В доме Ефимчук внезапно собрались на бал и заказали у Виолетты цветочные украшения для платья и причёски.

Как только Виолетта, захватив охапку цветов, сошла с повозки, Лизия Ефимчук нетерпеливо вскрикнула.

— Почему вы так поздно!

— Заказ был слишком внезапным, на подготовку потребовалось время. К чему такая спешка?

— Внезапно… я получила тайное приглашение на какую-то вечеринку под открытым небом!

Лизия вся трепетала от волнения. Не находя себе места, она спросила:

— Что происходит? Почему пригласили именно нашу семью? Потому что мы живём рядом?

— Покажите приглашение. Я подберу украшения под стать ему.

Виолетта успокаивающе погладила Лизию по руке, и та тут же достала и протянула ей приглашение.

Семью Ефимчук приглашают на тайный бал в саду киронского филиала отеля «Карник».

Винтер Блуминг

Взгляд Виолетты на мгновение застыл на подписи мужа. Лизия потрясла её за руку, требуя внимания.

— Сам знаменитый Винтер Блуминг, да ещё и с тайным приглашением! Туда съедутся все знаменитости континента! Они сразу поймут, что я деревенщина.

— Почему вы так думаете?

— По мне сразу всё поймут. Ах, что же подарить… Что бы я ни купила, это точно не запомнится. Что посоветуете? Вы ведь из Лакраунда, должны знать.

Виолетта молча украсила волосы Лизии белыми летними цветами. Похоже, цветы были лишь предлогом. Лизия была так взволнована и растеряна, что ей просто нужен был кто-то, с кем можно поговорить. Виолетта на мгновение задумалась и произнесла:

— Подарите оливковое масло.

— …Всего лишь оливковое масло?

— Оливковое масло, которое производит ваша семья, просто превосходно. В Лакраунде гораздо холоднее, оливки там не растут. А то, что можно найти в продаже, — жалкое подобие.

— Правда?

— Да. Поначалу я думала, что здешнее оливковое масло какое-то неправильное. Только со временем я поняла, каким оно должно быть на вкус.

Хотя они и не жили вместе, она время от времени вспоминала Уинтера. И с каждым разом всё лучше понимала его слова.

Она вспомнила, как Уинтер вечно жаловался на безвкусное оливковое масло, но при этом щедро поливал им каждое блюдо. Только здесь она поняла, что её представления о вкусе оливкового масла были совершенно ошибочными.

А масло, что делала семья Ефимчук, было и вовсе особенным.

Лизия немного посомневалась, но, не придумав ничего лучше, решила последовать совету Виолетты и взять оливковое масло.

Когда Виолетта, закончив сборы, выходила из комнаты, путь ей преградил брат Лизии, Джорди Ефимчук, который должен был сопровождать сестру.

— Раз уж пришли, могли бы и поздороваться.

— Я пришла к госпоже Лизии.

— Раз уж здесь, поздоровайтесь и со мной.

— Вряд ли.

Джорди, который был на три года младше Виолетты, вёл себя так с первого дня их знакомства. Он и в ус не дул, когда родители требовали от него быть почтительнее.

Виолетта попыталась обойти его, но Джорди пошёл следом.

— Выходите за меня? Я готов на вас жениться.

— Я замужем.

— А мужа вашего что-то не видать.

— Он в бегах, скрывается от кредиторов.

Да уж, в умении донимать людей эти брат с сестрой были похожи.

Спустя какое-то время, едва отделавшись от них, Виолетта обернулась и замерла, увидев перед собой стройного молодого человека в костюме.

— Хайель?

— Мне нужно поговорить с вами, молодая госпожа. Садитесь в карету, я провожу вас до дома.

Виолетта помедлила, затем переговорила с возницей грузовой повозки семьи Ефимчук и села в карету, на которой приехал Хайель.

Хайель, бросив осторожный взгляд по сторонам, начал разговор.

— Вы не думали о том, чтобы встретиться с господином?

— В прошлый раз Флип говорил, что нам лучше не встречаться.

