Пока врач осматривал Виолетту, она погрузилась в свои мысли.

Лишь вернувшись в собственное тело, она начала понемногу осознавать, что не сошла с ума и всё это — реальность.

Когда осмотр закончился, горничная отеля по имени Лулу, ожидавшая рядом, подала ей чашку горячего чая.

— Вам, должно быть, было нелегко, госпожа.

— С чего ты взяла?

— Да ведь осмотр — это само по себе испытание!

Виолетта, хоть и смущённая, кивнула на серьёзные слова Лулу. Врач начал говорить.

— Ваше тело в ужасном состоянии. У вас ведь слабое сердце, и вы постоянно принимали лекарства, верно?

— Верно.

— Старые препараты лишь усугубляют головные боли, поэтому их больше не используют. Я выпишу вам новое лекарство — попробуйте его. Не представляю, кто в наши дни назначает подобное. Вам его вообще квалифицированный врач прописал?

Врач всячески поносил своего предшественника. Было приятно осознавать, что Рикман, вечно твердивший о её притворстве, оказался неправ, но больше всего Виолетту радовала надежда на то, что головные боли наконец утихнут.

Когда врач ушёл, Виолетта попыталась подняться, но Лулу испуганно воскликнула:

— Господин велел ни в коем случае не позволять вам передвигаться, госпожа.

Похоже, он описал состояние своей жены так, будто она при смерти. Виолетта спокойно ответила:

— И всё же, я должна перебраться в другую комнату до того, как вернётся её хозяин.

— Что за церемонии между супругами.

Сделав лицо, говорившее «вечно у этих аристократов свои причуды», Лулу всё же помогла Виолетте подняться.

Вскоре Виолетту проводили в комнату с обоями кремового цвета, создававшими атмосферу уюта и покоя. Она была намного меньше покоев Винтера, но её уютная обстановка нравилась Виолетте куда больше.

Лулу вышла, чтобы принести закуски, и через некоторое время в дверь постучал Флип, слуга Винтера.

Получив разрешение войти, Флип вошёл в комнату и, опустив голову, произнёс:

— Прошу прощения, госпожа.

— Просишь прощения?

Виолетта удивилась, и Флип пояснил:

— Я самонадеянно взялся за массаж и не справился. Если позволите, в этот раз я всё сделаю как следует.

Флип, желая загладить свою оплошность в особняке, стоял с тазом тёплой воды, в которой плавали лепестки цветов.

«Это наверняка проделки Винтера. И впрямь, что хочет, то и творит», — подумала Виолетта.

Хоть она и чувствовала себя неловко, желание получить массаж пересилило, и она не стала отказываться.

Мысль о том, что мужчина будет касаться её ног, казалась странной, но Виолетта решила, что Флип всего лишь выполняет свою работу, а странно здесь ведёт себя именно она.

Флип осторожно опустил ноги Виолетты в тёплую воду.

— Если будет больно или, наоборот, слишком слабо — скажите. Я привык делать массаж только молодому господину и могу не рассчитать силу.

— Хорошо.

Флип обладал поразительным мастерством. Он начал с того, что мягко размял ей ступни, и она тут же почувствовала, как кровь живее побежала по телу.

Он тщательно промассировал подошвы, не пропуская ни одного участка, даже между пальцами. Полностью размяв стопы, он вытер их насухо, растёр в ладонях розовое масло и вновь принялся за массаж, на этот раз уделяя внимание лодыжкам и щиколоткам.

Флип был настолько сосредоточен на своих действиях, что в его движениях чувствовалось чуть ли не боевое рвение. Поэтому Виолетта, поначалу смущённая и беспокойная, быстро привыкла к происходящему. Её тело так расслабилось, что в какой-то момент она начала клевать носом.

Заметив, что она дремлет, Флип поспешно вытер её ноги и поднялся. Виолетта, словно утопая в кровати, пробормотала:

— Никогда бы не подумала, что это так приятно. Спасибо.

Флип привык к Винтеру, который никогда не благодарил слуг, а лишь платил им деньги. Поэтому, когда Виолетта произнесла «спасибо» своим нежным голосом, он вдруг осознал, чьи именно ноги он только что массировал, и густо покраснел.

