Лицо Эша окаменело. Он хотел что-то возразить, но не смог раскрыть рта. Она смотрела на него сверху вниз с таким изяществом, что он на миг ощутил себя подавленным.

Виолетта спокойно повернула голову к управляющему банком.

— Между мной и управляющим тоже остался нерешённый вопрос.

— Д-да? Какой ещё вопрос?

Управляющий, уже было расслабившийся в надежде, что всё обойдётся, пролепетал в ответ. Виолетта, которой нечего было терять, а потому и нечего бояться, пристально смотрела на него.

— Вы двое сговорились и посягнули на моё имущество — это неоспоримый факт. И если настанет день, когда я смогу причинить вам серьёзный вред, будьте уверены, я не стану колебаться.

Лицо управляющего побелело от её спокойных слов.

Он был уверен, что её влияние ничтожно, а день, о котором она говорила, никогда не наступит. И всё же необъяснимый страх охватил его.

* * *

Виолетта арендовала банковскую ячейку на имя себя и Уинтера, положив туда документы на землю в Лонг-Ривуде стоимостью в пять тысяч каташанов и деньги от дома Ланчия.

Когда она закончила со всеми делами, короткий зимний день уже подошёл к концу.

Чтобы взять верх, ей пришлось притворяться сильной, и это отняло у неё все силы. Казалось, она вот-вот упадёт в обморок.

К счастью, рядом была Джен, которая настояла на том, чтобы проводить её, хотя ей и велели отправляться в особняк первой. Джен поддержала пошатнувшуюся Виолетту и спросила:

— Куда же вы направляетесь, молодая госпожа?

— На самом западе, в порту, будет стоять корабль, одолженный герцогством Дос. Я собираюсь сесть на него.

— Ого! Чтобы сбежать, молодой госпоже помогают и дом Ланчия, и дом Дос?

— Чтобы сбежать от Уинтера Блуминга, такая помощь не помешает.

— Это верно.

Виолетта знала, что в конце концов будет скучать по мужу.

Сейчас её сердце было переполнено обидой за то, что Уинтер скрыл от неё беременность и наговорил жестоких слов, но она знала — со временем это чувство превратится в любовь-ненависть.

К счастью, за три года брака мужа почти никогда не было рядом. Она сможет быстро привыкнуть к жизни без него.

Джен, проводившая её до вокзала, несколько раз настойчиво повторила:

— Вы ведь будете часто присылать телеграммы?

— Да, буду.

Виолетта крепко обняла Джен, и та обняла её в ответ.

Попрощавшись, Джен ушла первой. Оставшись наконец в полном одиночестве, Виолетта сжала в руке билет второго класса, купленный заранее по приезде в столицу, и стала озираться в поисках нужной платформы.

— Как здесь всё запутано.

Она шла, внимательно разглядывая указатели, пытаясь понять, где найти поезд на запад. Внезапно, не отрывая взгляда от вывесок, она с кем-то легко столкнулась.

— Ой, простите.

Виолетта поспешно извинилась, но её схватили за руку. Она попыталась высвободиться, но замерла, уловив знакомый запах парфюма и табака.

— …Уинтер?

Когда Виолетта подняла голову и дрожащим голосом произнесла его имя, Уинтер наклонился и спросил:

— Куда ты идёшь?

Одновременно с вопросом он выхватил билет из руки жены. Увидев, что поезд идёт на запад, Уинтер спросил:

— Что ты здесь делаешь?

— А вы почему здесь?

Уинтер должен был ждать в особняке. У него не было причин находиться здесь, и у Виолетты от растерянности всё поплыло перед глазами. Уинтер ответил с непроницаемым лицом:

— Тебя жду.

— Но мы же… договорились встретиться завтра.

— Боялся, что к утру дорогу заморозит, и будет трудно добираться.

Он как ни в чём не бывало разорвал билет и сунул обрывки в карман. Затем он пристально посмотрел на Виолетту, которая избегала его взгляда.

