Прошлой зимой, когда дни были коротки, Винтер впервые за долгое время оставался дома целых четыре дня. Накануне его отъезда в столицу Виолетта за ужином обратилась к нему:

— Волосы не слишком отросли?

Когда Винтер взглянул на неё, Виолетта, смущённо теребя прядь своих волос, спросила:

— Может, немного… подстричь? Заодно и для настроения.

— Делай как знаешь.

Жена то и дело задавала подобные пустяковые вопросы. Разве стрижка — не личное дело каждого? Винтер никогда не спрашивал других о подобных вещах.

От его ответа улыбка, так редко появлявшаяся на губах Виолетты, исчезла.

На этом разговор был окончен. Она так и не подстриглась — видимо, передумала — и с того дня больше ни о чём его не спрашивала.

Винтер запомнил, как в тот день изменилось её лицо. Похоже, его ответ ей не понравился, но он никак не мог понять, в чём дело.

Следовало сказать, чтобы не стригла? Или, наоборот, чтобы подстригла?

Женщины — воистину непостижимые создания.

Вскоре служанка принесла лекарство и воду. Винтер принял его и погрузился в глубокий сон.

Сколько он так проспал? Головная боль понемногу утихла под действием лекарства, и как раз в этот момент его разбудил стук в дверь.

— Виолетта.

— Входи.

Винтер, находясь в полудрёме, ответил на голос своего младшего брата, Диева.

Диев, пришедший к Виолетте в дурном расположении духа, был удивлён, когда она разрешила ему войти в спальню. Его недовольство тут же улетучилось, сменившись улыбкой.

— Говорят, вы всё время спите. Рикман сказал, что на этот раз вы не притворяетесь, а вам и вправду нездоровится?

— Умираю… просто.

— А как же еда?

— Кусок в горло не лезет.

Обычно Диеву приходилось терпеть унижения и пресмыкаться перед сводным братом ради денег, и вид у него при этом был, словно он вот-вот сойдёт с ума. Но сейчас он не переставал улыбаться.

Эта улыбка взбесила Винтера, и он сказал:

— Сходи принеси выпить.

На слова Винтера Диев лишь усмехнулся и вышел. Винтер, уверенный, что тот ничего не принесёт, снова лёг, но брат вернулся с водой, в которой плавали листики мяты, и поставил стакан на прикроватный столик.

— Никакого алкоголя. Пейте воду, — тихо произнёс он и покинул спальню. Когда брат ушёл, лицо Винтера исказилось. Неужели эти двое так близки?

Впрочем, он так часто отсутствовал, пытаясь спасти от банкротства компанию, что не мог знать, что происходило дома в его отсутствие.

Винтер кипел от злости, но действие лекарства было так сильно, что ему трудно было даже подняться. Лишь проспав ещё долго, он, наконец набравшись сил благодаря лекарству, сел на поезд в столицу.

*

Виолетта думала, что всё вернётся на круги своя, стоит ей проснуться, но и после её пробуждения ничего не изменилось.

— Кажется, я и вправду сошла с ума.

Пока Виолетта бормотала это себе под нос, в комнату без стука вошёл Хайель и сказал:

— Госпожа прислала телеграмму. Молодая госпожа, оказывается, подстриглась. Говорит, ей очень идёт, и просила вас по возвращении непременно сказать ей, какая она красавица. Нет, право, господин всегда так заботится о молодой госпоже, почему же она так не любит ходить на приёмы?

— А…

С её губ сорвался безвольный смешок.

За последние три года Винтер ни разу не пришёл на приём, который устраивала Кэтрин. Он иногда посещал такие мероприятия, как дни рождения, но и то лишь для того, чтобы завести полезные знакомства, поэтому был вечно занят разговорами с другими предпринимателями.

Поэтому ни Хайель, ни Винтер не знали. Не знали о ледяных взглядах и упрёках, которые она ловила на себе в толпе.

Впрочем, даже если бы он и знал об этой травле, то скорее согласился бы с чужим мнением, чем встал на сторону жены. Ведь он не раз говорил Виолетте, что из-за неё потерял вложенные деньги.

От этой мысли на сердце становилось больно. Прошло уже три года, но почему душевная боль так и не утихала? Непостижимо, как она могла ранить так же сильно, как и в самом начале.