— Я… я пойду. Если что-нибудь понадобится, позовите в любое время.

— Угу… — отозвалась Виолетта, не открывая глаз.

Несмотря на все тревоги, сегодня сон подкрался незаметно.

*

На следующий день, когда после завтрака они пили чай, Лулу вкатила в комнату вешалку с одеждой.

— Госпожа, выберите, пожалуйста, наряд для сегодняшнего обеда с господином.

— Что это за платья?

— Секретарь Хайель в спешке скупил всё, что попалось на глаза.

Вешалка была заполнена роскошными и смелыми платьями, каких Виолетта в жизни не видела.

Она смутилась. Надень она такое роскошное платье, герцог и герцогиня Блуминг пришли бы в ярость. Но их здесь не было, а даже если бы они и узнали, то, возможно, закрыли бы на это глаза, ведь наряды выбрал Хайель, правая рука Винтера.

Виолетта, привыкшая носить лишь унылые платья, от которых даже цвет лица казался землистым, с трепетом разглядывала яркие наряды. Но вскоре её лицо омрачилось беспокойством, и она спросила:

— Но… у нас есть на это деньги?

Лулу нахмурилась.

— О чём вы говорите?

— Я говорю это потому, что мой муж потратил двадцать четыре миллиона лакне на нашу свадьбу. Я слышала, он был на грани банкротства…

— Н-неужели?

Лулу, которая, видимо, тоже не знала подробностей, удивлённо уставилась на платья.

— Зачем только секретарь Хайель постоянно скупает наряды, раз денег нет?

— Постоянно?

— Да. Он всё время возвращается с целой вешалкой платьев.

— …Платьев?

Голос Виолетты становился всё тише.

Её муж никогда не покупал платьев для неё.

Для кого же Хайель скупал все эти наряды?

На мгновение Виолетту охватила горечь, но она не хотела портить себе долгожданную вылазку в свет, поэтому поспешно отогнала мрачные мысли и заставила себя улыбнуться.

— Что же мне примерить…

Голос Виолетты звучал нерешительно, но её рука уже тянулась к атласному платью нежно-алого цвета. Среди нарядов было и несколько платьев чёрного и серого цветов, которые она обычно носила в доме семьи Блуминг, но сегодня ей хотелось надеть то, что нравилось ей самой. Лулу поддержала её выбор:

— К сегодняшней погоде оно подходит идеально!

Выбрав платье, она повязала на талию кремовую ленту. Затем из корзины под вешалкой, где была небрежно свалена обувь, она выбрала пару бархатных туфелек того же кремового цвета с жемчужинами на острых носках. Виолетта удивлённо произнесла:

— Я и не знала, что бывают такие прелестные туфельки.

— А теперь садитесь, будем делать причёску.

Виолетта села на стул, и Лулу, расчёсывая её светлые золотистые волосы, с восхищением проговорила:

— Какая же вы красавица! Господину так повезло. И красивы, и добры…

— Спасибо на добром слове, — ответила Виолетта, чьё настроение тоже поднялось от мыслей о первом, по сути, свидании с мужем.

*

Виолетта, украсившая волосы модной в столице красной лентой, выглядела как никогда оживлённой.

Когда они с Лулу вышли из отеля, у кареты её уже ожидали дворецкий, повар и трое слуг, включая Флипа.

Повар Турин, которого Виолетта похвалила за завтраком, был в приподнятом настроении и, шагнув вперёд, спросил:

— Госпожа, что приготовить на ужин?

— Подойдёт любое мясное блюдо.

— В таком случае, ужин будет состоять из десяти блюд: суп с репой, пирог с курицей и свининой, лобстер в масле…

Повар продолжал перечислять, но Лулу, вскинув палец, прервала его:

— Она же сказала — мясное, Турин!

— А пирог разве не мясной? К тому же, я собираюсь приготовить нечто невероятно изысканное!

— С тобой невозможно разговаривать! Готовь что хочешь у себя дома!

— Так ведь за продукты платить надо, за продукты!

— Ха, вот оно что! Сразу видно, в чём дело!