— Мы тоже так думали, но… сейчас дела в компании очень плохи.

— Плохи?

— Это кризис, с которым мы ещё не сталкивались. Господин словно пятится назад, прекрасно зная, что за спиной пропасть. Если так пойдёт и дальше, мы можем обанкротиться.

На самом деле, не было и одного шанса из десяти тысяч, что такое случится, но Хайель сгущал краски, как только мог, чтобы убедить Виолетту.

Однако на Виолетту это не произвело впечатления. Она лишь спокойно покачала головой.

— Прости, но я ещё не готова к встрече с ним.

— Молодая госпожа…

— Разве что в тот день, когда он подпишет документы о разводе.

— Он уничтожил их, как только получил.

— …Вот почему они не пришли.

Хайель глубоко вздохнул.

— Мне пора, но прошу вас, подумайте ещё. Состояние господина и впрямь вызывает беспокойство.

— Я это обдумаю.

На этом разговор прервался.

Виолетта, целый год проездившая на грузовых повозках, чувствовала себя непривычно в роскошной карете с мягкими подушками, запряжённой лучшими скакунами.

Она смотрела в окно, когда Хайель спросил:

— Почему вы не хотите видеть господина?

— Сейчас я очень счастлива. И не хочу возвращаться в то несчастное время, когда была рядом с ним.

— Молодая госпожа…

— Так что не торопи меня.

Услышав мягкий отказ Виолетты, Хайель лишь покорно кивнул.

***

Новость о тайной вечеринке Уинтера была настолько громкой, что в тот же день появилась в вечерних газетах Корсики. Уинтер недвусмысленно демонстрировал: чтобы попасть в этот первоклассный отель, нужно платить, и платить много.

Это было воплощение роскоши. Отель кишел знаменитостями со всего континента, повсюду гремели фейерверки и лилась музыка.

Лизия напряглась, чувствуя себя не в своей тарелке, и сопровождавший её Джорди упрекнул сестру.

— Мы ведь всё равно ненадолго, скоро уйдём.

— Если завести здесь полезные знакомства, можно получить приглашение в знатные дома. И тебе, брат, не мешало бы поискать невесту.

— Поискать-то надо. Вот кто-нибудь вроде Виолетты подошёл бы идеально.

— А не слишком ли ты высоко метишь?

Упрекая брата, Лизия вдруг заметила у входа Уинтера, приветствующего гостей, и застыла на месте. Даже легкомысленный Джорди напрягся и выпрямился.

От Винтера Блуминга, стоявшего у огромных дверей и с непроницаемым лицом принимавшего рукопожатия гостей, исходила аура недосягаемой силы.

То, что он был незаконнорождённым сыном, было общеизвестно. От него определённо веяло какой-то дикой, первобытной силой, и он внушал страх, словно зверь, с которым невозможно договориться.

Поэтому брат с сестрой, напряжённые, как травоядные перед хищником, подошли к Уинтеру. Лизия сделала реверанс, придержав юбку.

— Я Лизия Ефимчук из семьи Ефимчук, а это мой брат, Джорди Ефимчук.

— Добро пожаловать.

Уинтер принял их приветствие. Лизия помедлила, а затем выхватила из рук Джорди бутылку оливкового масла и протянула её Уинтеру.

— А это мой подарок. Оливковое масло, которое делает наша семья. Оно очень высокого качества. Я слышала, вы его любите.

— Где вы это слышали?

Уинтер спросил с едва уловимой бесцеремонностью в голосе, и Лизия, запнувшись, ответила:

— М-мне просто сказал один человек из Лакраунда.

Уинтер тут же открыл бутылку и понюхал масло. Он впервые проявил интерес к подарку, в отличие от всех предыдущих, и это привлекло всеобщее внимание. Лизия, немного воодушевившись, продолжила:

— Его делают из отборных молодых оливок первого отжима. Я ем его всю жизнь, и оно мне до сих пор не надоело.

— У вас хороший вкус.

