Однако для Уинтера Виолетта всегда была неприступной и благородной принцессой, так что он не мог поручиться, что такие слова не сорвутся у него с языка.

— Я постараюсь, но если что-то вырвется, просто не обращай внимания, — неуверенно произнёс Уинтер. — В конце концов, в этом есть и твоя вина — ты ведёшь себя как настоящая принцесса.

— Хорошо.

— Срок — двадцатое мая. Ровно через три месяца.

— Договорились.

Так был установлен трёхмесячный срок.

Уинтер просиял, получив даже больше, чем ожидал, но и Виолетта, казалось, была вполне довольна.

— Значит, после этого дня между нами действительно всё будет кончено, — сказала она.

— Верно.

— И мы больше никогда не встретимся.

В её голосе слышалось облегчение, и Уинтер, криво усмехнувшись, язвительно ответил:

— Даже если захочешь, я с тобой не встречусь.

Услышав это, Виолетта немного помедлила и кивнула.

Они сели друг напротив друга за круглый стол, покрытый светло-жёлтой скатертью, создававшей весеннее настроение, и кратко изложили условия своего соглашения на бумаге.

Их брак был заключён по расчёту, а теперь им предстоял срок на примирение, обставленный множеством условий.

Уинтер, подперев подбородок одной рукой, с удовольствием наблюдал, как Виолетта, сидевшая напротив, подписывает договор.

Мысль о том, что он сможет законно провести с ней три месяца перед смертью, мгновенно подняла ему настроение. Получалось, что и её желание, и его будут исполнены. Он сможет отдать ей всё, что у него есть, а для неё этот договор станет способом избавиться от него.

— У меня вопрос.

— Говорите.

Виолетта, как всегда, чуть приподняв подбородок, грациозно позволила ему продолжить, и Уинтер заговорил:

— Так или иначе, срок на примирение подразумевает, что мы должны постараться не разводиться, верно? Разве не стоит определить, как именно мы будем стараться?

— И что вы предлагаете?

— Давай пропишем точное количество наших встреч. Ах да, и поцелуев тоже.

— Количество встреч — хорошо, но поцелуи — нет.

При упоминании поцелуев Виолетта подумала, не воспринимает ли Уинтер её побег как какую-то командировку длиной в год.

— Могу просто составлять вам компанию для беседы.

— Ты же не станешь со мной разговаривать. Я должен три месяца слушать только «ты мне противен», «нахал», «убирайся из моего дома», а потом покорно дать развод?

— Да.

— Три раза.

Уинтер поднял три пальца.

— Всего три поцелуя.

Виолетта колебалась. Ведь его поцелуи всегда были до того сладкими, что по затылку пробегала дрожь.

Она планировала раз и навсегда оборвать свою связь с Уинтером. Поэтому такая сладость могла стать ловушкой, которая заставит её вернуться в тот ад.

Но за год её сложные чувства к Уинтеру, должно быть, угасли, и какие-то три поцелуя не смогут поколебать её твёрдое решение развестись. Наоборот, это даже может стать возможностью проверить, насколько она освободилась от чувств к нему.

Собравшись с мыслями, Виолетта наконец ответила:

— Хорошо, три раза. Но никакой постели.

— Отлично. Кстати, если ты сама захочешь, можешь делать это когда угодно.

Уинтер произнёс это с насмешкой, и Виолетта слегка нахмурилась. Он так соскучился по её укоризненному лицу, что невольно рассмеялся вслух. Этот смех прозвучал непривычно — так давно он не смеялся.

Уинтер, покручивая ручку, добавил:

— И ещё: на остальные прикосновения отвечать с максимальным содействием.

— Уточните, что вы имеете в виду под «остальными».

— Рукопожатия и объятия.

— Разрешаю.

Когда договор был окончательно составлен, один экземпляр Уинтер взял себе, а другой Виолетта спрятала под кроватью.

Увидев, как она, тщательно спрятав бумагу, возвращается, Уинтер лукаво спросил:

— Договор вступает в силу немедленно?

