Уинтер, казалось, забыл, как управлять мышцами собственного лица. Застыв, словно изваяние, он не отрываясь смотрел на Виолетту.

Температура всё падала, и мир постепенно укутывало снежным одеялом.

Слышал ли он её слова? Уинтер с трудом поднял дрожащие руки и коснулся волос и лица Виолетты. Убедившись, что она жива, он пробормотал:

— М-мне… приснился кошмар. Совершенно нелепый сон. Это ты дала мне лекарство. Наверное, из-за него и померещилось.

Дрожащими руками он обхватил запястья Виолетты. Почувствовав ровный пульс, он с облегчением улыбнулся. Но из-за ужаса, который он испытывал, и отчаянной попытки убедить себя, что ничего не произошло, его улыбка получилась чудовищно искажённой.

— Ты вечно заставляешь меня нервничать, вот мне и снятся такие кошмары.

— …

— Ах, или это из-за меня? Да. Я был тем ещё ублюдком. Я больше так не буду. Правда, не буду. Если ты меня остановишь, я тут же прекращу. До самой нашей смерти, я никогда…

— …Уинтер.

— Что за бредовый сон, чёрт возьми.

Крупное тело Уинтера сотрясала дрожь, и он раз за разом повторял одно и то же.

Он совершенно не мог принять происходящее.

Весь отель гудел — видимо, из-за звука выстрела. Виолетта обернулась к двери и крикнула:

— Всё в порядке, ничего не случилось. Можете расходиться.

— Вы уверены, что всё в порядке?

— Да, уверена.

Услышав её ответ, сотрудники отеля с неприятным осадком на душе разошлись.

Когда снаружи стихло, Виолетта посмотрела на Уинтера. В его глазах застыл страх и надежда, что она подтвердит — всё это лишь сон.

Виолетта показала ему свою шею. На ней всё ещё виднелись следы его пальцев.

— Посмотрите. Это не сон. Это сделали вы.

— Виолетта…

— В тот день, когда мы впервые поменялись телами… вы уезжали заключать сделку по кофейным зёрнам «Вайделин», хотя я умоляла вас остаться. Тот день был для меня совершенно невыносим. Я чувствовала себя такой жалкой.

При словах Виолетты Уинтер снова замер. Она продолжала говорить спокойным тоном, будто рассказывала о каком-то пустяке из прошлого.

— Я была на чаепитии, и Диев предложил остаться с ним. Мне это было так неприятно, что я сбежала. Я знала, что меня накажут, если не вернусь, но мысль о возвращении была хуже смерти. И поэтому… в тот день я покончила с собой.

— …

— Но я не только не умерла, но ещё и оказалась в другом теле. А что было потом…

Виолетта на мгновение задумалась, а затем, словно что-то вспомнив, щёлкнула пальцами по колену и продолжила:

— Тот день, когда меня заперли в чулане. Я пришла к вам, думая, что вы примете мою сторону, а вы сказали, что мы поговорим позже. Мне было так горько от того, что я для вас всегда на втором месте после денег. Тогда я, как и сейчас, выстрелила себе в голову. Ах, какой свободной я себя чувствовала в тот день по пути в столицу, украв ваше тело! Вы ведь всегда можете делать что хотите и идти куда хотите. Вам никогда не понять, что творилось тогда в моей душе.

Виолетта наклонилась и подняла с пола пистолет. Уинтер тут же вырвал оружие из её рук, вынул обойму и отбросил в сторону.

Он растерянно спросил:

— Как такое возможно?

— Если вы об обмене телами, то это из-за вашей родословной.

— Я не об этом. Как можно так легко относиться к смерти? А если бы остался шрам? А если бы ты и вправду умерла?

— Но я как раз и желала умереть.

— …

— Я не пыталась выжить. Я пыталась умереть. Просто мне не удалось, сколько бы я ни глотала снотворное и яд, сколько бы ни стреляла в себя. Теперь я просто не знаю, что ещё можно сделать.

