— Какие тут ещё нужны объяснения? Ты ведь наверняка знала, что там вписано имя этого ублюдка, Карлсона Роу.

— Это не так.

— Хайель всё проверил. Не пытайся упрямо всё отрицать.

— Это правда. Я покажу вам документы.

Виолетта с трудом поднялась на ноги и пошатнулась. Уинтер попытался поддержать её за руку, но она отстранилась и, открыв сейф в стенном шкафу, достала несколько бумаг. Среди них был и документ на владение землёй в Лонг-Ривуде.

Виолетта протянула ему документ.

— Вот. Здесь указано только моё имя.

— Не этот. Земля на остальные четыре тысячи пятьсот каташан.

— Это собственность королевской семьи, у меня нет на неё документов.

— Тогда кто…

Уинтер, чьё недовольство росло, на мгновение задумался и спросил:

— Ты получила от брата землю всего на пятьсот каташан? С самого начала?

— Да.

— Я дал тебе все пять тысяч каташан, чтобы ты могла продать землю или получать с неё ренту и тратить деньги на платья и приёмы.

Сказал он с искажённым лицом, и глаза Виолетты расширились от удивления. Уинтер тут же требовательно спросил:

— Как твою частную собственность могли передать короне без твоего разрешения? Это же бессмыслица!

— …Эш любит играть в поло с высокопоставленными чиновниками. В их компании есть и управляющий столичного центрального банка, который распоряжается королевской казной.

— Проклятье!

Уинтер был готов сойти с ума. Для него, человека, пробившегося с самых низов, мир высшего общества, о котором рассказывала жена, казался настолько нереальным, что походил на выдумку.

Когда Уинтер разразился грубой бранью, Виолетта зажала уши руками. Она не могла позволить своему ребёнку узнать, что его отец так сквернословит.

Заметив её жест, Уинтер на миг прикрыл рот рукой, словно затыкая сам себя, а затем продолжил:

— Да и как такая принцесса, как ты, могла поддерживать свой статус на эти гроши? Тебе самой не казалось это странным? Разве ты не должна была давно спросить, как тебе на это прожить?

— Мне не казалось это странным. Я была благодарна вам за заботу. И… даже если бы я что-то заподозрила, разве у меня было время спросить?

Виолетта почувствовала, что вот-вот расплачется. Она крепко прижала руки к груди, пытаясь унять подступившие слёзы. В последнее время эмоции часто брали над ней верх.

Едва совладав с собой, она продолжила:

— Я должна поехать в центральный банк и всё выяснить.

— Как ты поедешь в тряской карете на раннем сроке беременности? Я съезжу сам, а ты оставайся дома.

— От короткой поездки ничего страшного не случится. Я должна поехать и разобраться. Это ведь моё дело.

Виолетта решительно направилась к двери, но Уинтер загородил ей путь.

— Поездка на поезде занимает семь часов, как это можно назвать короткой? Не делай глупостей. Я быстро всё разузнаю и вернусь.

Мужчина, огромный, как сама дверь, преградил ей путь, и Виолетта не смогла выйти из спальни. Смирившись, она сказала:

— Тогда выясни всё наверняка.

В её окрепшем взгляде Уинтер увидел то, что принесло ему облегчение. Его страхи, её покорный вид — всё это исчезло, сменившись жизненной силой, рождённой из желания защитить ребёнка.

Неважно, была измена или нет, Уинтер хотел, чтобы его жена крепко ухватилась за эту обретённую тягу к жизни. А для этого было совершенно необходимо, чтобы ребёнок благополучно родился и оказался в её объятиях.

*

Деньги, выделенные Виолетте, всё равно были не его, так что Уинтер не жалел о потере. Его потрясло другое: всё это время его жена жила на десятую часть той суммы, которую, как он полагал, она получала.

По пути в столицу в голове у Уинтера царил полный сумбур.

Как только поезд прибыл в столицу, Уинтер направился прямиком в оперный театр, где выступал Карлсон.

Он понимал: если центральный банк на стороне Эша, то землю не вернут ни ему, ни даже самой Виолетте, найдя тысячу отговорок.

Против кого угодно другого он, быть может, и пошёл бы в суд, но в правовой борьбе с Эшем, сохранившим власть даже после падения монархии, победа не была гарантирована.

Поэтому Уинтер решил первым делом взяться за самое слабое звено в этой цепи.

Он силой прорвался в гримёрку оперного певца. Когда он с ноги распахнул дверь, то увидел Карлсона, который только что сошёл со сцены и, даже не смыв сценический грим, залпом пил из бутылки.

— Роу.

Карлсон обернулся на его зов.

— Лорд Уинтер! Вы как всегда грубы.

— Лонг-Ривуд. Что там произошло?

— А, так вы наконец узнали.

Его насмешливый тон, лишённый всякой серьёзности, вывел Уинтера из себя. Он схватил Карлсона за воротник.

— Какого чёрта ты получаешь ренту с той земли? Моя жена ничего об этом не знала!

То ли из-за выпитого, то ли потому, что они были одни, а может, из-за крайней грубости Уинтера, Карлсон перешёл на фамильярный тон, словно разговаривал со слугой.

— Денег много не бывает, не так ли? Я всё устроил, получил их и потратил.

— Что?

— Я сказал, что потратил. Всё до последней монеты.

