В тот день, когда Виолетта и её муж разделили ложе, личного лекаря Виолетты, Берилла, вызвал к себе Джеймс Блуминг.

Джеймс вручил ему крупную сумму и приказал: если у Виолетты появятся признаки беременности, он должен без колебаний подтвердить, что она беременна.

И вот теперь, вызванный в спальню Виолетты, Берилл осматривал её, изо всех сил стараясь сохранять невозмутимый вид, хотя руки его мелко дрожали.

Он быстро понял, что Виолетта не была беременна, пусть даже её симптомы в точности совпадали с признаками беременности. Из-за лекарства, которое дал ей Джеймс, у неё на время прекратятся месячные, её будут мучить тошнота и жар. Но это всё равно не было беременностью.

Деньги, полученные от Джеймса, он уже давно потратил на учёбу своего маленького сына за границей.

Уинтер был известен тем, что сдирал семь шкур с любого, кто причинял ему вред. Попадись Берилл сейчас — и всему конец.

Чтобы скрыть свой страх, Берилл отреагировал с преувеличенным воодушевлением.

— Поздравляю, молодая госпожа! Вы действительно беременны.

Виолетта, замершая от его слов, осторожно переспросила:

— Это… правда?

— Да, истинная правда.

В этот миг лицо Виолетты озарилось светом. Она с усилием приподнялась на постели.

Хотя она и не привыкла бурно выражать свои чувства, всё её существо — жесты, голос — излучало радость.

— Прошу, пока держи это в тайне от других. Мой муж не хочет ребёнка, так что мне нужно будет выбрать подходящий момент и самой ему всё рассказать.

— Слушаюсь.

Виолетта ободряюще похлопала Берилла по руке.

— С тех пор как вы стали моим лекарем, моё здоровье значительно улучшилось. Даже не знаю, как вас благодарить…

От неизменно тёплых слов молодой госпожи сердце Берилла снова дрогнуло. Успокаивая себя тем, что такая ложь не приведёт к большой беде, он торопливо поклонился и буквально сбежал.

Когда Берилл ушёл, Виолетта прижала обе руки к трепещущей груди, пытаясь унять волнение.

Она не знала, почему Уинтер не хотел детей — он никогда ей об этом не говорил.

Реакция мужа пугала её, но в то же время её переполняло счастье.

*

На следующий день супруги два часа ехали на поезде до станции Кафтаун, ближайшей к монастырю Кантус, а оттуда ещё два часа добирались до самого монастыря в карете.

Всю дорогу Виолетта сидела с прямой спиной и разгадывала кроссворд в газете. Уинтер поддразнивал её, говоря, что впервые видит человека, который этим занимается, но на самом деле с удовольствием наблюдал за сосредоточенной женой.

Когда они въехали в обширные виноградники, принадлежавшие монастырю, там уже собрались самые влиятельные люди страны. Супруги Блуминг тоже только что прибыли, был здесь и Эш.

На Виолетте было светло-голубое тюлевое платье, украшенное большой брошью с сапфиром, и шляпка цвета индиго.

Образ дополняли ожерелье и серьги с тёмно-серыми жемчужинами в алмазной оправе, а на ногах были туфли из кремовой кожи с лентами.

Уинтер был в элегантно скроенном костюме с белой бабочкой. Наряды супругов соответствовали классическому дресс-коду благотворительного вечера в Кантусе: скромный крой, но дорогие украшения.

Виолетта с тревогой посмотрела на небо.

— Кажется, будет дождь. Надо было надеть чёрные туфли.

— Я буду носить тебя на руках.

Сказав это, Уинтер по привычке потянулся к своим волосам, но Виолетта остановила его, взяв за руку.

— Это шутка?

— Серьёзно. И что, волосы тоже трогать нельзя?

— Лучше выглядеть солиднее.

— Так и скажи, что тебе просто не нравится.

Виолетта потянула его руку вниз.

— Вовсе нет. Просто монастырь — это священное место.

— А, как наша постель?

— …Это кощунство.

— Почему разговор о священном супружеском ложе — это кощунство?

Понимая, что дальнейший разговор лишь повысит градус его шуток, Виолетта привстала на цыпочки и закрыла ему рот обеими руками. Уинтер усмехнулся, наклонился и пошевелил губами.

