Виолетта ехала домой в повозке, когда её охватил внезапный порыв, и она сошла на полпути. Возница должен был доставить её вещи прямо к дому, так что при себе у неё остался лишь маленький кошелёк с монетами.

Мысль о строящемся отеле «Карник» наполняла её тайной надеждой. Сюда наверняка хлынет поток рабочих из Лакраунда, а значит, можно будет снова увидеть родные лица, отведать знакомой еды и хоть на мгновение ощутить дух покинутого дома.

Городская стена в том месте, где возводили отель, выглядела внушительно. Она слышала, что с этих высоких стен сбрасывали камни на пиратские корабли, сокрушая их, а флот герцогства Дос добивал уцелевших и брал в плен. Эту историю она в детстве до тошноты наслушалась от брата и сестры Дос.

Виолетта вошла на рынок, раскинувшийся у подножия холма, и стала высматривать, не завезли ли продукты из Лакраунда. Как она и ожидала, на прилавках нашлись знакомые ингредиенты, и Виолетта с головой ушла в покупки, как вдруг кто-то резко схватил её за руку. Она удивлённо обернулась и увидела знакомое лицо.

— Ф-Флип?

Глаза Виолетты округлились при виде Флипа, которого она не встречала уже год.

Он был слугой, которым Уинтер особенно дорожил, а теперь официально работал в «Каниксе», и его одежда стала куда опрятнее.

Глядя на его утончённую внешность, Виолетта невольно подумала, что Уинтер, оказывается, обращает внимание на то, как выглядят его сотрудники. Не успела она развить эту мысль, как Флип без всяких объяснений торопливо затолкал её в повозку.

«Что, во имя всего святого, происходит?» — размышляла она, усаживаясь. Вскоре донёсся знакомый голос, от одного звука которого к горлу подкатил ком.

— Флип, скупи всё в четвёртом переулке. Я пойду в другую сторону.

— Да, господин.

Флип учтиво поклонился, и Уинтер удалился. Лишь тогда Флип осторожно приоткрыл занавеску повозки.

— Теперь можете выходить, молодая госпожа.

— Давно не виделись, Флип.

— Сейчас не время для радостных встреч. Если господин вас поймает, то, право слово…

Флип содрогнулся, словно боясь даже представить такое. Виолетта обеспокоенно спросила:

— Уинтер, должно быть, сильно злился?

— Гнев? Даже не знаю, как сказать... Всё гораздо сложнее.

— Сложнее?

— Скорее бегите... Ах, возьмите это.

Флип достал и протянул ей корзину с хлебом.

— Мы закупаем разное, чтобы добавить в меню обслуживания номеров блюда с местным колоритом. Это вкусно, попробуйте.

— О, как чудесно пахнет.

Беззаботность Виолетты потрясла Флипа.

Она, похоже, даже не догадывалась, сколько нервов он вымотал всем за это время. Впрочем, потому-то она и сбежала.

Флип задумался.

Почти год Уинтер ни разу не упоминал о Виолетте. Он исправно получал письма, что она присылала, но лишь потому, что к ним были приложены деньги.

Однако весь этот год его периодически мучили страшные кошмары. Флип не осмеливался спросить, что ему снилось, но этот человек, не знавший страха, просыпался с криком или звал Виолетту по имени, а потом, дрожа всем телом, проводил остаток ночи без сна, с широко открытыми глазами. После такого кошмара он целую неделю мог уснуть, лишь приняв сильное лекарство, от которого проваливался в забытьё, будто в обморок.

Так или иначе, Флип прекрасно понимал, что злить Уинтера не стоит. В последнее время тот действовал, повинуясь лишь своим инстинктам. Никто не мог его контролировать.

— Скорее уходите! Быстрее!

— Спасибо…

— Поблагодарите потом, главное — не попадайтесь ему!

Виолетта с крайне растерянным видом взяла корзину с хлебом и побежала в сторону дома.

Она и сама, по правде говоря, была не готова предстать перед Уинтером, но и не собиралась вот так постоянно убегать. Она не считала, что совершила столь уж тяжкий проступок. Ведь это Уинтер первым заподозрил её в измене и скрыл от неё тот факт, что она не может забеременеть.

