Оставшись одна, обессиленная Виолетта приложила руку ко лбу. В этот момент к ней подбежал радостный Хайель.

— Молодая госпожа! Не пройдёте ли в гостиную?

Хайель выглядел молодо, и хотя он был старше Виолетты, порой казался ей очень милым. Виолетта улыбнулась.

— Полагаю, так будет лучше для тебя?

Хайель понял, что она поддразнивает его из-за вспыльчивого нрава Уинтера, и весело рассмеялся. Провожая её в гостиную, он, оживлённый больше обычного, защебетал:

— Когда поедете домой, я соберу вам небольшой подарок. У нас есть отличное вино. Выпейте с соседями. Кажется, в ваших краях по любому поводу устраивают праздники?

— Они любят повеселиться. Буду благодарна за вино.

Виолетта улыбнулась. Хайель был уверен, что молодая госпожа спасла компанию от кризиса, и ничуть не сомневался, что отныне она — единственный человек, способный совладать с господином.

Виолетта обратилась к Флипу, который молча следовал за ней.

— Хлеб, который ты дал мне в прошлый раз, был очень вкусным, Флип.

— Р-рад это слышать. Я тогда повёл себя так невежливо…

— Разве беспокойство обо мне — это невежливо? Не говори так.

Даже дойдя до гостиной, они не ушли сразу — видимо, им было что сказать, — и принялись жаловаться Виолетте, как Уинтер их мучает.

Вскоре вернулся Уинтер и жестом велел им убираться. Те тут же ретировались. Уинтер тяжело опустился на стул и спросил:

— Почему, стоит тебе появиться, как всё вокруг превращается в базар?

— Что вы имеете в виду?

— Слишком много народу собирается.

Уинтер говорил с раздражением, но Виолетта почему-то смущённо улыбнулась. Уинтер нахмурился ещё сильнее.

— Так людьми не управляют. Это не комплимент.

— Для меня — комплимент. Я думала, всем рядом со мной не по себе.

— Что за вздор. Одно дело, когда тебя любят, и совсем другое — когда им с тобой неуютно.

От его прямоты в глазах Виолетты отразился шок. Уинтер, не замечая этого, добавил:

— Даже мне с тобой не по себе.

— Что? В каком смысле не по себе? С моим характером что-то не так?

Виолетта обеспокоенно спросила, и Уинтер усмехнулся.

— А разве может быть абсолютно комфортно с особой королевских кровей?

— Но проблема в том, что даже те, кто не знает о моей принадлежности к роду Лоренс, чувствуют себя неловко.

— Каждый твой взгляд, каждый жест выдают в тебе королевскую особу. Ты инстинктивно заставляешь людей ощущать дистанцию.

Для Уинтера это благородство было тем, что он жаждал обрести, даже отдав всё своё состояние, и потому его слова были высшей похвалой. Но для Виолетты они прозвучали как шокирующее открытие: она заставляет людей чувствовать себя неуютно.

Уинтер подошёл к столику с напитками и спросил:

— Выпьешь?

— Нет, спасибо.

Уинтер кивнул, приготовил себе мартини с твистом и залпом осушил бокал. Поставив его на стол, он сказал:

— Мне нужно было кое-что сказать тебе сегодня. Я смекнул, что так ты точно придёшь, вот и подстроил всё.

— Что именно?

Когда Виолетта спросила, Уинтер подошёл и опустился перед ней на одно колено.

От его поступка в глазах Виолетты отразилось смятение. Уинтер поднял голову, посмотрел на неё снизу вверх и произнёс:

— Прости.

— …

— Я должен был это сказать.

Виолетта невольно сжала подол юбки.

— За что ты извиняешься? Так внезапно.

— Ты была права. Помнишь, ты сказала, что я дорого заплатил за бесполезную вещь? Тогда я не понимал. Не хотел признавать, что наш брак был всего лишь сделкой, в которой я покупал себе титул, а ты была жертвой.

— …

— Я прошу прощения.

Виолетта встретилась взглядом с Уинтером, смотревшим на неё снизу вверх.

Её охватило неописуемое чувство.

