Когда Уинтер пришел в себя, он был в своем номере отеля.

За окном солнце стояло в зените, а в его руке торчала игла капельницы. Заметив, что на запястье нет часов, он резко сел. К счастью, Хайель, знавший, как сильно Уинтер дорожит часами, подаренными Виолеттой, положил их на прикроватный столик, так что найти их удалось сразу.

Уинтер снова надел часы, бормоча себе под нос.

— Просто нелепо.

То ли его так потрясла «смерть» Виолетты на его глазах, то ли он ощутил жгучий стыд за свою глупость, когда тешил себя мыслью, что еще не поздно, а может, дело было в том, что она сочла жизнь рядом с ним адом и покинула его. Как бы то ни было, мысль о том, что он, с его-то телосложением, упал в обморок, казалась до смешного абсурдной.

Хайель, который то и дело заглядывал в комнату, проверяя, не очнулся ли Уинтер, тут же подбежал к нему, едва войдя в спальню.

— Г… господин!

— Шумно.

Уинтер нахмурился. Хайель, обрадовавшись даже его раздражению, с облегчением вздохнул.

— Вы хоть представляете, как все перепугались? Вы ведь даже простудой никогда не болеете, и вдруг упали в обморок…

— Сколько времени прошло?

— Сутки. Вы пролежали без сознания девятнадцать часов.

— Это из-за снотворного.

Уинтер небрежно ответил и сразу перешел к делу.

— Что с Виолеттой?

Хайель, словно ожидавший этого вопроса, невозмутимо ответил:

— Она села на корабль герцогства Дос. Я продолжу отслеживать пункт назначения.

— Быстро же эта принцесса себя выдала.

— Вовсе нет. Господин, вы ведь сами приказали мне изучить все связи молодой госпожи. Я начал с цветника госпожи Энны Тесии Огель и, действуя последовательно, быстро вышел на след.

— Когда найдешь ее, выбери кого-нибудь из местных, заплати и вели тайно присматривать за Виолеттой.

— Да. И еще…

Хайель замялся, не решаясь продолжить, и Уинтер нетерпеливо бросил:

— Не тяни. Говори, что хотел.

— Эм… Молодая госпожа продала все полученные от вас вещи и оставила деньги.

— …Оставила деньги?

— Более того, она вернула документы на земли Лонг-Ривуда. Вам осталось только поставить подпись, чтобы право собственности перешло к вам.

Уинтер ошеломленно хмыкнул.

— Неужели я ей так омерзителен?

Хайель, видимо, решив выложить все разом, протянул ему письмо.

— И еще она оставила письмо.

Уинтер взял его.

Уинтеру Блумингу.

Уинтер, у меня не хватило смелости сказать это лично, поэтому я пишу.

Помнишь день нашей первой встречи?

В тот день я полюбила тебя, едва сойдя с кареты.

По рассказам ты казался настоящим героем, но в день свадьбы, выйдя из кареты, я увидела тебя — угрюмого, но такого неуверенного в происходящем, — и не смогла сдержать улыбку. Ты, казавшийся недосягаемым персонажем из сказки, оказался таким очаровательным, когда я встретилась с тобой лицом к лицу.

Поэтому я считала, что мне повезло: ты стал моим мужем, а я — твоей женой.

Но я всегда приносила тебе лишь несчастья. Мне очень жаль.

Отнятые земли Лонг-Ривуда были получены в качестве приданого, так что юридических проблем не возникнет. А вещи я продала по довольно хорошей цене.

Ты по-прежнему дорог и близок мне, и я хочу дать тебе то, чего ты желаешь. Поэтому, прошу, прими хотя бы эти небольшие деньги.

Наконец, для расторжения брака не хватает только твоей подписи. Подумай и подпиши, когда будешь готов. Остальное я улажу, когда вернусь.

Желаю тебе счастья.

Виолетта Лоуренс

Уинтер не мог оторвать глаз от письма.