Три года, в течение которых мужчина, в которого она влюбилась с первого взгляда, до самого конца ненавидел её; три года, что она пыталась разобраться в смешанных чувствах вины, трепета первой любви и обиды — как же тяжело ей было.

Виолетта тихо произнесла:

— Мне всё равно.

— Что, простите?

— Что бы ни делала моя жена. Мне всё равно.

— Делай как знаешь.

Так ответил ей муж. Значит, в этой ситуации Винтер Блуминг ответил бы именно так. Что ему плевать, что делает его жена, какие бы перемены с ней ни происходили. Ему совершенно всё равно.

В этот момент снаружи послышался голос работника отеля:

— Господин директор, приехала молодая госпожа.

— Что?

Услышав это, Виолетта невольно отступила на шаг.

Ей не хотелось пробуждаться от этого сказочного наваждения. Казалось, столкнись она со своим телом, и ад начнётся снова.

— Скажи, что я сплю.

На это Хайель ответил с ноткой укора:

— Как бы то ни было, вы должны хотя бы спросить, по какому она делу.

— А ты спросить не можешь?

Хайель был сыт по горло безразличием Винтера, но, не имея выбора, направился в вестибюль.

В вестибюле он увидел молодую госпожу — она стояла, скрестив руки на груди и слегка подавшись вбок. Почувствовав в её позе что-то странное, Хайель вежливо спросил:

— Молодая госпожа, что привело вас сюда?

— Где мой муж?

— Он спит. Поскольку они приняли все наши требования, он, должно быть, расслабился и будет спать долго.

— Контракт заключён? В точности на наших условиях?

Молодая госпожа спросила с таким видом, будто готова была его убить, и Хайель смущённо переспросил:

— Да. Что-то не так?

Во время разговора они вошли в лифт. Хайель вставил ключ в замочную скважину у двери, повернул его на отметку двенадцатого этажа, и лифт со скрипом тронулся.

Винтер тут же протянул руку.

— Контракт.

— Я уже отправил его в компанию, но…

«Зачем она об этом спрашивает?» — удивился Хайель, но тут же вспомнил слова Винтера о том, что ему нет дела до жены. Возможно, в отличие от мужа, она пыталась проявить интерес к его работе.

Хайель мысленно проклял бесчувственного Винтера, первым вышел на двенадцатом этаже и придержал дверь. Он даже не успел указать дорогу, как молодая госпожа сама направилась к люксу, в котором всегда останавливался Винтер. Затем она выхватила ключ у Хайеля, который, погружённый в свои мысли, смотрел на неё с жалостью, бесцеремонно вошла в спальню и заперла дверь, прежде чем он успел войти.

Войдя в номер люкс, Винтер обратился к собственному телу, которое стояло у окна и смотрело на него с растерянным видом:

— Виолетта, это ты?

— Винтер, подожди…

— С такой нелепостью я сталкиваюсь впервые.

Подойдя ближе, Винтер нахмурился. От его тела несло сигарами и выпивкой.

— Что ты сделала с моим телом?

В тот самый миг, как он раздражённо подошёл и схватил её за руку, оба одновременно почувствовали головокружение и пошатнулись.

Вскоре головокружение прошло. В глазах Виолетты теперь стоял Винтер, а в глазах Винтера — Виолетта.

Всё произошло в момент их прикосновения. Поняв, что вернулись в свои тела, они оба догадались, в чём дело.

— Похоже, стоит нам прикоснуться друг к другу, и мы возвращаемся в свои тела.

— Похоже на то. Нам… теперь есть о чём поговорить.

— Ещё как есть. Какого чёрта вообще произошло?

— Я и сама не знаю. Что случилось…

— Как ты можешь не знать, если сама же заключила контракт?

— Контракт?

Она думала, он спрашивает об обмене телами, а речь шла о контракте. Впрочем, в его голове одни лишь деньги.

Она-то уж было подумала, что у них впервые появился повод для разговора, но для него, похоже, случившееся вовсе не было чем-то из ряда вон выходящим. Пока Виолетта, как обычно, скрывала своё разочарование, Винтер заговорил:

— Я спрашиваю потому, что сделка прошла на удивление гладко. Как тебе удалось сломить этого скупца Лоуэла?