— Надо же, тебе приходится вставать на цыпочки, чтобы сделать такую малость.

— Я и так достаю. Я привстала, чтобы наверняка вас заткнуть.

— Похоже, наверняка не получилось.

— Это невербальный способ попросить вас прекратить поддразнивать меня.

Когда Виолетта сказала это, слегка нахмурившись, Уинтер взял её за запястья и опустил её руки.

— Твой взгляд так и провоцирует меня дразнить тебя.

— Мой взгляд?

— спросила Виолетта. Уинтер на мгновение задумался, а потом мотнул головой.

— Забудь. Пойдём.

Скажи он сейчас, что этот взгляд — вызывающий, и она после этого будет постоянно себя контролировать. Поэтому он просто промолчал.

Виолетта удивилась, но, предположив, что лучше ей этого не слышать, больше не спрашивала.

Когда благотворительный вечер начался, вперёд вышли монахи в остроконечных капюшонах, низко натянутых на лицо.

Родители, чьи сыновья находились в этом монастыре, помрачнели. Один из монахов заговорил:

— Благодарю вас за участие в сегодняшнем вечере. Еда у нас в монастыре скромная, но вино, я слышал, превосходное. Не буду утомлять вас нравоучениями, прошу, наслаждайтесь от всей души.

Сказав это, монах едва заметно улыбнулся, словно давая понять, что это была шутка, и гости тоже рассмеялись.

Вскоре монахи начали разливать вино каждому гостю. Уинтер сделал глоток и восхищённо цокнул языком.

— Уж что-что, а вино они делают первоклассное.

— Ах, выпей и моё, Уинтер. Я не могу пить красное вино.

— Совсем не будешь?

— Да, не буду.

Услышав это, Уинтер с радостным видом осушил и её бокал.

Вино из монастыря Кантус было определённо лучше любого, что Уинтеру доводилось пробовать. Он слышал, что в начале вечера подают вино этого года, а затем — всё более выдержанные сорта.

Пока Уинтер загорался желанием непременно закупить это вино оптом, Виолетта куда-то направилась.

— Карлсон?

Услышав своё имя, стоявший поодаль светловолосый красавец обернулся и ослепительно улыбнулся Виолетте.

— Виолетта! Давно не виделись!

Виолетта с радостью подошла к нему.

Услышав их приветствия, Уинтер обернулся. Виолетта весело рассмеялась и позвала его. Когда он подошёл, она представила их друг другу:

— Это Карлсон, второй сын семьи Роу. Ты ведь его знаешь?

— Часто видел.

Уинтер, не скрывая своего недовольства, протянул руку для рукопожатия и спросил:

— В каких вы отношениях с моей женой?

На его откровенно враждебный тон и поведение Карлсон весело рассмеялся.

— Не стоит так хмуриться. В детстве мы дружили, и наши семьи недолго обсуждали возможность брака, вот и всё.

— Обсуждали возможность брака, потому что дружили в детстве?

— Ай, больно, господин.

Уинтер сжал протянутую для рукопожатия руку с такой силой, словно собирался её сломать. Только тогда Карлсон начал по-настоящему пугаться. Виолетта покачала головой, прося мужа прекратить.

Уинтер цокнул языком и разжал хватку. Карлсон тут же прошептал Виолетте:

— Как такой ревнивец может постоянно пропадать где-то на стороне?

Прямой вопрос Карлсона заставил Виолетту смутиться. К тому же Уинтер, хоть и не мог слышать их шёпот, смотрел на Карлсона убийственным взглядом.

Испугавшись этого взгляда, Карлсон поспешил ретироваться. Уинтер тут же схватил Виолетту за руку и посмотрел на неё, требуя объяснений.

— Всё так, как он и сказал. Мы дружили в детстве, и наши родители недолго это обсуждали.

— И они собирались выдать принцессу замуж за такого отъявленного негодяя?

— Он не такой плохой, как о нём говорят.

— К тому же он наркоман.

— …Что?

Уинтер едва заметным жестом указал на Карлсона. Виолетта посмотрела в ту сторону и увидела, что из-под рукава на левом запястье мужчины виднеется повязка.

— Как можно судить по одной лишь повязке?

— Вот увидишь.