Она, поначалу считавшая этот брак удачей, три года прожила в аду, где рухнули все ее надежды.

Только после ухода жены Уинтер ощутил к Виолетте жалость. Он протянул Хайелю документы о разводе.

— Уничтожь.

— Да, господин.

Хайель поклонился и, с беспокойством взглянув на Уинтера, вышел из спальни.

Уинтер отвернулся к окну, погрузившись в мысли. Затем он медленно прокрутил в голове строки письма.

Виолетта Лоуренс.

Это было письмо от Виолетты Лоуренс, а не от Виолетты Блуминг.

*

На те немногие деньги, что у нее были, Виолетта первым делом купила себе мороженое.

Желание съесть мороженое в такой холодный день показалось странным даже ей самой. Но, возможно, из-за слов Уинтера о том, что ледяная вода вкуснее, ее потянуло на холодное.

Кажется, он был прав.

Она сидела на скамейке в порту, ела мороженое и смотрела на море, когда в гавань вошел корабль с гербом дома Дос.

Увидев Виолетту с палубы, Шарон Дос замахала рукой.

— Виолетта! Я здесь!

Виолетта улыбнулась. С корабля сошел Перон Дос, брат Шарон и наследник дома Дос.

Он вырос красивым молодым человеком с мягкими чертами лица, светло-золотистыми волосами и такими же, как у Шарон, оранжевыми глазами. Безупречный джентльмен, он служил во флоте Лакраунда и был одет в белоснежную военно-морскую форму. Виолетта приняла его руку и поднялась на борт.

— Давно не виделись, Виолетта.

— И не говори. Ты даже на моей свадьбе не был.

— Встретились впервые за столько времени, и сразу с упреков.

Перон рассмеялся — его смех был легким, как разбивающиеся о берег волны. Виолетта кивнула.

— Но я понимаю. Ты ведь был против моего брака с ним.

— Я был против того, что ты выходишь замуж из-за денег. И вот результат — в конце концов, ты сбежала.

— Тут мне нечего возразить. Я и вправду сбежала.

Как только они поднялись на борт, корабль, ненадолго пришвартовавшийся, отчалил от берега.

Плыли они недолго. К западу, между двумя континентами, лежал остров — герцогство Дос. А еще дальше на запад, на небольшом полуострове, примыкавшем к материку, находилась деревня Кирон.

Эти земли герцогство Дос получило в дар от королевства Корсика, которому они принадлежали сотни лет назад, за помощь военно-морскими силами в борьбе с пиратами.

Благодаря этому лишь деревня Кирон была владением герцогства Дос. А поскольку сам род Дос сотни лет назад отделился от королевской семьи Лакраунда, это место имело много общего с ее родиной. Так что это было подходящее место для переезда Виолетты.

Войдя в ветхий дом, стоявший среди дубовой рощи, которая служила волнорезом, Шарон прошептала брату:

— Как Виолетта сможет здесь жить? Думаю, она долго не протянет и переедет к нам.

Виолетта оставила Уинтеру все, что имела, и на те крохи, что у нее остались, смогла позволить себе лишь такой дом.

Каким-то образом расслышав тихий шепот Шарон, Виолетта обернулась и сказала:

— Я постараюсь продержаться здесь так долго, как смогу.

— И зачем ты вообще сбежала? Когда я разговаривала с ним в поезде, мне показалось, что лучшего понимания тебе ни у кого не найти.

Она еще не знала, что тогда встретила не Уинтера, а Виолетту, поэтому и говорила так.

Шарон, не переставая ворчать, смахнула паутину. Окно, которое Виолетта не смогла открыть, Перон распахнул силой, ударив по раме кулаком.

Хоть они оба и выросли в роскоши, само герцогство Дос было сильной морской державой, поэтому они были более приспособлены к жизни, чем Виолетта.

Виолетта слабо улыбнулась и сказала им:

— Спасибо, что привезли меня сюда. Правда, спасибо.