— Теперь твоя очередь отвечать. Куда ты собралась?

— …

— Почему на запад? Тебя там кто-то ждёт?

Кто бы мог подумать, что он придёт на сутки раньше назначенного срока? Виолетта упустила из виду, что душа Уинтера была искажена, и он был не в своём уме — не меньше, а то и больше, чем она сама.

Она молчала, и хватка Уинтера на её запястье усилилась.

— Отвечай, Виолетта Блуминг.

Её тело вздрогнуло от его яростного голоса. Голос Уинтера был едким и пустым, словно пепел после пожара. Виолетта ответила дрожащим голосом:

— Я купила его импульсивно.

— Импульсивно? Импульсивно решила поехать на другой конец континента?

— Да. Это был просто порыв.

Виолетта показала свой маленький клатч.

— Смотрите. Далеко ли я уехала бы с одной этой сумочкой? Это был чистый импульс.

Действительно, вряд ли кто-то стал бы сбегать с одним лишь клатчем, вышитым цветами. Напряжение на лице Уинтера, который, казалось, был готов сломать её хрупкое запястье, слегка спало.

— Что это за порывы у тебя такие?

— Я всё ещё… немного подавлена.

— Не делай глупостей. Я испугался.

Уинтер, который теперь стал немного больше походить на человека, потянул бледную руку Виолетты и, переплетя их пальцы, сунул в карман своего пальто.

— На улице холодно, а ты что на себя надела? Замёрзнуть насмерть решила?

— А вы, значит, собирались всю ночь провести на этом холодном вокзале?

— Поэтому я и оделся тепло.

Дорогое чёрное длинное пальто было мягким и тёплым даже изнутри карманов. Уинтер зашагал вперёд.

— Пойдём. Уже поздно.

— Хорошо.

Виолетта без особого сопротивления последовала за мужем.

Казалось, он поверил в её импульсивность, но Уинтер по-прежнему был начеку, словно окружённый врагами, обострив все чувства.

Когда они вышли с вокзала, дождь сменился снегом, и дорога начала покрываться льдом. Добраться до особняка на окраине столицы в экипаже было уже невозможно.

В итоге они пешком направились к ближайшему отелю Уинтера. Виолетта, глядя на плечи мужа, который вёл её за собой, словно похититель, спросила:

— Почему вы так злитесь? Я же сказала, что просто хотела немного остыть.

— Остыть, импульсивно отправившись на край запада, даже не сказав мне ни слова?

Впервые с момента их встречи Виолетта почувствовала страх, что он может применить к ней силу. Об этом говорили его взгляд и голос. Сдерживаемый гнев, казалось, вот-вот вырвется наружу, сотрясая его изнутри.

— Ты решила свести меня с ума, — сказал Уинтер низким, угрожающим голосом. В его голосе и взгляде было что-то первобытное, лишённое всякой человечности.

Виолетта, хоть и испугалась, принялась успокаивать мужа, делая вид, будто ничего не произошло.

— Я собиралась вернуться до нашей завтрашней встречи. Куда бы я уехала, такая беспомощная?

Услышав её мягкий голос, Уинтер наконец остановился и посмотрел на Виолетту недовольным взглядом. Она продолжила с ласковым выражением лица:

— Наверное, сошла бы на следующей станции. Мне даже думать страшно о том, чтобы уехать далеко.

— …

— Правда. Я никогда так не поступала.

Виолетта была в таком отчаянии, что заговорила капризным тоном, чего никогда раньше себе не позволяла.

Похоже, Уинтер и впрямь собирался ждать её всю ночь. Он был одет в безупречный костюм, а его туфли от известного дизайнера и пальто стоимостью в целый дом словно насмехались над непогодой. Даже причёска была идеальной.

После таких слов жены его гнев, кажется, начал утихать, и Уинтер наконец позволил себе проявить обиду, проворчав:

— Не исчезай, не сказав ни слова.

