Виолетта молча наблюдала за Уинтером, который теребил в руках подаренные ею часы.

Похоже, подарок ему и вправду понравился.

Слова о том, что он сам зарабатывает и потому не обязан ничего возвращать, что он не из тех, кто ждёт, и не из тех, кого следует ждать, — всё ещё звучали у неё в ушах.

Мужчина, которому, казалось, неведом страх, в тот миг выглядел таким одиноким.

Виолетта заговорила:

— Я устала.

— Для тебя как раз подходящее время.

Виолетта, немного подумав, произнесла несколько деловым тоном:

— Супружеская ночь должна была состояться два дня назад, но, думаю, сегодняшний вечер тоже подойдёт.

— Как прямолинейно, моя принцесса.

Не обращая внимания на его сарказм, Виолетта продолжила:

— Я, конечно, знаю, что вы не любите ни детей, ни супружескую близость, но в браке до определённой степени…

— Погоди-ка.

Уинтер нахмурился.

— Допустим, я сам говорил, что не хочу детей. Но с чего ты взяла, что мне не нравится постель?

— Вы же в прошлый раз жаловались. Да и мне всегда казалось, что вы избегаете этого.

Виолетта старалась говорить так же невозмутимо, как обычно, но рана была слишком глубока, и скрыть выражение лица не удалось. Она продолжила:

— Я понимаю. Учитывая обстоятельства… вам, должно быть, было неприятно.

Едва выговорив это, она почувствовала боль в сердце. Стыд оказался сильнее, чем она думала. Она сжала аккуратно сложенные руки, пытаясь сдержать подступавшую грусть, когда Уинтер заговорил:

— Что я сейчас слышу?

Хотя отвергли её, в голосе Уинтера звучало искреннее изумление. Когда Виолетта подняла голову и встретилась с ним взглядом, то же изумление отразилось и на его лице. Уинтер продолжил:

— Да, из всех моих желаний на первом месте с огромным отрывом стоит жажда наживы, но это не значит, что у меня нет плотской страсти. Я говорил, что мне не нравятся благочестивые ритуалы вашей семьи, но когда это я говорил, что мне не нравится постель?

— А разве это не одно и то же?

— Мало того, что пошевелиться нельзя, так потом ещё и обе семьи всё проверяют. Будто мы скот на случке.

«Как он может говорить такие грубости?» — Виолетта удивлённо округлила глаза, но промолчала, боясь, что он снова упрекнёт её в «принцессиных замашках».

Уинтер тяжело вздохнул, словно желая, чтобы все вокруг узнали о его страданиях.

— Послушай и постарайся понять правильно.

— А вы постарайтесь говорить так, чтобы вас не поняли неправильно.

— Если бы не этот чёртов ритуал, я бы не отстал от тебя, пока ты бы сама не вышвырнула меня вон.

При этих словах Виолетта прикрыла рот руками и посмотрела на него с некоторой опаской.

— …И какая именно часть этой фразы может быть понята неправильно?

— Та, что заставит тебя счесть меня ненормальным извращенцем, с которым нельзя иметь дела.

— Если это и было недоразумением, то я уже его совершила.

— Я хочу сказать, ты сильно заблуждаешься.

— То есть вам это не неприятно?

— Именно так.

— Мы можем постепенно прийти к согласию, но резкие перемены мне всё ещё даются тяжело.

— Целоваться можно?

— Да. Как в прошлый раз.

Уинтер выглядел так, будто страдал, но, словно решив, что и этого достаточно, поднял Виолетту на руки и понёс к своей кровати. Он уложил жену, а затем, склонившись, зубами потянул за ленту на воротнике её ночной рубашки, развязывая её. Виолетта серьёзно произнесла:

— А, это можно было и руками.

— …Ты ведь такая умная в обычной жизни, почему в постели всё иначе? Или ты просто притворяешься, что не понимаешь?

На лице Уинтера отразилась смесь веселья и страдания. Виолетта лишь склонила голову набок, не понимая причины его реакции.

*

Эта супружеская ночь мало чем отличалась от предыдущих. Супруги старались не издавать ни звука, и из-за этого над кроватью царила тишина.

