Внезапно хлынувший ливень всполошил всех в винограднике. Гости стряхивали с себя воду, но их наряды, над которыми они так старались, уже не выглядели безупречно.

Виолетта тоже была вынуждена отряхивать мокрые волосы руками, но лицо её по-прежнему светилось радостью. Вытирая локоны сухой тканью, принесённой из монастыря, она оживлённо беседовала с гостями.

Уинтер почти ничего не понимал из их разговора, но по реакции собеседников видел: хоть жена и немногословна, она умна, и с ней интересно общаться.

Новая сторона её натуры заинтриговала его, и настроение Уинтера, испорченное появлением Карлсона, заметно улучшилось.

Виолетта, беседовавшая с прибывшей из столицы четой Дагрей, заметила, что Уинтер не может вставить ни слова, и вскоре завершила разговор.

— Ах, я совсем забыла, что мы с мужем собирались прогуляться по винограднику.

— Отличная мысль! Можно с вами?

— Боюсь, ваше платье снова испачкается в грязи. Я-то взяла с собой много сменной одежды, так что мы быстро вернёмся.

— Какая жалость, было так интересно.

Судя по разочарованному лицу госпожи Дагрей, беседа с Виолеттой ей очень понравилась.

Когда они с Виолеттой направились к винограднику, Уинтер раздражённо засунул руки в карманы.

— Понятия не имею, о чём вы там трепались.

— В светском обществе Лакраунда есть сто книг, которые нужно прочесть, и пятнадцать пьес, которые нужно посмотреть, чтобы поддерживать разговор.

— Значит, пока я вкалывал как проклятый, вы тут наслаждались досугом.

Услышав его язвительное замечание, Виолетта остановилась и, слегка повернув голову, взглянула на него. Уинтер нервно бросил:

— Я зол не конкретно на тебя, так что не спрашивай, сержусь ли я.

— Мне правда трудно понять.

— А я не понимаю, о чём думаешь ты. Что означает это твоё непроницаемое лицо? Что ты вообще ничего не чувствуешь?

При этих словах на лице Виолетты промелькнуло лёгкое огорчение.

— Я думала о том, как мне приятно гулять с вами по винограднику… Разве не похоже?

От её слов вздорный нрав Уинтера, скакавший, точно резиновый мячик, разом сник. На мгновение застыв, он быстро взял Виолетту под руку.

— Похоже. Ещё как похоже. Я просто поддразнил тебя, потому что ты выглядела слишком счастливой.

Его невозмутимая ложь, похоже, сработала — уголки глаз Виолетты слегка изогнулись в улыбке.

Чтобы сменить тему, Уинтер достал из внутреннего кармана пиджака конверт, который ранее раздавали монахи.

К конверту был прикреплён живой цветок, а внутри лежала карточка для указания суммы пожертвования. Виолетта удивлённо спросила:

— Вы ещё не отдали? Их уже давно собрали.

— Я размышлял, какую сумму вписать, чтобы монахи подумали, что это ошибка, и впустили меня в монастырь.

— Может, ста тысяч будет достаточно?

— Если я пожертвую такую мелочь, они и не подумают, что это ошибка.

— Но даже для вас…

— Я не из тех, кого можно ограничить каким-то «даже». Ты поразительно несведуща в делах этого мира.

— Что вы имеете в виду?

— То, что ты поразительно несведуща в делах этого мира, — повторил Уинтер, словно объяснять это было бессмысленно.

В этот момент со стороны столов донёсся крик.

— Кто-нибудь, позовите врача!

На земле между столами лежал монах.

Виолетта тут же бросилась к нему, и Уинтер невольно последовал за ней. Впрочем, его больше занимало не то, что кто-то упал, а то, что его обычно невозмутимая жена куда-то бежит.

Подойдя ближе, они увидели, что тело лежащего монаха сотрясают судороги.

Виолетта склонилась над юным послушником, осматривая его. Яд синевой расходился от его ладони, в которой он сжимал пачку конвертов с пожертвованиями, украшенных живыми цветами.

Она начала перебирать цветы на конвертах и отложила один в сторону.

Он был почти таким же, как и остальные, но на обратной стороне лепестка виднелась точка — это был другой цветок. На конверте стояло имя: Ланчия Йон Пезе.

Виолетта тут же развязала ленту на своей талии и туго перетянула руку монаха, чтобы яд не распространялся дальше. Затем из маленького кармашка в рукаве она достала противоядие.

Она носила его с собой на случай, если сама окажется беременной, а яд, который она когда-то проглотила, всё ещё остался в её организме.

Виолетта влила противоядие в рот монаху и дала запить тёплой водой.

Средство оказалось эффективным, и вскоре распространение яда прекратилось. Лишь спустя некоторое время прибывший из ближайшего селения врач подтвердил, что жизни послушника ничего не угрожает, и все облегчённо вздохнули.

Уинтер поддержал за руку Виолетту, которая пошатнулась, когда напряжение спало, и спросил:

— Что ты ему дала?

— Противоядие от ядовитых растений.

— Зачем ты носишь его с собой?

— Я ведь люблю цветы, — как ни в чём не бывало ответила Виолетта. — Ношу на случай, если случайно прикоснусь к ядовитому.

Это звучало немного подозрительно, но Уинтер знал, что жена и вправду обожает цветы, а другой причины носить с собой противоядие он придумать не мог, так что ему пришлось удовлетвориться этим объяснением. Хотя сомнения всё же остались.

