Вскоре в спальню вошла женщина, по-видимому, мать ребёнка. Уинтер смутно узнал в ней Пим Делуа, шпионку, которую сам же и подослал. Впрочем, это не имело значения — шум раздражал его до такой степени, что говорить совершенно не хотелось.

— Виолетта! Тебе плохо?

Сил отвечать не было, а народу всё прибывало. Поскольку Уинтер по-прежнему молчал, Пим, как до этого Лина, приложила руку к её лбу и удивлённо воскликнула:

— Да у тебя жар!

Странное дело: прыгал-то он, а жар почему-то оказался у его жены. Да и сам Уинтер с момента пробуждения чувствовал, что тело горит.

Уинтер едва не велел всем убираться, но подумал, что Виолетта так бы никогда не поступила, и снова лёг. Женщина испуганно ахнула и выбежала из спальни.

«Ну вот и всё», — подумал он, но не тут-то было. Вскоре дом наполнился гомоном — сбежались люди.

— Виолетта заболела?

— Ох, да по ней же видно, что слабенькая. Чудо, что только сейчас слегла.

— Надо же, как ей, должно быть, плохо, раз даже ответить не может, такая добрая душа.

Уинтер решил притвориться спящим. Он не мог понять, какой образ жизни вела Виолетта, если на её болезнь сбежалась вся деревня.

Решив, что она уснула, люди уселись рядом и принялись болтать между собой.

— Говорят, у неё столько долгов. Вечно в делах, вот и захворала.

— Я принесла суп. Хватит этого? Или мало будет?

— Ой, и я тоже принесла!

— Ну, пусть побольше поест. Эх, это всё наши дети виноваты, вечно приходят и докучают ей.

— А наши что, не приходят? Вон, доски перед домом все сломаны.

С тех пор как Уинтер разбогател, он жил в высоких, уединённых местах. Давно отвыкший от шума, он с трудом выносил этот неумолкающий гвалт.

Кстати, одеяло, кажется, становится всё толще. Или это мне только чудится?

Уинтер нахмурился, и все, словно поняв, что слишком шумят, один за другим покинули спальню.

Убедившись, что все ушли, Уинтер открыл глаза и разразился проклятиями, глядя на гору одеял, наваленных поверх него.

— Они что, решили меня одеялами до смерти задавить?

При этом на лбу у него лежал мешочек со льдом, отчего казалось, будто он вот-вот получит обморожение.

На столике стояло несколько мисок с разным супом и лежал хлеб.

Кроме того, вся деревня, видимо, знала, что Виолетта любит цветы, потому что и кровать, и пол были усыпаны лепестками.

— Вся деревня спятила.

Уинтер, скривившись, сел. Гнев поборол уныние. Он со злостью уставился на миски с супом.

— Мало того, что вломились без спроса, так ещё и пытаются накормить неизвестно чем? И что это ещё за дети? И откуда они натаскали этих сорняков? Это что, помойка? Рынок?!

Уинтер невольно вскрикнул. Целый год он провёл в раздражительности, порождённой тоской. Давно он вот так слепо не выходил из себя.

Он уже готов был всё здесь разнести, но вовремя заметил, что в доме нет ни мужских, ни детских вещей. Судя по тому, что все предметы были в единственном экземпляре, жила она одна. Это принесло ему странное удовлетворение, и он передумал устраивать погром.

Уинтер устало опустился в кресло, измотанный слабым телом Виолетты. Под рукой оказалась книжная полка. За окном виднелся соседний дом и играли деревенские дети.

— Она что, пенсионерка на покое?

Уинтер пробормотал это с полным недоумением. Он откинулся в кресле, чтобы, не дай бог, не встретиться взглядом с уходящими детьми — ещё вернутся. В зеркале напротив отразилось её лицо.

Уинтер, словно заворожённый, поднялся и подошёл к зеркалу.

Он протянул руку и коснулся отражения. Взгляд казался куда более умиротворённым.

— Хоть бы понимала, как ей повезло с такой внешностью.

Бродя по дому и ворча, он почувствовал озноб. Укутавшись в одно из одеял, оставленных селянами, он осмотрел кухню. Похоже, готовить Виолетта не очень любила.