Однако для Уинтера эта ночь была в несколько раз мучительнее обычного.

Уж лучше бы всё было как раньше.

Когда после поцелуя он отстранился, на лице Виолетты появилось томное выражение, которого он никогда прежде не видел. В этот миг его разум, казалось, рвался в клочья, словно тонкий лист бумаги.

Вдобавок ко всему, при каждом удобном случае раздавался проклятый звон — то ли в ушах, то ли ещё где, — а ругаться в присутствии жены он не мог, так что оставалось лишь сходить с ума.

Этой ночью Уинтер три или четыре раза обливался холодной водой, прежде чем смог задремать рядом с женой.

Проснувшись на рассвете, он долго смотрел на лицо Виолетты, пока не настало утро.

Услышав движение, он повернулся к террасе и увидел за занавесками Хайеля. Поняв, что Виолетта вчера не выходила из спальни, тот, видимо, решил войти через террасу.

Уинтер тоже вышел на террасу, и Хайель протянул ему кофе. Одним махом осушив чашку, чтобы прогнать усталость, Уинтер заговорил:

— Я тут вчера подумал насчёт ребёнка. До сих пор мы искали информацию только о полукровках в Лакраунде, верно?

— Верно.

— Проверь места, где клан Карник жил изначально. Там ведь тоже должна быть какая-то информация.

— Вы же не заставите меня пересекать континент и лететь в регион Аллика? У меня ведь тоже жена и дети…

— У тебя их нет.

— …которых мне нужно когда-то завести! Зачем мне покупать хороший дом, если у меня нет времени в нём жить?

— Зато я плачу тебе столько, что ты можешь позволить себе хороший дом, — отрезал Уинтер. — Просто отправь людей, пусть они всё выяснят.

— Да, хорошо.

Хайель с облегчением вздохнул, узнав, что ему не придётся ехать самому.

Он кратко доложил ещё о нескольких делах и ушёл, а из спальни, открыв стеклянную дверь, вышла Виолетта.

— Хорошо спалось, Уинтер?

— Вообще не спал.

— А я спала очень крепко.

— И в этом мы не сходимся.

Хотя Уинтер и ворчал, даже такая близость ему больше не казалась неприятной.

Он не думал, что дальнейшие поиски принесут хорошие новости, но отчаянно хотел лишить Виолетту любого повода уйти от него. Если она хочет ребёнка, он готов был даже создать его и вручить ей.

Виолетте, казалось, было трудно стоять, и она села на стул. Уинтер спросил:

— Раз уж села, помоги мне выбрать одежду для приёма в монастыре Кантус.

— Хорошая мысль.

Вскоре слуга принёс одежду, которую Уинтер собирался надеть. Виолетта поочерёдно посмотрела на приглашение и наряд, а затем спросила:

— У вас есть белый галстук-бабочка?

— Белого нет. А что?

— В приглашении указано соблюдать стандартный дресс-код. Нужен белый галстук-бабочка.

— А другой цвет не подойдёт?

— В Лакраунде стандартный дресс-код для мужчин — это белая рубашка и белый галстук-бабочка.

Он едва не совершил грубую ошибку с самого начала. Виолетта продолжила:

— Нагрудный платок будет синим?

— Любой. Для него тоже есть определённый цвет?

— Нет, но я подумала, что лучше выбрать цвет, который предпочитают в семье Блуминг.

— Предпочитаемый цвет… чего только не выдумают.

Услышав раздражённое бормотание Уинтера, Виолетта смутилась. Заметив это, он нахмурился:

— Не делай такое лицо. У меня не было возможности этому научиться.

Она удивилась не потому, что считала его невежество жалким.

Она была поражена тем, что чета Блуминг не научила его тому, что должна была.

Хотя столичные жители были особенно щепетильны в этом вопросе, в Лакраунде считалось постыдным выставлять что-либо напоказ. При этом они парадоксальным образом демонстрировали своё превосходство и принадлежность к определённым кругам через предпочитаемые драгоценные камни или цвета.

Виолетта сказала:

— Я как раз купила один платок. Как хорошо, что я сделала это заранее.

Она принесла шкатулку, в которой были часы, и достала тёмно-серый платок, лежавший на дне.