Виолетта отрицала это, но на её лице отразилось беспокойство.

На самом деле, даже Уинтер понимал, что обвинять человека в наркомании только из-за повязки было клеветой, основанной на слухах.

Ему просто было неприятно осознавать, что у Виолетты, оказывается, были какие-то отношения с этим Карлсоном Роу.

В его памяти всплыли земли Виолетты в Лонг-Ривуде. Мысль о том, что человек, с которым она вместе собирает арендную плату, был её несостоявшимся женихом, вызвала у него приступ тошноты и испортила настроение.

Он решил, что как только мероприятие закончится, он снова всё разузнает об этих землях.

Его взгляд обратился к Виолетте, которая сегодня выглядела несколько возбуждённой.

Даже если за те три года, что он был одержим деньгами, жена ему изменила, он был готов искренне её простить.

Но если между ними действительно что-то было, он, разумеется, разберётся с Карлсоном, а её саму ещё крепче привяжет к себе деньгами. Он не хотел, чтобы его бросили. Он больше не был тем пятилетним мальчиком, который мог лишь беспомощно ждать.

Уинтер схватил Виолетту за запястье.

— Виолетта.

Она обернулась и подняла голову к небу.

С пасмурного неба наконец хлынул дождь. Юный монах, пробегая между гостями, крикнул:

— Прошу всех пройти в монастырь! Мероприятие временно прерывается!

Люди поспешили к монастырю, который находился довольно далеко.

Уинтер тут же снял пиджак, накрыл им голову Виолетты и прижал её к себе. Она замерла.

— В монастыре так нельзя.

— И что ты предлагаешь? Позволить тебе промокнуть? — пробормотал Уинтер, ещё крепче обнимая укрытую пиджаком Виолетту. — Хайель скоро принесёт зонт, так что потерпи немного.

Виолетта медленно закрыла глаза и прижалась щекой к его широкой, твёрдой груди.

В его объятиях она слышала стук его сердца. И этот стук пробуждал угасавшую в её душе жизненную силу.

Виолетта на мгновение отстранилась, позволяя дождю смешаться со слезами, выступившими на глазах. Уинтер тут же раздражённо притянул её обратно.

— Даже если не нравится, терпи.

— Уинтер.

— Что?

— Я хочу… поскорее уехать в столицу.

— Я побывал на одном чаепитии и понял, какая это мука. Тебе, должно быть, было невыносимо ходить туда каждую неделю.

— И это тоже… но я просто хочу жить только с тобой, вдвоём.

Уинтер, сам того не осознавая, коснулся губами её волос, скрытых под пиджаком, и продолжил:

— Так и сделаем.

— И ещё… мне совсем не неприятно. Ни капельки.

— …Вот и хорошо.

В этот момент подбежал Хайель с зонтом.

— Господин!

— Почему так долго!

— Я бежал! — огрызнулся Хайель, протягивая большой зонт.

Уинтер взял его и раскрыл. Виолетта подняла на него глаза.

Уинтер, в свою очередь, посмотрел в её глаза, ясные, как небо, и пробормотал:

— Из-за дождя и зонта всё равно никто не увидит.

С этими словами он нежно коснулся её губ своими и тут же отстранился.

Губы Виолетты от удивления слегка приоткрылись, а затем сложились в мягкую улыбку.

Но даже в этот радостный момент её не отпускала тревога о ребёнке, которого муж не хотел. И всё же взгляд Уинтера, обращённый на неё, почему-то успокаивал.

Теперь, даже не меняясь телами, они смогут лучше узнать друг друга. А узнав — сблизиться. А сблизившись — стать счастливыми.

Быть может, тогда эта безысходная тоска, что охватывала её даже рядом с Уинтером, наконец сменится радостью?

С этой отчаянной надеждой Виолетта потянулась к его лицу, чтобы коснуться, но Уинтер, не заметив её движения, опустил зонт и поднял голову.

— Дождь прекращается.

Похоже, это был лишь мимолётный ливень — он быстро стихал. Виолетта опустила руку и улыбнулась.

— Наверное, это был просто ливень.

Вскоре тучи разошлись, открывая небо, которое медленно окрашивалось в цвета заката. Через некоторое время несколько монахов вынесли конверты для пожертвований.