— Да.

Не успела она договорить, как Уинтер резко притянул её к себе одной рукой за талию. Поражённая Виолетта резко вдохнула.

Она защитным жестом выставила руки между собой и Уинтером. Когда тот наклонился к ней, она гибко отклонилась назад. Уинтер усмехнулся.

— Это ты из-за балета такая гибкая?

— Так внезапно…

— Не лучше ли сделать это сразу?

Виолетта продолжала уворачиваться, и тогда Уинтер другой рукой пощекотал её в районе пупка. От неожиданности она вскрикнула и выпрямилась.

В одно мгновение их лица оказались совсем близко.

— Боишься щекотки?

— Ч-что вы сейчас сделали?

— Пакость.

Виолетта знала — проиграв ему как-то в споре, — что он из тех, кто не целует сразу, а медлит.

Ей это совершенно не нравилось. Это напряжение пугало её.

Когда Уинтер был рядом и она начинала ощущать запах его накрахмаленной новой одежды, парфюма, лосьона после бритья и едва уловимый аромат табака, её сердце начинало бешено колотиться.

Она считала, что у него нет своего постоянного запаха. Он почти каждый день менял одежду и то и дело пользовался новым парфюмом.

Но было непостижимо, как все эти бесчисленные перемены, сливаясь воедино, создавали именно его — Уинтера Блуминга.

Она закрыла глаза, но он всё не целовал, и Виолетта снова их открыла.

Уинтер молча смотрел на неё, и в его диких серых глазах застыло невыразимое сияние.

Виолетта видела такой взгляд впервые. Сейчас он был на удивление спокоен. Хайель описывал Уинтера как демона, как башню замка, готовую вот-вот рухнуть, но сейчас Виолетта видела перед собой совсем другого человека.

Он молча смотрел на неё, затем выпрямил её и отпустил.

— Приберегу на потом.

— …Подло.

Уинтеру показалось милым, как она нахмурилась, и он весело рассмеялся.

*

На следующий день Пим пришла вместе с Линой и взволнованно затараторила:

— Не только к нам, Виолетта! Во все дома принесли такие огромные окорока! Почему же вам не доставили?

— Вот именно.

— Может, пропустили? В любом случае, я в жизни не видела такого большого и качественного окорока. Такое чувство, будто я мясную лавку открыла!

Она написала в договоре, чтобы он не присылал дорогих подарков, а он вместо этого одарил всю деревню. Да, за этим человеком нужен глаз да глаз.

Лина, забравшись на колени к Виолетте, протянула тарелку с ветчиной, которую бережно несла.

— Давай есть вместе, Виолетта.

— Давай.

Пока Виолетта снимала с тарелки платок, Пим продолжила:

— В общем, пойдёмте поговорим с ними. Я слышала, они дают окорока и компенсацию за шум от стройки.

— Пим, вы заняты, я могу сходить одна.

— Да что там идти до этого отеля. К тому же вы ведь не сможете попросить о таком. Я сделаю это за вас.

Виолетта выглядела растерянной. Причина была совсем не в этом, но она не знала, как это объяснить.

В итоге она поддалась уговорам Пим и вышла из дома. Всю дорогу она искала способ улизнуть и лишь у самого отеля сообразила, что надо было притвориться больной.

Опомнилась она уже перед зданием. Когда они вошли внутрь, один из слаженно работавших сотрудников подошёл к ним.

— Чем могу помочь?

— Нам тут компенсацию присылали, — ответила Пим. — Так вот, во всей деревне только эта дама её не получила. Может, её пропустили.

— Понятно. Прошу, входите. Мы сейчас всё уладим.

Нужно было отказаться, но подходящего момента всё не было. В конце концов, она пошла за сотрудником через вестибюль, а Пим восторженно оглядывалась.

— Боже, не верится, что он ещё не достроен!

Сотрудник весело рассмеялся.

— По сути, мы только начали. Снаружи всё готово, но внутри — пусто. Наши дизайнеры сейчас увлечённо работают.