Проголодавшись, он обмакнул оставленный людьми хлеб в суп. На вид безвкусный, он и на вкус оказался таким же. Но голод давал о себе знать, и еда пошла на удивление легко.

Сколько бы изысканных блюд он ни пробовал, вкуснее всего для него оставалась простая еда из детства, приготовленная из самых скудных продуктов. И каждый раз при этом Уинтер чувствовал отвращение к самому себе.

Кое-как перекусив, он осмотрел дом. Небольшой, но очень аккуратный — почти ничего не стояло на виду. Удивительно, что за год она стала такой хорошей хозяйкой. Однако стоило ему, не считаясь с волей Виолетты, открыть ящик комода, как всё стало ясно.

— Так вот в чём дело. Не в том, что она научилась прибираться, а в том, что прибирать нечего. В её духе, ничего не скажешь.

Осмотр пустого дома Виолетты окончательно его вымотал. Забираясь под толстую гору одеял, Уинтер пробормотал:

— Подумать только, обменяться телами…

Если бы Виолетта узнала, она, возможно, с укором спросила бы, не умер ли он здесь специально, ей назло. Он не мог умереть после её ухода лишь потому, что боялся — она будет винить себя в его смерти.

Осознание того, что Виолетта считала его своим несчастьем, распространилось по телу, словно смертельный яд. И даже после этого он не мог умереть — что может быть ужаснее?

И вот в таком состоянии, с теми же чувствами, что и он сейчас, Виолетта пришла к нему и сказала, что думала о смерти.

…Мне жаль.

А он ответил ей, чтобы она не преувеличивала. Если бы кто-то сказал ему это сейчас, он бы, кажется, рассыпался на куски. Мысль о том, как он поступил с женой, сводила с ума.

Более того, поверив, что у них будет ребёнок, он решил смириться и жить дальше. Для жены ребёнок, должно быть, казался единственной открытой дверью. Единственным, чего он не мог ей дать.

Обессиленный, он лежал на кровати и молча наблюдал, как солнце движется по небу и как меняется проникающий в окно свет.

Так он и пролежал до самого заката. Сил не было даже пошевелить пальцем.

Сколько он так пролежал? Раздался звук открывающейся двери.

В свой дом вошла Виолетта.

Она медленно подошла к Уинтеру, который приподнялся на кровати.

— Больно? Всё должно быть в порядке.

— Больно.

Виолетта наклонилась и приложила руку к его лбу. Но не успела она толком ощутить жар, как их тела снова поменялись местами, и теперь уже рука Уинтера почувствовала лёгкий жар, исходящий от Виолетты.

— А у тебя и вправду жар.

— Вовсе нет.

— Откуда тебе знать? Ещё мгновение назад это было моё тело, — с укором бросил Уинтер. Виолетта слезла с кровати и спросила:

— Что произошло? Почему мы поменялись телами? И что значит, ты лежал без сознания под стеной?

— Давно не виделись, а ты даже не поздороваешься.

— Это важнее. Сначала объясни.

Уинтер нашёл это удивительным. Взгляд её настоящих глаз был куда выразительнее, чем тот, что он видел в зеркале. Словно в них отражались все звёзды, пролившиеся с ночного неба.

Последний год он не чувствовал ровным счётом ничего, но стоило встретить Виолетту, как даже от её лёгкого жара по телу бежали мурашки, а нахмуренные в тревоге и гневе брови заставляли сердце сжиматься. Каждое её слово сотрясало его мир до основания.

Всё стало таким ярким.

Может, всё это время я искал тебя? А не деньги?

Если он был её адом, он должен исчезнуть из этого мира — эта мысль завладела его сознанием. Нужно было найти способ.

Уинтер выдавил из себя улыбку.

— Я побывал там, где живёт клан Карник, и нашёл траву, которая меняет людей телами.

— Что?

— Решил попробовать, и нас тут же поменяло. Я и сам не ожидал, что это произойдёт так быстро.

— Вот как?

— А что? Думала, я умер? Оставив всё это?

Виолетта поверила его выдумке, но не могла унять бушующих эмоций, словно ребёнок, который разогнался и не может остановиться. Её глаза наполнились слезами. Чтобы она не расплакалась, Уинтер нахмурился и буркнул:

— Я не умру, я не такой слабак, как ты. Да и с чего бы помирать тому, у кого столько всего есть?