— Не смеши меня. Это наверняка дело рук того ублюдка Эша.

— Говорю же, нет. Я всё сделал в одиночку.

От Карлсона пахло не только алкоголем, но и чем-то резким. К тому же он не выглядел достаточно напуганным. Голос Уинтера угрожающе понизился.

— Раз ты и за кулисами этим промышляешь, значит, ты просто спятивший наркоман.

— И всё же выступление ещё не окончено. Я должен быть вежлив со своими поклонниками.

Усмехнувшись в ответ, Карлсон тут же взлетел в воздух и был с силой брошен на пол. Однако он, похоже, был слишком пьян, чтобы почувствовать боль.

Чтобы допросить его как следует, Уинтер закатал рукава, навис над Карлсоном и спросил:

— Это Эш Лоуренс тебя подбил, верно? Так и скажи. Он не стоит такой преданности.

— Я же сказал, я всё сделал сам. Подумай сам. Если бы не ты, я бы женился на Виолетте. Поэтому я сделал это из ненависти к тебе и к ней, Уинтер Блуминг. К тому же, если ты три года ничего не замечал, значит, тебе совершенно нет дела до своей жены. Какая разница, кто тратит деньги нелюбимой супруги — я или она? Уж лучше пусть это буду я, а не кто-то из семьи Лоуренс.

Уинтер уже замахнулся, чтобы пнуть его ещё раз, но замер.

Похоже, Карлсон и не догадывался, что Уинтер подозревал их в измене.

— Значит, ты хочешь сказать… что с моей женой у тебя сговора не было.

— С чего бы Виолетте… А, ты про измену, что ли?

— Да.

Карлсон расхохотался.

— Ты три года не замечал, как у тебя воруют деньги, а теперь подозреваешь её в измене? Надеюсь, ты не сказал об этом самой Виолетте?

— А тебе-то что до этого?

— Ещё как есть. Если сказал, то я чертовски рад.

Карлсон продолжил, не в силах сдержать смех:

— Виолетта — человек, который старается не задевать чужую гордость, но её собственная гордость сильна до ужаса. Эта принцесса скорее покончила бы с собой, чем позволила бы продать себя за деньги. Но она поступилась своей гордостью и согласилась на брак с таким чужаком, как ты, лишь из-за чувства вины — из-за того, что её отец вогнал страну в долги.

— Это я и без тебя знаю.

— Что ты несёшь? Ты ничего о ней не знаешь. Если бы знал, никогда бы ей такого не сказал.

Карлсон продолжил с довольным видом:

— Она тебя никогда не простит. Виолетта такой человек. Та Виолетта, которую я безумно любил и чьей любви добивался до твоего появления, никогда не простит того, кто растоптал её гордость. Как бы мир ни пытался её сломать, человеческая суть не меняется.

Карлсону, видимо, надоело сидеть, и он растянулся на полу. Сквозь полузакрытые от запоздалой боли и сонливости веки он разглядел сложное выражение на лице Уинтера и громко рассмеялся.

— Ох, парень, ты влип по-крупному.

Разговаривать с пьяным Карлсоном было бесполезно, но, будь тот даже трезв, у Уинтера не было времени на дальнейшие допросы. Он поспешил прочь, но у выхода его остановил Хайель.

— Куда вы? Помогите мне всё уладить.

— Я должен вернуться домой.

— Нельзя! Вы избили такого популярного певца, как можно просто уйти?

— Этот ублюдок всё равно так пьян, что ничего не вспомнит.

— Хотя бы дайте ему немного денег…

— Он три года воровал мои деньги, а я ещё должен ему платить? Разбирайся сам. Я ухожу.

Уинтер быстрым шагом направился к карете.

«Она тебя никогда не простит».

Слова этого безумца неожиданно заставили его сердце сжаться от тревоги.

Если и жена, и Карлсон говорят правду и между ними ничего не было, то как она забеременела?

Либо есть кто-то, о ком он не догадывается, либо…

Когда главный подозреваемый был исключён, в его голове с опозданием возникла другая мысль.

Возможно, его жена не встречалась с другим мужчиной.

Из-за пустой болтовни Хайеля в его мыслях назойливо крутилось слово «чудо». Надежда не нужна. Оптимисты всегда проигрывают. Таково было кредо Уинтера.

Но перед женой все его упрямые принципы рушились.

Сидя в поезде, идущем на юг, он скрестил руки на груди и нетерпеливо барабанил пальцами по руке.

Он снова и снова прокручивал в голове один и тот же вопрос: как его жена умудрялась жить на такие скудные средства?

Он понимал, что вопрос «Почему ты не сказала раньше?» теперь неуместен. На этот раз он собирался спросить, как она жила последние три года. И на этот раз он был готов слушать, сколько бы времени это ни заняло.

Было так много всего, что ему нужно было сказать ей по возвращении.

Она не поймёт и, возможно, возненавидит это, но сегодня, как никогда, он должен был говорить о деньгах.

На самом деле я тратил на тебя в десять раз больше денег, чем ты думала. А значит, и моя привязанность к тебе была в десять раз сильнее, чем ты полагала.

Я всегда измеряю привязанность именно так. Это важная часть меня, и ты должна о ней знать.

Поэтому ты должна это знать. Должна понять.

Эти слова он должен был передать жене как можно скорее.