— ...Что, что вы сказали?

— Отель «Карник». Самая известная гостиничная сеть, знаете? Говорят, эта компания скупила весь холм за той крепостной стеной. И всё побережье перед ним.

Поражённая её словами, Виолетта взглянула на крепостную стену.

Ей показалось, будто в голове вмиг стало пусто.

— Отель «Карник»... почему здесь...

— Похоже, собираются строить что-то грандиозное, сюда съехалось столько приезжих. На какое-то время в нашей деревне будет шумно. Может, и торговля пойдёт лучше.

«Неужели Уинтер узнал, что я здесь?»

Виолетта на мгновение задумалась. Но Уинтер был не настолько жалок, чтобы строить отель поблизости лишь для того, чтобы похвастаться перед бывшей женой всем, что она потеряла.

Да и вряд ли у него сохранился к ней хоть какой-то интерес.

«Просто совпадение». Решив так, Виолетта с головой ушла в стирку, чтобы отвлечься, но тут Пим указала на деревянную доску, подложенную у двери, чтобы не ступать в грязь, и сказала:

— Местная ребятня постоянно шныряет туда-сюда, вот доска и готова треснуть.

— Надо бы заменить...

Виолетта улыбнулась и замялась, и Пим, нахмурившись, спросила:

— Виолетта, куда вы вообще тратите деньги? Семья Ефимчук платит вам не так уж и мало, как можно жить в такой бедности?

— А, я разве не говорила? Отдаю долги.

— ...Правда? И большой у вас долг?

— Такой, что за всю жизнь и процентов не выплатить.

Виолетта произнесла это так невозмутимо, что Пим лишь горько усмехнулась. Спустя мгновение Виолетта выбралась из деревянной кадки. Мокрые ступни коснулись земли, и на душе стало так хорошо, что потрясение от новостей разом улетучилось.

Она постирала всё заново, как её научили, и развесила на верёвке. Пим оказалась права: постельное бельё стало белоснежным, словно до этого его и не стирали вовсе.

Как же приятно будет лечь на свежевыстиранные, хрустящие простыни. Эта счастливая мысль помогла заглушить смешанные чувства, вызванные новостью об отеле «Карник». Если не встречаться с ним, то её это никак не коснётся.

*

Через несколько дней Виолетта села в повозку, присланную семьёй Ефимчук, чтобы подготовить их сад к садовой вечеринке. Повозка была доверху наполнена цветами, которые она подготовила.

Вскоре после того, как они отъехали от её дома, показалась граница Корсики. Впрочем, она была лишь формальностью — по соглашению между двумя странами, пересекать её можно было без каких-либо ограничений.

Примерно через час езды показалось поместье семьи Ефимчук, окружённое внушительной оградой.

Поскольку поместье Ефимчук находилось внутри крепостных стен, сойдя перед особняком, она отчётливо увидела строящийся на холме отель «Карник».

«Наверное, и Уинтер приедет».

Последние три года он постоянно был в разъездах. Его и так было почти не застать дома, так что он наверняка приедет лично проконтролировать строительство нового отеля.

Он и раньше мог уехать и не появляться дома по три месяца. Но с тех пор, как они стали жить раздельно, она порой невыносимо по нему скучала.

Впрочем, за год эта тоска стала терпимой. Почему она так нежно вспоминала этого мужчину — человека, который был так безразличен к ней и не скупился на оскорбления? Этот вопрос всегда мучил Виолетту.

Виолетта рассеянно смотрела на холм, когда её окликнула Лизия, единственная дочь в семье.

— Что вы здесь делаете?

— Ох, простите.

Виолетта извинилась и поспешила выгрузить привезённые цветы.

Хотя у Лизии здесь не было никаких дел, уходить она, похоже, не собиралась. Она крутилась рядом и не унималась с вопросами:

— Где вы сделали такую причёску?

— Причёску?

С тех пор как её в последний раз подстригла служанка, она не ухаживала за ними. Виолетта замешкалась с ответом, и Лизия допытывалась дальше:

— А утром? Как вы их укладывали?