— А.

От такой реакции Винтера лицо Виолетты тут же просияло. В её жизни было мало поводов для гордости, но сейчас от слов Винтера она почувствовала себя так, словно её околдовали, и тело стало лёгким, готовым воспарить.

Она покачала головой, как и подобало члену семьи Лоуренс, чей девиз гласил: «Никогда не хвались».

— Ничего особенного. Но важнее другое: у вас есть догадки, почему это произошло?

— Нет.

— Но вы же чужак.

Услышав её слова, Винтер, до этого с радостью осматривавший своё тело в зеркале, замер и повернул голову к Виолетте.

В Лакраунде серые глаза были символом бедности. Серые глаза принадлежали чужакам, переселившимся сюда давным-давно, и большинство из них были нищими.

— По-твоему, все чужаки владеют парой-тройкой заклинаний?

Винтер с презрением посмотрел на Виолетту сверху вниз и цокнул языком.

— Таких немало. Людей вроде тебя, что так вежливо дискриминируют чужаков.

— Я не это имела в виду. Я хорошо знаю историю своей семьи, и у нас такого не было… А вы ведь мало знаете о клане Карник, верно? Поэтому я и сказала… то есть, я хотела сказать…

— Да-да, конечно. Будем считать, что я потомок колдунов, — Винтер прервал её бессвязное бормотание.

В этот миг её тело и вправду взмыло в воздух. Это Винтер одним махом подхватил её на руки.

Виолетта, так легко оказавшаяся на руках мужа, вскрикнула:

— Что… что вы делаете?

— Я знаю, каково это, потому что сам тащил это тело сюда. Ты больше не можешь стоять.

— Могу!

— Не можешь, — отрезал Винтер, отнёс её к своей кровати и уложил. Затем он стянул с неё туфли и швырнул их в мусорное ведро.

— У тебя что, даже тапочек нет?

— Они в спальне. И зачем мои туфли…

— Я про уличные тапочки.

— Носят тапочки на улице?

Глаза Виолетты округлились.

Независимо от её реакции, Винтер, которому пришлось таскаться с телом Виолетты, был, похоже, уверен, что она и пальцем пошевелить не в состоянии.

Винтер подложил подушку ей под спину, но, всё ещё выглядя недовольным, указал пальцем на её тело.

— Вот это.

— …«Это»?

— Твоё тело. Я думал, умру, пока тащил его сюда. Самый тяжёлый груз — это собственное тело.

Винтер и в самом деле притащил в столицу своё умирающее, измученное болью тело, движимый лишь одержимым желанием проверить контракт.

Даже в детстве, когда он был слугой и его избивали до полусмерти, не было так мучительно. Пронзительная головная боль вызывала желание отрубить себе голову и выбросить её.

Виолетта, которая ещё мгновение назад пользовалась стальным телом Винтера, прекрасно поняла, о чём он говорит. Однако сегодня её собственное тело было в относительно хорошем состоянии.

— Сегодня моё тело в довольно хорошем состоянии, не так ли? Вы приняли какое-нибудь лекарство?

— Рикман дал.

— Правда? С чего бы…

— Я доплатил ему.

— А-а.

Виолетта тут же всё поняла.

Он откинул назад свои чёрные вьющиеся волосы, которые давно пора было подстричь, и сказал:

— Я приму ванну и поеду в компанию, а ты лежи.

— Я выспалась, и уже утро.

— И что ты собралась делать в таком теле?

Винтер, казалось, был совершенно измучен телом Виолетты. Он почти силой уложил пытавшуюся встать жену обратно, натянул ей одеяло до самого подбородка и обратился к ожидавшему снаружи Хайелю:

— Я в душ, а ты вызови врача. По дороге купи женские уличные тапочки. Как выйду — сразу в компанию.

— Да, господин директор. О, кстати, вчера вы были просто великолепны! Когда вы успели так изучить сигары? Этот ублюдок Лоуэл и пикнуть не смел!

— Врача.

— А, да! Уже бегу!

Странные уроки этикета, похоже, закончились, и Винтер снова стал самим собой. Хайель с облегчением выбежал на поиски врача.