Сотрудник проводил их троих, включая ребёнка, в пустую приёмную. Сначала им подали лёгкие закуски. Лина, оглядевшись, спросила Виолетту:

— Виолетта! А что это?

Виолетта наклонилась, чтобы встретиться с ней взглядом.

— Шоколад. Попробуй.

Она немного надорвала обёртку и протянула девочке. Лина смело засунула конфету в рот, и её глаза округлились.

— Вкусно!

— Правда?

— Так вот что такое шоколад. Я тоже впервые вижу, — удивлённо сказала Пим.

— Неужели?

— Ох, ещё бы, он ведь такой дорогой.

Пим покачала головой, и в этот момент дверь распахнулась, и вошёл Уинтер.

Виолетта хоть и ожидала его появления, но выглядела смущённой, а вот Уинтер не выказывал ни малейшего стеснения. Он был из тех, кто вмешивается, куда ему вздумается.

Уинтер, с уложенными помадой волосами и в ярком галстуке, плюхнулся на стул.

Лина в ужасе вцепилась в руку Пим.

— Мама! Это тот страшный дядя, который женился на Виолетте!

— Ох, боже, что вы здесь делаете… — пробормотала Пим и искоса взглянула на Виолетту.

Та с обиженным видом принялась объяснять:

— Хоть он и мой муж, у нас сейчас срок на примирение перед разводом. Так что он мне совершенно посторонний человек.

— Вот как, — невозмутимо отозвался Уинтер и, протянув руку, придвинул стул Виолетты к своему.

Лина, вращая глазами, прошептала:

— Виолетта, а что такое развод?

— Это когда решают, что свадьбы… эм-м, как будто и не было.

— Решают, что свадьбы не было?

— Ага, потому что этот дядя очень страшный.

— Правда? Молодец.

Лина ответила с таким взрослым пониманием, что все трое взрослых, несмотря на ситуацию, невольно усмехнулись. Уинтер, кашлянув, обратился к Пим и Лине:

— Вы двое можете возвращаться. Я велю подготовить для вас карету.

— Минуточку. Я заберу Виолетту с собой, — твёрдо сказала Пим.

Уинтер, сидевший со скрещёнными на груди руками, беззаботно пожал плечами.

— Как угодно. Кстати, вы случайно не слышали от Виолетты? Что она принцесса Лакраунда…

В этот миг Виолетта ладонью зажала ему рот.

— Похоже, ему есть что сказать. Простите, Пим, что пришли со мной. Может, пойдёте первыми? — обратилась она к ним.

Уинтер убрал её руку и добавил:

— А малышке, если ей понравилось, я дам ещё сладостей, сколько захочет.

— Тогда для сестрички Разне, и для Карин, и для Хены…

Лина начала усердно загибать свои крохотные пальчики, и Уинтер ответил:

— Да-да. Дам столько, чтобы на всех деревенских ребятишек хватило. Пойдёмте, я вас провожу.

Уинтер встал. Когда Виолетта тоже попыталась подняться, он остановил её.

— А ты останься. И не пытайся сбежать.

Виолетта недовольно села на место. Никогда бы не подумала, что меня будут шантажировать моим же положением. Да ещё и «бывшим».

Тем временем Уинтер отвёл мать с дочерью на склад шоколада и вручил каждой по корзинке. Пока Лина с горящими глазами бегала и выбирала сладости, Уинтер спросил Пим:

— Вы спрашивали насчёт повторного брака?

— Спрашивала. Она сказала, что вряд ли сможет выйти замуж по своей воле. Говорит, её брат, скорее всего, будет сильно вмешиваться.

— …А, вот как.

Если они разведутся, Эш непременно воспользуется своим влиянием. Даже когда он выдал её замуж за деньги, хоть Виолетта и сделала выбор сама, скорее всего, она была в положении, когда трудно отказать. Неужели и с повторным браком будет так же?

Уинтер часто задавался вопросом, почему она согласилась на брак с ним. Восемнадцатилетняя девушка — и мужчина, предложивший ей деньги за брак исключительно ради титула.