Виолетта спокойно посмотрела на Уинтера и закончила:

— Поэтому я ухожу. От вас.

Уинтер больше не мог даже дышать, его грудь сдавило от боли. Виолетта нежно похлопала его по плечу и ласково сказала:

— Для меня деньги никогда не были важнее вас. Поэтому я всё вам верну. Всё, что вы так любите.

— Не уходи.

— Ах, и эти туфли тоже ваш подарок.

Сказав это, Виолетта потянулась, чтобы снять туфли из зелёного бархата, украшенные жемчугом, но Уинтер в панике схватил её за запястье.

— Прекрати. Прошу, прекрати.

— Это ведь ваше. Я отдаю.

Широкие плечи Уинтера тяжело вздымались. Его лицо мгновенно исказилось от слёз.

— Как ты будешь жить совсем без ничего? Как ты собираешься жить, покинув это место?

— И этого я тоже не знаю.

Виолетта прикусила губу.

Её старший брат был хорошим человеком, но отличался слабым здоровьем и умер ещё в детстве. С тех пор Виолетте всегда нравились сильные люди. Поэтому она и полюбила Уинтера Блуминга.

Но иногда её муж показывал свою слабость. И Виолетта любила даже эти редкие моменты, когда в этом скалоподобном мужчине проглядывала уязвимость.

Возможно, поэтому она и мечтала остаться рядом с ним. Она надеялась, что его сила примет её слабость, а её сила — его.

Она посмотрела в окно и прошептала:

— Три года. За это время я разлюбила вас — гораздо медленнее, чем вы думаете.

— Виолетта…

— Если бы вы только уделяли мне хоть немного внимания.

— …

— Если бы вы хоть раз, всего один раз посмотрели на меня, пока не стало слишком поздно. Мои чувства угасали целых три года, и если бы за это время вы хоть раз… хоть раз приняли мою сторону… я бы до сих пор не смогла даже помыслить о том, чтобы уйти от вас.

— …

Виолетта снова взглянула в лицо Уинтера и невольно усмехнулась.

— И почему вы плачете только сейчас?

— …

— Почему вы такой именно сейчас?

Она попыталась высвободить свою руку, но Уинтер сжал её ещё крепче. Если бы в пять лет Уинтер понял, что мать бросает его, он, вероятно, цеплялся бы за неё с таким же выражением лица.

— Примите мою сторону хоть раз, Уинтер, — мягко попросила Виолетта. — Рядом с вами я живу в аду, где умираю, но не могу умереть. Умоляю.

— …

— Умоляю, спасите меня, Уинтер.

От её мольбы руки Уинтера бессильно опустились. Виолетта поднялась и крепко обняла его.

— Спасибо. Я знала, что вы не такой уж плохой человек.

— …

— Прощайте.

Она медленно отстранилась и вышла.

Уинтер не мог остановить Виолетту, назвавшую жизнь рядом с ним адом. Лишь спустя долгое время после её ухода он смог подняться.

Он замирал, не в силах тащить её обратно в ад, затем делал шаг, не в силах вынести ад без неё, и снова останавливался.

— Виолетта.

Как лунатик, Уинтер со стеклянным взглядом звал жену.

— Не уходи. Виолетта. Не смей уходить.

Заметив, что он бредёт по снегу, к нему в ужасе подбежал лакей.

— Господин! Вы без пальто… Я… я принесу вам пальто и сапоги, подождите минутку!

Но Уинтер, казалось, не слышал его и продолжал идти. Лакей, побледнев, схватил его за руку.

— Кто-нибудь, принесите господину пальто и сапоги!

— О боже, господин!

К ним подбежала Лулу, та самая, что так тепло встретила Виолетту в первый день. Уинтер узнал девушку, которая так нравилась его жене, и произнёс:

— А, это ты.

