Виолетта медлила с ответом.

Кирон был хорошим местом, но она знала, что не сможет прожить здесь всю жизнь. Иногда Виолетта скучала по холодной сырости Лакраунда.

С нерешительным видом она смотрела на фейерверк. Когда отгремел последний залп и стало тихо, издалека послышался голос, зовущий её.

— Виолетта.

Услышав знакомый голос, Виолетта обернулась и увидела, что позвавший её юноша уже подходит ближе.

Это был Перон Дос, наследник герцогства Дос. Он был одет в белый парадный мундир, а на поясе у него висел традиционный для герцогства Дос меч, украшенный драгоценными камнями.

Юноша излучал такую свежесть и свет, что казалось, будто он освещает ночную тьму. Виолетта тут же поднялась.

— Перон, что случилось?

— Смотрю на праздник.

Перон ответил своим характерным, по-взрослому ласковым голосом и посмотрел в сторону Уинтера. Тот всё так же лежал на спине и, казалось, не имел ни малейшего намерения здороваться.

Виолетта потянула Уинтера за руку.

— Я вас познакомлю.

Уинтер недовольно скривился, но всё же нехотя поднялся.

Он смерил Перона крайне неприязненным взглядом. Перон выглядел так, будто сошёл со страниц старинной сказки — настоящий принц. Взгляд его, казалось, хранил глубокую мудрость, голос звучал сладко, а спокойное и уверенное выражение лица говорило о том, что этот человек ни при каких обстоятельствах не выйдет из себя и не позволит себе грубого слова.

Виолетта, немного удивлённая тем, с какой первобытной враждебностью Уинтер встретил гостя, словно зверь, защищающий свою территорию, сказала:

— Это… тот самый друг детства, о котором я говорила. Наследник герцогства Дос, Перон. Перон, это мой муж.

Поскольку Уинтер, похоже, не собирался здороваться первым, Перон с мягкой улыбкой протянул ему руку. Уинтер крепко пожал её и произнёс:

— Уинтер Блуминг.

— Да, я наслышан о вас, господин. Был бы рад, если бы вы посетили герцогство Дос.

— Этому не бывать.

Поражённая столь грубым ответом Уинтера, Виолетта обернулась к нему. Однако Перон, казалось, ничуть не смутился и спокойно ответил:

— Что ж, тогда Виолетте придётся приехать в гости одной.

— …

Уязвлённый его ответом, Уинтер цыкнул языком.

Видя, как эти двое с первой же минуты вцепились друг в друга, словно заклятые враги, Виолетта со смущённым видом спросила:

— Перон, а где Шарон?

— В карете. Мы посмотрели фейерверк и как раз собирались уезжать.

— О, нужно поздороваться.

Виолетта сделала шаг в сторону кареты и обернулась. Она была уверена, что они пойдут с ней, но оба мужчины остались на месте.

Заметив растерянность Виолетты, Перон с улыбкой сказал:

— Нам нужно обсудить кое-какие дела.

Это показалось Виолетте странным, но она всё же направилась к карете, чтобы повидаться с Шарон.

*

Как только Виолетта забралась в карету, Шарон с восторгом принялась распаковывать и показывать свои покупки с фестиваля.

Виолетта достала бумажных кукол и, словно снова став ребёнком, впервые за долгое время звонко смеялась и дурачилась.

Внезапно она вспомнила о мужчинах, которые всё не возвращались. Когда Виолетта выглянула наружу, Шарон спросила:

— О чём они там говорят? Атмосфера просто леденящая.

— Сама не знаю.

— Наверное, убеждают друг друга не приближаться к тебе.

Шарон сказала это так, будто это было само собой разумеющимся, и Виолетта слабо улыбнулась.

— От Перона я бы ещё могла такого ожидать, но у моего мужа нет причин так говорить. Мы договорились развестись через три месяца. Даже контракт подписали.

— Правда? Какое счастье.

— Да, — с горечью ответила Виолетта.

Шарон, расхохотавшись, спросила:

— А теперь, когда до развода рукой подать, страшно стало, да?

— Немного. В детстве ведь не думаешь, что, когда вырастешь, придётся разводиться.

Виолетта сжала в руках бумажные одёжки для кукол и продолжила:

— Честно говоря, я всё ещё цепляюсь за прошлое.

— Тогда, может, попробуешь всё наладить? — спросила Шарон.

Виолетта, улыбнувшись, покачала головой.

— Сейчас мы далеко от Лакраунда, и это не так ощущается, но брак — это не только союз двоих. Это союз двух семей… Даже тем, кто без ума друг от друга, в браке бывает тяжело, а мы ведь не такие.

— М-да. Сложно.

Шарон скрестила руки на груди и задумалась. Затем она спросила Виолетту:

— Ты всё ещё любишь своего мужа?

— Пока что в моём сердце нет другого мужчины, кроме него. Но это не значит, что я его люблю.

За год жизни порознь ненависть, чувство вины и боль понемногу утихли.

И всё же три года рядом с ним были настолько мучительны, что теперь, во время их недавних встреч, стоило ей почувствовать к нему хоть каплю симпатии, как всё её существо включало защитные механизмы.