*

Пусть это и был лишь небольшой инцидент, но тот факт, что человек едва не погиб, превращал его в серьёзное происшествие.

В итоге благотворительный вечер прервали, и гости разошлись, полные тревоги и сожаления.

Когда Виолетта и Уинтер ждали свою карету, к ним подбежал монах и пригласил их в монастырь.

Внутри их встретил бледный, совсем ещё юный послушник, который, к счастью, быстро пришёл в себя. Он поприветствовал их лёжа.

— Мне сказали, что я выжил лишь благодаря тому, что госпожа немедленно приняла меры. Ещё двадцать минут, и моя жизнь могла оборваться.

Услышав, насколько серьёзной была угроза, Виолетта тоже побледнела.

— Я рада, что всё обошлось. Однако мне кажется, что этот цветок попал туда не случайно. Он растёт только в высокогорных районах. Его не могло здесь быть, если только кто-то не принёс его намеренно.

— Вот как…

— На конверте с другим цветком было написано имя: Ланчия Йон Пезе.

Юноша помрачнел.

— Это мой дядя. Мой старший брат и так тяжело болен… Если он умрёт, не оставив наследника, титул перейдёт ко мне…

Воспитанный в строгих правилах этикета, юноша не хотел лежать в присутствии благородной дамы и с трудом сел на кровати.

— Благодарю вас. Я Ланчия Йон Рейес, второй сын в роду Ланчия.

Порядок, при котором фамилия шла после имени, был характерен для некоторых западных регионов континента. Виолетта вежливо ответила:

— Виолетта Блуминг.

— Ах, так вот оно что! Семья Ланчия никогда не забывает благодеяний. Мои родители непременно помогут госпоже в…

Юноша повысил голос, но тут же пошатнулся и начал падать. Уинтер с недоумением произнёс:

— Лежал бы себе спокойно, мальчишка.

— Ма-мальчишка? Какая грубость…

Уинтер усмехнулся, услышав по-детски обиженный голос Рейеса, который едва держался на ногах.

Пока другие монахи суетились вокруг своего младшего товарища, он вывел жену в коридор.

— Благодаря тебе мы проникли внутрь, — прошептал он ей на ухо.

— Какое же это проникновение, если нас пригласили?

— А мы сейчас «случайно» заблудимся и попадём в винодельню. Пока все носятся с этим мальчишкой, мы осмотримся и вернёмся.

— Вы куда более бессердечный человек, чем я думала. Человеку плохо, а вы сейчас…

Уинтер посмотрел на неё с неподдельным удивлением.

— Бессердечный? Похоже, ты меня всё это время переоценивала.

— Я думала, вы не станете делать ничего дурного.

— Как можно разбогатеть с пустыми руками, не совершая ничего дурного? Насколько же нужно быть наивной, чтобы так думать?

Уинтер презрительно цокнул языком.

— Ты меня совсем не знаешь, раз заводишь разговоры о разводе.

— Развод ведь не принесёт вам финансовых убытков.

— С тобой в этом браке шансов выйти в плюс куда больше, чем вовсе без тебя.

— …А, пожалуй, вы правы.

Сказав это, Виолетта замолчала.

Уинтер решил, что разговор окончен, и собрался идти дальше, но она схватила его за запястье.

— Я хочу кое-что спросить.

— И что же ты хочешь знать?

— Вы… не хотите ребёнка именно от меня или просто не хотите детей?

— Просто не хочу.

— А я очень сильно хочу ребёнка. Так что «просто» — это не тот ответ, который поможет нам найти компромисс.

Глядя на её умоляющее лицо, он понял, что простым «не хочу» тут и впрямь не отделаться.

— У меня нет времени заниматься ребёнком.

— Я сама его рожу и сама воспитаю. Он вырастет так, что вы и не заметите.

В её голосе звучала мольба.

Конечно, он мог бы оборвать её, упомянув про титул, и она бы смирилась. За последнее время Уинтер успел понять, что его жена — человек с обострённым чувством долга. Хотя Эш ни словом не обмолвился ей о грядущем роспуске королевской семьи, она была готова нести ответственность за поступки своего брата.

Но сегодня, после встречи с человеком, за которого её когда-то сватали, он не мог вот так просто разбить её надежды.

«Нужно лишь перетерпеть этот момент», — подумал он. «Когда моя жена, хрупкая и готовая вот-вот рассыпаться, немного придёт в себя. Когда я исполню её желания. Когда куплю ей всё, что она захочет, и позволю сделать всё, о чём она мечтает. Когда найду для неё нечто такое, что принесёт ей больше радости, чем рождение ребёнка».

Вот тогда, решил он, будет не поздно сказать ей, что он не может иметь детей.

После долгого, мучительного молчания Уинтер произнёс нехарактерно дрогнувшим голосом:

— Может, он и появится случайно. Если предохранение подведёт.

— И что тогда?

— …Придётся рожать.

Что такого радостного она нашла в словах, брошенных лишь для того, чтобы замять разговор, но её глаза распахнулись по-детски широко.

— Спасибо.

Ответ Уинтера её удовлетворил. Желая, чтобы и он разделил её радость, она взяла его за руку и крепко сжала, переплетя их пальцы так, как он её научил.

От этой её короткой, ясной радости Уинтер почувствовал себя грешником, брошенным в пустыне, но тут же подавил смятение, надев маску невозмутимости.

Он кое-как успокоил себя мыслью, что ребёнок всё равно появиться не может, а значит, и беспокоиться не о чем.