— Просто вымыла и высушила.

— Не врите. Разве могут они так лежать, если их просто высушить?

— Ну, я их расчесала.

Девятнадцатилетняя Лизия неотступно следовала за ней, продолжая свой допрос, и Виолетта, устав от её назойливости, тяжело вздохнула.

— Юная госпожа, вам тоже следует готовиться к вечеринке, а не ходить за мной по пятам.

— Какое вам дело, где я хожу? Занимайтесь своей работой.

Лизия раздражённо фыркнула, но взяла вазу и поставила её на то место, куда указывала Виолетта. Невольно начав помогать, она взглянула на Виолетту и увидела, как та, похоже, решив всерьёз взяться за дело, собрала длинные волосы в небрежный пучок и закрепила шпилькой.

Лизия впилась в неё взглядом, жадно ловя каждое её движение, словно это было нечто жизненно важное.

«Она наверняка была госпожой из знатного дома».

Лизия была в этом уверена. Она отчаянно стремилась попасть в высшее общество столицы, но у неё не было наставника, у которого можно было бы учиться.

Когда Виолетта пришла искать работу, Лизия сразу поняла — это она. Несмотря на её бедственное положение, абсолютно всё — манера говорить, жесты, выражение лица — было тем, что хотелось перенять и сделать своим.

Её родители, очевидно, думали так же. Ведь они пошли на дополнительные расходы и наняли Виолетту, хотя до этого украшением сада кое-как занимались служанки.

Виолетта развесила на деревьях сетчатые мешочки, которые плела всю прошлую ночь. Внутри каждого лежал стеклянный шарик, а в нём — Магический камень, излучавший яркий свет и служивший фонарём.

Разноцветные шары на деревьях создавали в саду волшебную атмосферу.

Лизия, стоявшая внизу, обратилась к Виолетте, которая в это время крепила фонари, взобравшись на стремянку.

— Говорят, когда отель откроется, будет вечеринка в честь открытия.

— А.

— Туда приедет сэр Уинтер Блуминг... Ах!

Силы на миг оставили Виолетту, и она пошатнулась. Лизия в ужасе вцепилась в её ноги и невольно выругалась.

Брань Лизии привела Виолетту в чувство. Она сказала:

— Спасибо, что помогли, но не стоит так выражаться.

— Да что я такого сказала? Вы же чуть не упали!

«И что делать с этой девушкой».

С озабоченным лицом Виолетта спустилась со стремянки. Затем, с решимостью во взгляде, начала говорить.

— Лизия.

— Д-да?

Лизия вздрогнула.

Она и раньше понимала, что манеры и поведение Виолетты отличались от всех, кого она знала, но сейчас, когда та явно собиралась сделать ей выговор, исходившая от неё властность ощущалась в несколько раз сильнее.

— Разве вы не хотели войти в высшее общество столицы?

— В-верно.

— В таком случае вечеринка в честь открытия станет для вас очень, очень важным событием. Связи, которые вы там заведёте, могут открыть вам путь в столицу Корсики.

— Кто же этого не знает?

— Но для этого вам придётся избавиться от мальчишеских замашек в речи.

— А мой брат!

— Молодой господин Джорди не собирается покорять высшее общество столицы, так что ему можно и дальше оставаться сорванцом.

Госпожа Ефимчук, которая как раз направлялась к ним, услышала их разговор и, поняв, что Лизию отчитывают, замерла на месте. Она сделала вид, будто обращается к стоявшей неподалёку служанке, но сама вся обратилась в слух.

Виолетта расправила ссутулившиеся плечи надувшейся Лизии.

— И не стойте вот так, сгорбившись.

— Но надо мной смеются из-за моего роста.

— Почему? Это же прекрасно.

— ...Правда?

— От того, что вы сутулитесь, ваш рост не уменьшится. Это лишнее.

— А почему у вас такая прямая осанка, Виолетта? И шея такая длинная, красивая.

— В детстве я долго занималась балетом.

— А-а.