Так и не поняв, почему Флип так суетится, Виолетта покинула рынок и направилась домой.

Она сильно проголодалась, поэтому повесила корзину на локоть, достала булочку и откусила кусочек. Это была булочка, щедро начинённая сладким сыром. Виолетта с восторгом посмотрела на свою полную корзину. Последний год она жила как монахиня, и такой качественной выпечки не ела очень давно. Обоняние, зрение — все её чувства словно пробудились и засияли.

Жуя булочку, она по пути заглянула в дом Пим. Когда она постучала, на пороге появились Пим и её шестилетняя дочь Лина, которая тут же бросилась к Виолетте и обняла её.

— Вы разве сегодня не на работе были? — спросила Пим.

— Ах, я после работы зашла на рынок, встретила там знакомого из Лакраунда, и он дал мне корзину хлеба. Так вкусно, что я подумала, не разделить ли нам её всем вместе.

— Вечно вы так, обязательно хотите всем всё раздать... Чаю налить?

— Было бы славно.

Виолетта вошла и поставила корзину. Пим строгим голосом позвала детей, игравших на улице. Услышав, что будут раздавать вкусности, дети быстро расселись за столом. Взяв булочки, они на удивление тихо принялись есть, а потом раздались восхищённые возгласы.

— Ух ты, как вкусно…

— Виолетта, это очень-очень вкусно!

Виолетта с радостью смотрела на щебечущих от восторга детей. Тем временем Лина подпёрла подбородок ладошками, словно лепестками цветка, и уставилась на Виолетту. Почти все дети в округе любили Виолетту за её мягкий характер, но Лина — особенно.

Встретившись с ней взглядом, Виолетта, подражая девочке, тоже подпёрла подбородок руками и наклонилась вперёд. Она всегда сидела с идеально прямой спиной, и этот жест показался ей самой непривычным.

— Что ты так увлечённо разглядываешь, Лина?

— Ты мне нравишься, Виолетта!

— И ты мне очень нравишься, Лина.

Виолетта ответила, улыбнувшись одними глазами. Делить хлеб со смеющимися и болтающими людьми, сидеть вот так напротив ребёнка — её охватило чувство простого, тихого счастья.

***

Поздней ночью Уинтер стоял, прислонившись к окну, и смотрел на длинный стол. На столе было выставлено всё, что можно было назвать местными деликатесами.

— Чего-то не хватает, — произнёс он.

Стоявший напротив вице-президент Анджали ответил:

— Господин, прошу вас, умерьте темпы расширения. Вы взваливаете всю последующую работу на нас и только продолжаете разворачивать новые проекты…

— Заткнись и шевели мозгами.

Услышав слова Уинтера, Анджали прикусил губу. И если уж он — выходец из знатного рода, из семьи Ристик, славящейся своим строгим воспитанием, — позволяет себе так жаловаться, значит, обычный человек на его месте уже много раз подал бы в отставку и уволился.

Собственно, второй вице-президент, Иглин, уже больше десяти раз подавал заявление об уходе и сбегал, но каждый раз возвращался, не в силах совладать со своими тратами.

Уинтер направился к Анджали, проворчав:

— Если долги своей семьи выплатил, можешь увольняться.

— Ещё не выплатил, но дело не в этом. Если я уйду, компания развалится.

— И поэтому ты пришёл сюда дерзить?

Уинтер мог ударить человека и без причины, поэтому Анджали отступил на шаг, прежде чем тот подошёл слишком близко. Он продолжил:

— Господин, такое расширение приведёт к большим проблемам. Уже сейчас, если я свалюсь с болезнью, это нанесёт серьёзный удар. То же самое касается и Хайеля с Иглином.

— И что?

— Умоляю вас, отдохните.

Анджали говорил, словно на его плечах лежала судьба компании, как вдруг Уинтер мёртвой хваткой вцепился в его воротник. Анджали и сам был не маленьким, но с Уинтером ему было не сравниться.