Сказав это, Уинтер снял перчатку, небрежно бросил её на поднос стоявшего рядом официанта, налил немного масла в ладонь и слизнул его языком. Гости были шокированы его вопиющей бестактностью, но почему-то не могли оторвать от него взгляда.

Уинтер снова закрыл бутылку и произнёс:

— Мисс Лизия, верно?

— Да.

— Давайте поговорим об оливковом масле. С деловой точки зрения.

Мысль о том, что она будет говорить с этим человеком наедине, заставила Лизию заворожённо кивнуть.

***

Уинтер, который давно не был в таком приподнятом настроении, выбежал с вечеринки и отдал оливковое масло шеф-повару.

Он давно чувствовал, что блюдам отеля «Карник» в Кироне чего-то не хватает, и вот оно, решение. Все гости приносили бесполезные безделушки, и только семья Ефимчук преподнесла нечто стоящее.

— А голова у неё светлая.

Это определённо посоветовала Виолетта.

Уинтер уже получил сведения от Пим Делуа, своего шпиона в этом регионе, что Виолетта работает на семью Ефимчук. Вот почему он и отправил приглашение именно семье Ефимчук, и это обернулось таким щедрым подарком.

Одна лишь мысль, что она не забыла его, приводила Уинтера в восторг. А когда он подумал, что она помнит о его предпочтениях и посоветовала такой подарок, его кровь, давно застывшая, закипела.

Он намеревался немедленно попробовать добавить это масло во всевозможные блюда. Впервые за долгое время он ощутил азарт к работе. Уинтер уже собирался уходить, но замер, услышав за приоткрытой дверью голоса Хайеля и Анджали.

Раздался голос Хайеля:

— Молодая госпожа совсем… не хочет видеть господина. Я даже наплёл ей, что мы на грани банкротства.

— …Ясно.

— Что будем делать? Господин вице-президент, вы ведь сразу возвращаетесь в Лакраунд?

— Да, нужно ехать.

— Ах, с ума сойти. Может, стоило послать ту служанку? Помните, была одна, очень преданная молодой госпоже. Точно, Джен. Её.

— Не знаю. Столько людей сменилось, я уже и не помню, кто есть кто.

Уинтер уже собирался войти, но тут услышал голос Анджали:

— А почему она не хочет с ним встречаться?

— Да всё как обычно. Сказала, что встреча с господином сделает её несчастной. Что сейчас она счастлива. Счастлива, живя в разваливающемся доме и едва сводя концы с концами! Вернись она, денег хватит, чтобы трон купить. Чему она там может быть счастлива…

— Несчастной?

— Да. Сказала, что не хочет возвращаться в то несчастное время, когда была рядом с господином.

Уинтер, застывший на месте, молча развернулся и пошёл прочь.

Он вошёл в свою спальню и выглянул в окно. Из комнаты во временном строении, расположенной на большой высоте, было видно море.

Затем он открыл сейф. Он всегда носил с собой купюру, которую дала ему Виолетта. К ней прикасалась её рука. Хоть на мгновение.

Он не хотел силой возвращать ту, что так отчаянно от него бежала.

Он ждал, что она вернётся сама. Он думал, что если станет настолько богат, что сможет дать ей всё на свете, она обязательно вернётся. Он верил, что она не может не вернуться. Сейчас в Лакраунде нельзя было и шагу ступить, не оказавшись на землях Винтера Блуминга. Сейчас, для двадцатидевятилетнего него, это было лучшее, на что он был способен.

Но она не возвращалась. И только что Уинтер понял: она не вернётся никогда.

Год назад он был уверен, что, покинув его и поскитавшись по свету, она непременно столкнётся с трудностями, устанет и вернётся в его объятия. Но он ошибся. Жизнь рядом с ним по-прежнему была для неё несчастьем, и она могла быть счастлива только без него.

Уинтер с непроницаемым лицом убрал купюру во внутренний карман и подошёл к окну.

А затем взобрался на подоконник и шагнул наружу.

Его тело рухнуло вниз, под стены замка.