Лизия кивнула и выпрямила плечи. Госпожа Ефимчук тяжело вздохнула. Сколько она ни говорила, дочь её не слушала, а стоило сказать Виолетте, за которой та ходила хвостиком, — и сразу подействовало. Хоть она и была её дочерью, в этот миг Лизия показалась ей несносной.

И всё же она была благодарна Виолетте.

Госпожа Ефимчук со спокойной душой удалилась, а вскоре в сад стали прибывать гостьи — девушки-ровесницы Лизии.

Виолетта ещё не закончила все приготовления, а ранние гостьи уже расселись за столом.

Это были дочери довольно известных семей восточной Корсики. Все они примерно в одно время дебютировали на балу, и, едва войдя, тут же принялись обсуждать предстоящую вечеринку в отеле «Карник».

Среди них семья Ефимчук была наименее влиятельной. И Лизия, такая бойкая ещё минуту назад, теперь сидела за столом с натянутой улыбкой и лишь поддакивала.

— Ох, мисс Лизия, вы, кажется, стали ещё выше?

— Боже! Скоро и ста восьмидесяти сантиметров достигнете!

Похоже, она не преувеличивала, когда говорила, что стесняется своего роста.

Виолетта собирала оставшиеся вещи в сумку, когда Эльза Эйден, девушка из самой влиятельной семьи в этой компании, демонстративно громко спросила у Лизии:

— Мисс Лизия, а эта женщина, что занимается цветами, она ведь из дворян, не так ли?

— Ну... возможно...

— Надо же, заниматься таким, будучи из разорившейся семьи. Совсем, видимо, нет гордости.

Лизия замерла.

Но сейчас она была слишком робкой, чтобы заступиться за Виолетту. В присутствии девушек из куда более знатных семей она чувствовала себя скованно.

Виолетта, мельком взглянув в их сторону, встретилась глазами с Лизией и едва заметным кивком подозвала её к себе.

К счастью, Лизия поняла её и подошла. Виолетта прошептала:

— Приходить раньше назначенного времени — дурной тон.

— Я так и думала, но мне было неудобно им сказать.

— И ещё, я давно хотела сказать.

Виолетта изящно изобразила, как держит чайную чашку, оттопырив мизинец.

— Нельзя оттопыривать мизинец.

— Что-о? Но он сам оттопыривается!

— Нельзя.

— Почему?

— Таков этикет.

— Но мисс Эльза оттопыривает.

— Верно. Но она ещё юна, со временем научится.

Лицо Лизии просияло. Вдохновлённая, она уже собралась вернуться к столу, но Виолетта вложила ей в руки небольшую стеклянную вазу.

— Раз уж я вас позвала, отнесите это. Поставьте перед собой.

— Пустую вазу?

— Да. В высшем обществе Лакраунда во время чаепитий хозяйка приёма часто ставит перед собой такую прозрачную вазу с узким горлышком. И если листик или лепесток случайно попадёт в это узкое горлышко, можно загадать желание. Говорят, оно обязательно сбудется.

— Ох, как интересно!

Лизия, словно заворожённая, прижала вазу к себе и спросила:

— А вы, Виолетта, когда-нибудь загадывали желание?

— Да. Однажды.

— И как? Сбылось?

— Ещё нет. Но я верю, что сбудется.

Она помнила ту весну, когда ей было шестнадцать.

Прямо в узкое горлышко упал маленький, нежно-розовый лепесток сакуры. Виолетта сложила руки и серьёзно загадала желание.

«Пожалуйста, позвольте мне создать счастливую семью».

Желание Виолетты всегда было одним и тем же.

Она видела, как Лизия подбежала к столу, чтобы рассказать Эльзе про мизинец. А когда она поставила перед собой вазу, все девушки с любопытством стали её разглядывать.

Лакраунд славился своим высокоразвитым светским обществом, поэтому знание его культуры всегда вызывало большой интерес.

Собираясь сесть в повозку, чтобы отправиться домой, Виолетта ещё раз оглянулась в сторону отеля.

Прошёл уже год с тех пор, как они расстались. Ей стало немного любопытно, как он поживает.