Пока они препирались, Виолетта тихо спросила у Флипа:

— Они всегда так ссорятся?

— Эта дама работает у нас не так давно, но ссорится с ним почти каждый день.

— Ясно, — кивнула Виолетта.

Когда спор немного утих, кучер открыл дверцу кареты, и Виолетта села внутрь. Лулу, севшая рядом, проворчала:

— Вот ведь повара, все они такие своевольные.

— Правда?

— Да, госпожа. Кстати, я готовлю потрясающий мясной рулет. Хотите попробовать?

— Да. Обязательно приготовь, прежде чем мы уедем.

Услышав мягкий ответ Виолетты, Лулу удивлённо сказала:

— Госпожа, вы полная противоположность господину.

— Вот как?

— Да. Вы ведёте себя как настоящая столичная аристократка.

В хорошем смысле это означало «воспитанная», а в плохом — «скрытная и себе на уме».

Виолетта сдержанно кивнула, как и подобает столичной аристократке, и спросила:

— А мой муж?

— Господин… он всегда ясно выражает свои желания.

«Эгоистичный и громкий».

— И быстро принимает решения.

«Если ему что-то не по нраву, тут же выходит из себя».

— Единственным его недостатком можно назвать, пожалуй, пренебрежение этикетом?

«Она говорит намёками, но если уж служанка назвала это недостатком, можно лишь догадываться, насколько дурны его манеры на самом деле».

Виолетта, поняв скрытый смысл в этих иносказаниях — ведь служанка не могла говорить о хозяине прямо, — сочувственно кивнула.

Тем временем карета направлялась к окраине столицы, к устью, где река впадала в море.

*

За три года столица почти не изменилась.

Виолетта смотрела на видневшийся из окна портрет своего родного брата, Эша Лоуренса.

На деньги, полученные за брак сестры с Винтером Блумингом, Лакраунд преодолел кризис. Эш же снискал популярность у народа, то и дело публикуя в газетах фотографии, где он, простой парень, возделывает землю на ферме. Вид брата был ей настолько омерзителен, что она задёрнула шторку на окне.

Карета остановилась у небольшого острова в устье реки Рекл, что протекала через весь Лакраунд.

Лулу, идя впереди, пояснила:

— В последнее время это место стало очень популярным среди туристов. Говорят, иностранцы обязательно заезжают сюда.

— И впрямь чудесно.

По обе стороны моста теснились прелестные магазинчики. Опьянённая долгожданной прогулкой, Виолетта невольно ускорила шаг.

*

Винтер, которому стало жарко, снял пиджак и перекинул его через плечо. Он хмуро посмотрел на наручные часы.

— И где она пропадает?

— Ещё две минуты, господин, — пробормотал рядом Хайель.

— К тому же, платья ей доставили только после десяти. Естественно, на сборы нужно время.

— Ты чего со вчерашнего дня всё время на стороне Виолетты?

Винтер удивлённо посмотрел на Хайеля, и тот поспешно отвёл взгляд. Винтер цыкнул языком и сказал:

— Наверняка опять заявится в каком-нибудь угольно-чёрном платье.

— Вот именно. Почему госпожа всегда носит только чёрные или серые шерстяные платья? Да ещё и без единого узора.

— Вкусы её высочества…

Ворчавший Винтер вдруг заметил вдалеке Виолетту и осёкся на полуслове.

Её наряд и украшения были полной противоположностью тому, что он себе представлял.

Она была словно первый весенний цветок этого года — свежая и прелестная. Виолетта тоже заметила Винтера и, как всегда, изящной походкой подошла и встала перед ним. Она произнесла непривычно весёлым голосом:

— Пойдём обедать?

— А я-то думал, ты и сегодня придёшь во всём мрачном.

— …Почему вы так думали?

— Ты же любишь чёрный цвет.

Услышав его слова, Виолетта открыла было рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыла его.

У неё не было сил объяснять ему свои чувства. Дело было не в том, что она не могла говорить, а в том, что у неё не было сил вынести ту холодность, которой он наверняка ответит на её слова. Поэтому Виолетта просто сменила тему.

— Я проголодалась. Пойдёмте скорее.