— Спасибо, что сказал это.

— Насколько? Настолько, что готова погладить меня по голове?

Уинтер игриво спросил, словно вся серьёзность момента испарилась, и Виолетта невольно охнула. Уинтер изумлённо рассмеялся.

— Надо же, и ты издаёшь такие звуки.

— Научилась у Пим, которая пришла со мной.

— Великим вещам ты учишься.

— Умению язвить я тоже научилась у тебя.

— Ах, вот как?

Только теперь Виолетта позволила себе лёгкую улыбку.

— Мне тоже жаль.

— Если это из-за потраченных денег, то не стоит. Это не твоя вина, а ты извинялась уже сотню раз. Если за то, что ушла, — тоже не стоит. Этого я тебе никогда не прощу.

— М-м… тогда беру свои слова назад.

— Мудрое решение, — сказал Уинтер.

Это заняло много времени, но его извинения заметно смягчили их отношения.

И Виолетта догадалась, что прошедший год не был для Уинтера пустым звуком.

Виолетта поднялась и протянула руку, чтобы помочь Уинтеру встать. Он поднялся, а затем, сделав вид, что пошатнулся, обнял жену одной рукой.

Он уткнулся лицом в плечо Виолетты и пробормотал:

— Ноги затекли, стоять не могу.

— Ты прекрасно стоишь. Я совершенно не чувствую твоего веса.

— …Чёрт.

Уинтер проворчал и выпрямился.

Возможно, потому что после его извинений она немного оттаяла, но этот его поступок показался ей милым.

Виолетта спросила:

— Почему тебе так хочется меня обнимать?

— Потому что тебя очень удобно обнимать.

Виолетта думала, что за последний год Уинтер мог встречаться с кем-то другим. Но судя по тому, как он её обнимал, сейчас у него никого не было. Она была уверена: Уинтер не из тех подонков, что встречаются с двумя или тремя женщинами одновременно.

— Что именно значит «удобно обнимать»?

— От тебя приятно пахнет. Ты мягкая, нежная.

— Нежная?

Виолетта склонила голову набок, и Уинтер, обхватив её под бёдрами, одним движением поднял и усадил на стол. Не успела она и рта раскрыть, как он опередил её.

— Знаю, знаю. Стол не для того, чтобы на нём сидеть.

— Если знаешь, зачем так делаешь? — спросила Виолетта с искренним недоумением. Уинтер проигнорировал её вопрос, цокнул языком и протянул свою руку.

— Потрогай.

По его просьбе Виолетта коснулась его руки. Мышцы под кожей были настолько плотными и твёрдыми, что казалось, игла не пройдёт. Затем Уинтер взял её руку и поднёс к её собственной руке.

Ощупав и свою кожу, Виолетта с пониманием отняла руку. Но Уинтер не отпустил её.

Глядя ей в глаза, он повёл рукой. Его пальцы сжимали её запястье ровно с такой силой, чтобы она могла вырваться, если потянет. Он медленно провёл рукой выше, с той же силой обхватив предплечье. Его большая ладонь с лёгкостью обхватила её руку.

Его рука двинулась ещё выше, миновала плечо, коснулась шеи и медленно поползла вниз.

Но когда его пальцы коснулись верхней части её груди, Виолетта остановила его. Она сказала взволнованным голосом:

— Не надо.

— Я не собирался укладывать тебя здесь. Иначе вышло бы, будто я извинялся только ради этого.

— Хорошо, что ты это понимаешь. И что значит «укладывать тебя здесь»?

— Можно и здесь заняться этим. Если приспичит.

Виолетта, чьи глаза стали круглыми, как у напуганного кролика, отчитала его, словно ребёнка.

— Ты с ума сошёл? Это гостиная!

— Услышать от тебя слово «сумасшедший» — это всё равно что увидеть, как небо падает на землю.

— Не до такой степени, но супружеские обязанности исполняют в постели.

— У меня вопрос.

Уинтер сел на стул напротив неё и серьёзно закинул ногу на ногу. Когда Виолетта попыталась слезть, он удержал её, схватив за голень, и продолжил:

— В твоём понимании.

