко или ущербно из-за чужого статуса или происхождения.

Просто обычным мужчиной, которому не нужно доказывать своё право на существование деньгами.