— Не лезь в мои дела, занимайся своими. Я тебе за это и плачу.

Анджали плотно сжал губы. Тогда Уинтер отшвырнул его и отвернулся.

— Раз уж пришёл, прогуляйся, остуди голову. Даю тебе два дня отпуска.

Времени на это не было, но Анджали так хотел отдохнуть хоть немного, что, не заботясь о будущем, молча вышел.

Когда он шёл по коридору ещё не достроенного отеля, появился Хайель и схватил его за руку.

— Господин вице-президент.

Анджали обернулся, и Хайель прошептал:

— Флип только что видел здесь молодую госпожу.

— Ясно.

Анджали на мгновение задумался.

Компания уже трещала по швам. Уинтер расширял её, не оглядываясь назад, и все, кто пытался за ним угнаться, выбились из сил.

Казалось, чтобы хоть как-то наладить дела, Уинтер должен был остановиться хотя бы на месяц. Анджали едва удалось отговорить Иглина, который всерьёз подумывал подсыпать Уинтеру лекарство и усыпить его на это время. Он спросил:

— Он в последнее время упоминал о своей жене?

— Вовсе нет. Первые три месяца, казалось, ждал, а потом и говорить перестал.

— И всё же, если они встретятся, это ведь может на него хоть как-то повлиять?

— Кто знает... В последнее время я совершенно не могу предсказать реакцию господина…

И если уж Хайель, который был рядом с Уинтером и знал о каждом его шаге, говорил такое, что и говорить об остальных. Каждый день проходил в напряжении, в ожидании, когда ударит молния.

— И всё же… с тех пор, как исчезла молодая госпожа, он сам не свой. Может, короткая встреча пойдёт ему на пользу?

— Пожалуй, ты прав.

— Я схожу. А вы держитесь от господина подальше. Если вы уволитесь, то и я тоже, — бросил на прощание Хайель и убежал.

***

Выпроводив Анджали, Уинтер тяжело опустился на пол под окном. Откинув голову назад, он прислонился к стене и стал молча убивать время.

Так было всегда с тех пор, как ушла Виолетта. Всё в мире стало пресным. Единственное, что давало хоть какой-то стимул, — это строительство новых отелей. Раньше, приобретая новое здание, он испытывал удовольствие, от которого по коже бежали мурашки, а теперь это приносило лишь лёгкое возбуждение, достаточное, чтобы убедиться — он всё ещё жив.

Он перечитал письмо, недавно прибывшее в поместье Блуминг. Это было письмо от Берилла, бывшего лекаря Виолетты.

«В лекарство, которое я готовил для молодой госпожи, был подмешан препарат, предоставленный по сговору его светлостью герцогом и госпожой Блуминг. Доказательств у меня нет, но, по-видимому, приём этого снадобья вызывает симптомы, схожие с беременностью.

Вы всегда относились ко мне с теплотой, и мне жаль, что я совершил такой низкий поступок и сбежал.

Мне искренне жаль».

Он вспомнил, как в присутствии Виолетты всегда принимал сторону родителей.

Он вырос, не зная ни любви, ни тепла, и потому считал, что этого достаточно. И той любви, что получал сам, и той, что дарил Виолетте. Он думал, этого хватит.

Всё, что он знал, оказалось неправдой, и Виолетта ушла.

Он впервые повысил голос на родителей и перекрыл им всякое финансовое обеспечение. Можно было не сомневаться, что семья начнёт выть и цепляться за него, но он, не желая больше оставаться в Лакраунде, просто уехал туда, где была Виолетта.

Кажется, у него вошло в привычку искать жену всякий раз, когда на душе становилось тоскливо. Он не смог стать для неё опорой, но сам при этом полностью от неё зависел — эмоционально. Настолько, что, когда она исчезла, он едва не сломался.

— …Иногда и от моей дрянной крови бывает польза.

Жена, которая едва не погибла из-за него, выжила благодаря его проклятой крови.

Уинтер прислонился к стене и закрыл глаза.

Вот уже год он ненавидел себя больше всего на свете.