— Хайель сказал, что вы слишком рискованно расширяете бизнес… Я испугалась. Я думала, с компанией и вправду случится что-то ужасное.

— Ничего страшного не случится. Если только Анджали внезапно не умрёт.

— Он подал в отставку. Поэтому я и опоздала.

Эта новость искренне удивила Уинтера. Похоже, дела и впрямь были дрянь.

Он был уверен, что Анджали, у которого в семье полно долгов, не уволится, как бы на него ни давили. Уинтер не сдержавшись выругался, и Виолетта бросила на него осуждающий взгляд.

— Говорят, вы даже схватили его за грудки?

— Он читал мне нотации.

— Но это же не повод применять силу.

— …Ладно.

Уинтер нехотя согласился.

Смутившись своей внезапной покладистости перед женой, он потёр затылок и спросил:

— Как ты жила?

— Бывает трудно, но я счастлива.

— Что может быть счастливого в этой конуре?

Уинтер с отвращением прошёлся по комнате, словно у себя дома, и сел за стол.

— Дай чего-нибудь холодного. Жарко.

— Ещё не жарко.

— Вся деревня решила, что ты больна, и притащила сюда все одеяла, какие только есть. Мне душно от одной этой мысли.

Виолетта посмотрела на кровать и тихо вздохнула. Её уже беспокоило, как всё это возвращать. Она неохотно налила холодной воды в заранее заваренный чай и протянула ему.

— Пей и уходи.

— Будешь так торопить, назло не уйду. Не надо было позволять себя найти.

— Откуда мне было знать, что мы поменяемся телами?

Услышав её упрёк, Уинтер пожал плечами, усмехнулся и залпом выпил холодный чай.

Осушив стакан, он вытер губы тыльной стороной ладони. Затем посмотрел на Виолетту и улыбнулся до морщинок в уголках глаз. В его улыбке всё ещё чувствовалась присущая ему язвительность, но теперь в ней появилось и некое спокойствие.

Пока она раздумывала, какое выражение лица ему сейчас показать, в дом, всхлипывая, вошли деревенские дети.

— Виолетта! Ты поправилась?

— Не умирай, Виолетта…

Дети с глазами на мокром месте остановились и уставились на Уинтера.

Его фигура, внушительная даже для взрослого, в их глазах казалась размером с дерево.

— Большой…

— Очень большой…

Пока дети ошеломлённо смотрели, Уинтер цокнул языком и сказал:

— Идите играть к себе домой.

Дети вздрогнули и спрятались за Виолетту. Она нахмурилась и спросила:

— Зачем вы пугаете детей?

— Я их не пугал, они сами испугались. Здесь что, игровая площадка? Почему чужие дети шастают по дому, как у себя?

— Это не ваш дом, так что не вмешивайтесь.

— Ах, вот как ты заговорила.

Уинтер со стуком поставил пустой стакан на стол.

— Мы всё ещё муж и жена. Так что я имею право вмешиваться.

Дети недоверчиво склонили головы, и Уинтер продолжил:

— Мы с Виолеттой давно женаты.

Глаза детей округлились. Они потрясённо посмотрели на Виолетту.

— В-Виолетта, это правда?

— Ты правда замужем за этим страшным дядей? Зачем?

Пока дети с ужасом задавали вопросы, Уинтер ответил за неё:

— Правда. А теперь уходите, нам нужно поговорить.

Дети испуганно съёжились и выбежали прочь. Виолетта вздохнула.

— Вы совершили ошибку.

— Какую ещё?

— Вы не представляете, какая это маленькая деревня…

Услышав слова Виолетты, Уинтер нахмурился. В этот момент они оба услышали шум приближающейся толпы и посмотрели на дверь.

Дети, убегая, видимо, всё разболтали, и теперь к дому сбегались все соседи.

— Виолетта, это правда, что твой муж приехал… Ох!

Муж Виолетты, которая жила в деревне скромнее всех, выглядел донельзя богато. На нём был элегантный костюм из дорогой ткани, сшитый по последней моде, и до блеска начищенные новые туфли. Вдобавок ко всему, он был настолько красив, что к нему было страшно подойти. Люди замерли, переводя взгляд на Виолетту, а она уже начала выпроваживать их со словами:

— Не обращайте внимания. Он здесь больше не появится.