— Я бы вернулась до назначенного времени, как бы поздно ни было. Да и кто вообще приходит на встречу на день раньше?

— Мне всё равно было нечем заняться.

Судя по тому, что он начал понемногу отвечать, его настроение улучшилось.

Они прошли по заснеженной дороге и вскоре вошли в отель.

Все сотрудники отеля выбежали поприветствовать внезапно появившихся владельцев.

Они вошли в номер, которым всегда пользовался Уинтер. Виолетта незаметно для него тихонько вздохнула. Она думала, что всё идёт по плану, но непредвиденные действия Уинтера всё изменили.

К счастью, на случай, если её поймают, она взяла с собой снотворное, чтобы дать Уинтеру, но ей совсем не хотелось без веской причины давать мужу лекарство.

На улице было холодно, так что Виолетта села у камина, чтобы согреться. Пока она обдумывала свой следующий шаг, сотрудник вкатил в номер тележку с ужином. На ней был стейк отменного качества, размером больше её клатча.

— Как я всё это съем? — спросила удивлённая Виолетта, на что Уинтер ответил:

— А почему бы и нет?

Он поднялся и принялся нарезать стейк Виолетты, шипящий на горячей тарелке.

Ни один аристократ в Лакраунде так не поступал. Встать во время еды, чтобы нарезать кому-то стейк, — такое было просто немыслимо.

Виолетта застыла в растерянности, но Уинтера это, казалось, ничуть не заботило, поэтому она лишь сложила руки на коленях и переводила взгляд с тарелки на него. Он выглядел неуклюже, склонившись над столом, а столовые приборы в его руках казались меньше, чем в её.

Встретившись взглядом с Виолеттой, которая с удивлением смотрела на него снизу вверх, Уинтер раздражённо спросил:

— Чего уставилась? Считай, что я твой слуга.

— Спасибо.

— Ещё бы.

Уинтер вернулся на своё место, а Виолетта, взявшая было вилку, замерла и поднялась.

— Тогда ваш стейк я…

Услышав её слова, Уинтер усмехнулся, словно не веря своим ушам. Он небрежно махнул ей, чтобы она села, а затем отрезал большой кусок своего стейка и отправил его в рот.

Виолетта положила в рот кусочек стейка, который был нарезан для неё немного крупновато. Прожевав его, она улыбнулась.

— Мясо действительно отменное.

— Рядом со столицей есть ранчо. Это ужин с фермы.

— Поэтому он такой большой. Удивительно…

Неудивительно, что у еды был такой свежий вкус.

Сказав, что порция большая, Виолетта, тем не менее, с аппетитом принялась за еду. Уинтер, сидевший напротив, задумчиво наблюдал за ней, а затем усмехнулся и заговорил:

— Когда мы едим, я думаю о том, насколько же мы с тобой разные.

— Потому что у нас совершенно разные вкусы?

— Нет.

Уинтер, которому, казалось, мясо уже наскучило или просто не было аппетита, продолжал мелко-мелко нарезать свой стейк и говорить:

— Когда кто-то даёт мне еду, я чувствую, что обо мне заботятся.

— Но ведь это и есть забота, разве нет?

— Я имею в виду, что моё понимание на этом и заканчивается.

Эту мысль Уинтер смог осознать лишь недавно, спустя три года после знакомства с Виолеттой.

Для него понятие «заботы» ограничивалось утолением голода. Дать крышу над головой, накормить и не бить — значит, меня ценят, это и есть любовь, — так он думал.

Но Виолетта была другой. Она наслаждалась изысканной едой и, несмотря на внешность, обладала отменным аппетитом, но не считала, что накормить и дать кров — это и есть любовь.

В этом и заключалась главная разница между ними.

Когда она мечтала о большем и лучшем, его воображение останавливалось на утолении голода.

И он надеялся, что однажды она поймёт: его любовь тоже останавливается на этом.