— Это Перон предложил взять корабль и помочь, — сказала Шарон, искоса взглянув на брата, и тот улыбнулся.

— После ухода Голда Виолетта мне как родная сестра.

Голд — это было прозвище Уэйна, старшего брата Виолетты. Виолетта сокрушалась, что ее имя и имя Эша — названия цветов, а имя Уэйна — нет, и заставила всех называть его так. Уэйн очень дорожил сестрой.

Перон и Уэйн были лучшими друзьями, настолько неразлучными, что их в шутку спрашивали, не близнецы ли они.

Когда Перон, вспомнив Уэйна, помрачнел, Виолетта с насмешкой сказала:

— Хотя на свадьбу этой «родной сестры» вы так и не явились.

— Ты же сказала, что понимаешь. Опять за свое. Кстати, с каких это пор ты стала такой язвительной?

— А… И правда.

Переняла его манеру. Дурное, как известно, быстро пристает.

Виолетта посмотрела на запущенный сад за окном.

Внезапно ей стало любопытно, как выглядит новый дом Уинтера в столице. Он говорил про сад. Говорил, что он великолепен.

Может, когда-нибудь, если их отношения сгладятся, она сможет съездить и посмотреть. Вряд ли это случится, но в жизни всякое бывает.

*

Шарон и Перон, несколько раз повторив, чтобы она при малейших проблемах отправляла телеграмму, сели на корабль и отбыли в герцогство.

Когда все уехали, воцарилась тишина. Виолетта безучастно смотрела на пустой дом.

Двери и окна были сломаны, и она не представляла, с чего начать ремонт. Неудивительно, ведь она купила дом по телеграмме с другого континента, даже не взглянув на него.

Это место находилось южнее, чем юг Лакраунда, и даже в разгар зимы температура не опускалась ниже нуля, но теплой погоду тоже не назовешь.

Вместо камина в доме стояла жаровня. Виолетта наклонилась к жаровне, которая была ей по пояс. Внутри вместо углей лежал магический камень размером с ноготь. Виолетта дунула на него, и камень тускло сверкнул.

— Боже, как необычно… — прошептала она с округлившимися глазами и улыбнулась.

Затем она выпрямилась.

Она открыла скрипучую дверь и вышла на улицу.

Даже выбирая место для побега, она не могла полностью избавиться от мыслей о муже. Это был континент, где находилась Аллика, земля клана Карник. Наука здесь была развита гораздо слабее, чем в Лакраунде, но это компенсировалось магией, которая, впрочем, теряла свою силу за пределами континента.

Безопасное место, где говорили на том же языке, что и в Лакраунде, и куда еще не добралась компания ее мужа. Кирон был самым подходящим местом из всех, что она так тщательно выбирала.

Виолетта нашла метлу и посмотрела на пыльную паутину, затянувшую все углы в доме. Шарон только что беззаботно смахнула одну, но для Виолетты это было непросто. Она и раньше видела пауков в саду, но тогда слуги тут же прогоняли их.

Виолетта зажмурилась и взмахнула метлой, задев паутину.

— Если я сбегу и от этого, то стану именно такой, какой он меня назвал, — уговаривала она себя. Она не собиралась оставаться беспомощной принцессой, как говорил ее муж. Если ей не нравилось, когда ее так называют, она должна была сама избавиться от этого прозвища.

И тогда ей будет все равно, как ее назовут.

Пока она так думала, с паутины, которую она, видимо, задела, на пол что-то шлепнулось и быстро скрылось из виду — живой паук.

Виолетта, приученная не выказывать сильных эмоций, лишь дернула плечом, хотя по всему телу у нее пробежали мурашки. Но сердце сначала оборвалось, а потом заколотилось так, словно хотело выпрыгнуть из груди.

Она с трудом открыла глаза и пробормотала:

— …И впрямь настоящая принцесса.

Кажется, теперь она немного понимала своего мужа.