— Семья Лоренс предпочитает тёмно-серый цвет.

— А мне можно его носить?

— Вы мой муж, так что да. Если, конечно, вы не против.

— Я человек, который отдал всё своё состояние, чтобы купить титул. Если я могу использовать цвет королевской семьи, я с благодарностью им воспользуюсь. Кстати, что это ты так много всего накупила?

— Всего две вещи: часы и платок. И мне кажется, сколько бы я ни купила, вам не стоит об этом говорить.

В знак согласия Уинтер кивнул.

— Уже одно это доказывает, как хорошо, что мы решили поменяться телами.

— Раз уж мы меняемся… не могли бы вы поменяться на день раньше и пойти вместо меня на чаепитие?

Хотя Уинтер и лишил её поддержки, в эту субботу днём всё ещё должно было состояться чаепитие, которое устраивала Кэтрин. А на следующий день был благотворительный вечер в монастыре Кантус.

Уинтер на мгновение задумался. В прошлый раз Виолетта сказала, что если он пойдёт на чаепитие, то поймёт, почему она носит чёрные платья.

— Я ведь могу натворить дел.

— Ничего страшного.

— Взамен добудь мне крупную выгоду в монастыре Кантус.

— Я постараюсь сделать всё возможное.

Виолетта ответила с напускным спокойствием, но в душе у неё всё было сложно.

«Сможет ли он, побывав на чаепитии, хоть немного понять, как мне было тяжело? И что он подумает, если поймёт?»

Размышляя об этом, она сложила платок в прямоугольник и вставила в нагрудный карман его пиджака.

— Вот. Это и есть стандартный дресс-код.

— Проклятье, почему все эти дворянские условности такие замороченные?

— Наверное, потому что люди с вашим состоянием угрожают их авторитету.

— Что?

Уинтер скривился. Виолетта тихо продолжила:

— Ещё поколение наших родителей назад титул был всем. Но постепенно деньги стали обретать бо́льшую силу, чем титул. И чтобы люди, у которых есть деньги, но нет титула, не могли пробиться в высшее общество, они придумывают всё более сложные… дворянские условности.

Сказав это, она посмотрела на Уинтера и увидела, что тот, на мгновение опешив, сделал вид, будто обмахивается веером.

— Ох, «дворянские условности»! Какая грубость.

Его шутка вызвала у Виолетты тихий смешок.

*

В субботу утром, приготовившись к чаепитию, Виолетта открыла ящик и достала маленький флакон.

В нём содержался смертельный яд, извлечённый из южного клевера, который она нашла во время ухода за садом. Её учили, что от такого количества умирают в течение нескольких минут.

Виолетта задумчиво посмотрела на флакон и прошептала:

— …Немного страшно.

В памяти всплывали моменты, когда Уинтер по-доброму подшучивал над ней.

Виолетта последние три года тосковала по нему. Тосковала, пока ждала его, отдалившегося, и тосковала, когда он был рядом, но оставался недосягаем.

Затем в какой-то момент её чувства к нему полностью угасли. Она думала, что не осталось ничего, словно всё смыло штормом.

Но из-за этого мужчины ей стало немного страшно.

Виолетта села на кровать, открыла флакон и залпом выпила его содержимое, после чего без сил рухнула на постель.

«Если я вот так умру, придёт ли он на мои похороны?»

В день своей первой смерти Виолетта больше всего задавалась именно этим вопросом. Придёт ли муж на её похороны?

Наверное, она всё ещё по нему скучала.

Сознание померкло, словно она задремала, а когда она открыла глаза, то уже находилась в карете. Напротив сидел Хайель.

— Господин, вам нехорошо?

— Всё в порядке. Куда мы едем?

— А, сейчас мы направляемся на чаепитие, которое устраивает госпожа. Думаю, будем на месте примерно через два часа, молодая госпожа.

Услышав вопрос «куда мы едем» и мягкий тон, Хайель сразу всё понял и ответил соответствующим образом.

Виолетта выглянула в окно.

Внезапно её охватило беспокойство: а что, если он со своим вспыльчивым характером перевернёт стол, если что-то пойдёт не так?