— Да.

— А если поставить кровать на улице, тогда можно?

— …

Глаза Виолетты наполнились ужасом, стыдом и страхом.

На её лице было написано: «Как в человеческой голове могут рождаться настолько пошлые мысли?». Уинтер едва сдерживал смех, видя её бурную реакцию.

Он опёрся руками о стол, словно желая разобраться в вопросе до конца, и продолжил:

— Мне правда интересно. Ведь формально это всё ещё будет в постели, верно?

— Кровать не может стоять на улице. Разве это не очевидно?

— Почему нет? А как тогда переносить кровать из одного дома в другой? Телепортировать?

— Не уводи разговор в сторону. Речь ведь не об этом.

— А гамак? Он же на улице.

— Гамак… Давай прекратим этот разговор. С тобой невозможно говорить.

— Ты должна точно объяснить, что не так с гамаком, чтобы я понял. Видимо, у нас было разное половое воспитание.

— Уинтер!

Наконец Виолетта не выдержала, и её голос повысился. Её щёки залил редкий румянец.

— Кровать должна находиться в помещении, и только в ней можно состоять в супружеских отношениях! А гамак — это только по названию кровать, на самом деле это не кровать, так что прекрати эти словесные игры!

— Гамаку было бы обидно это слышать. И ты называешь это словесными играми? А я размышляю над серьёзной проблемой…

Виолетта зажала рот Уинтера обеими руками. Из-за этого их лица оказались совсем близко.

Во взгляде Уинтера плясали лукавые искорки, а глаза Виолетты выражали упрямую решимость отстоять свою точку зрения.

Уинтер слегка наклонился, приближаясь к ней.

А затем, за миг до того, как она собралась убрать руки, он выпрямился, высвобождаясь из её хватки.

— Подарок с оливковым маслом — твоих рук дело, да?

— Как ты догадался?

— В этой глуши не может быть никого, кто так хорошо меня знает.

— Не называй это место глушью.

— Скажи спасибо, что у тебя красивое личико. А то характер — не сахар.

— …

— Что.

Виолетта смотрела на Уинтера со смесью смущения и удивления.

Он встретил её взгляд с преувеличенным раздражением и переспросил:

— Не притворяйся. Ты что, не знаешь, что ты красивая?

— Я впервые слышу это от тебя.

— Не ври. Я… неужели я правда никогда этого не говорил?

Виолетта в ответ лишь кивнула. Уинтер кашлянул и спросил:

— …Мне снова встать на колени?

— Достаточно.

Между ними на мгновение воцарилась тишина.

Уинтер обхватил ладонью подбородок Виолетты и сказал:

— Если бы не твоё красивое лицо, я бы сбежал, как только узнал об этих чёртовых правилах в постели.

— Почему тебя это так раздражает?

— Ты поймёшь, если я скажу, что это всё равно что утолять голод водой?

— Я могу понять, что значит утолять голод водой, но не понимаю, какое отношение это имеет к нашим супружеским отношениям.

На лице Виолетты по-прежнему было недоумение.

Уинтеру было трудно оторвать руку от нежной кожи Виолетты. Казалось, будто он опустил ладонь в чистую воду и медленно водит ею.

Он неосознанно провёл безымянным пальцем по щеке Виолетты, словно щекоча её. Он поймал себя на мысли, что, будь она съедобной, он бы проглотил её целиком.

Виолетта отняла его руку и оттолкнула. Он усмехнулся и наклонился к ней.

— Что такое? Боишься, что я и впрямь что-нибудь сделаю?

— Вовсе нет. Ты не настолько наглец.

— Эй, я тот самый человек, который готов вынести кровать на улицу, — с насмешкой произнёс Уинтер и, взяв Виолетту за руку, помог ей слезть со стола.

— Слышал, на следующей неделе будет фестиваль. Не думаю, что ты пригласишь меня на свидание, так что решил сделать это первым.

От его игривого предложения Виолетта смутилась. Однако она была человеком ответственным и считала, что должна приложить усилия в течение срока на примирение, поэтому вскоре согласно кивнула.