— Наденьте хотя бы сапоги! Что здесь, чёрт возьми, происходит?! — всхлипнула сердобольная Лулу.

Уинтер ответил ей отсутствующим голосом:

— Виолетта ушла.

— Что?

— Моя жена ушла от меня.

— Я… я верну её! Куда она пошла?

— Сейчас… её нужно оставить в покое. Она сказала, что ей слишком тяжело рядом со мной.

Уинтер растерянно спросил Лулу:

— Когда она успокоится, она ведь вернётся?

— Господин…

— Она должна вернуться. Как я буду жить один? Зачем мне вообще жить одному?

Уинтер смахнул слёзы и пошёл к вокзалу. Он подумал, что, может быть, она вернётся. Погода плохая, вдруг она останется с ним ещё хотя бы на день.

Тогда, решил он, он будет весь день стоять на коленях и молить о прощении. Сказать, что был неправ, что если он был её адом, то лучше он умрёт, а она пусть остаётся здесь.

Преследуемый неотступным образом Виолетты, приставляющей пистолет к виску, он с трудом добрался до вокзала и узнал, что поезд с его женой ушёл на запад. Повернувшись, чтобы уйти, он потерял сознание и рухнул на землю. Подбежавшие следом сотрудники отеля закричали от ужаса.

*

Виолетта, опасаясь, что Уинтер может её догнать, сломя голову примчалась на вокзал и, к счастью, успела на ближайший поезд.

На вокзале было людно, но поезд, идущий поздней ночью на запад, оказался пустым и очень холодным.

Она оставила всё Уинтеру, поэтому денег на дорогу у неё было совсем немного. От холода и темноты всё вокруг стало казаться пугающим.

Её охватило беспокойство о том, как далеко она сможет зайти. Закутавшись в шаль, Виолетта дрожа прошептала:

— Какая же я жалкая и слабая.

Она ненавидела собственную слабость. И поэтому какое-то время ненавидела себя.

Теперь, вспоминая мертвенно-бледное лицо Уинтера, она начала беспокоиться и о нём. Но это был единственный выход — не потряси она его так сильно, он бы её не отпустил.

Муж скоро оправится от удара и снова с головой уйдёт в создание своего любимого королевства.

Она никогда прежде не отправлялась в столь незнакомые и далёкие края в одиночку. Всю ночь она дрожала от страха и стыда, пока поезд не прибыл на конечную станцию — в западный портовый город во владениях Ланчия.

Владения Ланчия, расположенные ещё южнее Лакраунда, встретили её тёплым восходящим солнцем, ясной и сухой погодой. Она покинула край, окутанный ненастьем, и теперь, глядя на это светлое небо, чувствовала, как её ссутулившиеся плечи медленно расправляются.

Подняв взгляд к небу, она направилась к песчаному пляжу.

— Здесь тепло, — пробормотала она, оглядываясь. Посмотрев на восходящее солнце, Виолетта снова повернулась к западному морю и решительно прошептала:

— Я не слабая.

Виолетта решила дать себе шанс.

Шанс доказать себе, той, кого она считала слабой, что это не так. Конечно, она не была выдающейся сильной личностью. Но почему это должно быть доказательством слабости?

Она продержалась до сегодняшнего дня, а теперь решилась выжить.

— Почему я думала, что нежелание богов принять мою смерть — это кара? — пробормотала она. — А ведь это могло быть и благословением.

От этой мысли по телу вдруг разлилось тепло. Она твёрдым шагом направилась к порту.

Скоро сюда на корабле своей семьи должна прибыть её подруга, Шарон.

На этом корабле она собиралась покинуть континент.

Её шаг становился всё быстрее. Она чувствовала, как в жилах закипает кровь.

Теперь она поняла, что может отправиться куда угодно. И от этого осознания ей захотелось уйти дальше, ещё дальше. Откуда-то из глубины души рвался наружу смех.