Эти механизмы кололи её изнутри, словно напоминая, что любовь к нему не принесёт ничего, кроме боли.

— К тому же…

— Что «к тому же»? — поторопила её Шарон.

— Это секрет, — улыбнулась Виолетта.

— Что? Какие от меня могут быть секреты?

— Может, расскажу, когда напьёмся вдрызг.

— Так может, пойдём выпьем прямо сейчас?

Всё-таки хорошо, когда есть подруга. Шарон жестом изобразила, как пьёт, и Виолетта, прикрыв рот ладонями, рассмеялась. Затем она взяла руку Шарон и опустила её, словно говоря «перестань».

Но в её смеющихся глазах таилась нескрываемая горечь. Она не могла признаться Шарон, что считает огромной проблемой то, что у них с мужем не может быть детей.

С другой женщиной у её мужа могли бы быть дети, так же, как и у неё — с другим мужчиной.

Её муж, хоть и казался со стороны грубым и эгоистичным, был человеком, преданным своей семье. Его слова о том, что раз уж она беременна, то нужно рожать и воспитывать, не были чистым сарказмом.

Он хотел ребёнка, и она тоже хотела.

Впрочем, все эти переживания были бессмысленны. Через три месяца, после того как они изобразят попытки наладить отношения на радость обеим семьям, их ждал развод, и на этом всё закончится.

Виолетта думала, что к этому моменту Уинтер, как и она сама, уже смирился с концом их супружеской жизни.

*

Была ли его вежливость в присутствии Виолетты лишь притворством? Оставшись с Пероном наедине, Уинтер тут же засунул руки в карманы.

Перон спокойно заговорил:

— Похоже, вы меня опасаетесь, так что скажу наперёд. Можете не волноваться, я никогда не видел в Виолетте женщину.

— Разве я вас о такой ерунде спрашивал?

Из-за угрожающего тона Уинтера Перон не смог скрыть своего изумления.

— Я говорю это на тот случай, если вам было интересно. Я для Виолетты всегда был вместо старшего брата. Думаю, как мужчина, вы должны понять. Младшую сестру друга никогда не рассматривают как женщину. Моей задачей было лишь оберегать Виолетту. Например, в тех случаях, когда она сбегала от вас.

На это Уинтер лишь фыркнул.

— Какой ещё, к чёрту, брат, если в вас нет ни капли одной крови. Не несите бредятину.

Слово «бредятина» Перону доводилось слышать только от моряков. Он чувствовал, что Уинтер, со своей непонятной манерой речи — то ли вежливой, то ли нет, — снисходит до разговора с ним лишь потому, что он наследник герцогства.

Перон мягким голосом произнёс:

— Независимо от Уэйна, мы с Виолеттой никогда не испытывали друг к другу романтических чувств.

— В эту чушь я не верю. Да мне и дела нет.

Перон понял: что бы он ни сказал, Уинтер будет настороже и намерен его прогнать.

Виолетта думала, что муж относится к ней как к вещи, о пропаже которой даже не вспомнит, но Перону хватило и нескольких мгновений, чтобы понять — это совсем не так.

Однако это не рассеяло его неприязни к Уинтеру.

Сколько бы Перона ни учили, что предрассудки — это плохо, он, почти не встречавший в своей жизни чужаков, испытывал смутное отторжение к Уинтеру, в чьих жилах текла кровь клана Карник. Он чувствовал вину за это, но ничего не мог с собой поделать.

Перон был уверен, что Уинтер тоже это знает. Уж кто-кто, а сам Уинтер должен был лучше всех понимать, что тот факт, что Виолетта, выросшая в окружении людей куда более знатных, чем Перон, приняла его без малейшего отторжения, лишь подчёркивает её человечность. Конечно, свою роль сыграла и внешность Уинтера Блуминга, от которой даже мужчины теряли дар речи.

По пути к карете Уинтер задиристо бросил:

— Насколько я знаю, герцогство Дос живёт за счёт флота и туризма. Насчёт флота не уверен, но в сфере туризма вам бы не помешало со мной подружиться.

— Не похоже, что вы этого хотите.

— Меня часто неправильно понимают, потому что я в принципе всех ненавижу.

Остров Дос, на котором располагалось герцогство, был невелик, а его земля не подходила для земледелия, поэтому доходы от туризма составляли более половины казны.

Как и сказал Уинтер, подружиться с ним было бы выгодно, но проблема заключалась в том, что после этого он наверняка попросит помочь ему получить прощение Виолетты.

Однако Перон искренне любил своё герцогство и не мог упустить возможность принести ему огромную прибыль. С другой стороны, Уинтер при желании мог нанести экономике герцогства серьёзный удар.

Так или иначе, это был противник, с которым нельзя было обращаться пренебрежительно.

Поскольку Перон молчал, Уинтер съязвил:

— Слышу, как скрипят шестерёнки в голове у этого барчука.

— Не смейте говорить так неуважительно.

На слова Перона Уинтер невольно усмехнулся.

Уинтер собирался отдать Виолетте всё, что имел, и уйти, но у него не было ни малейшего намерения спокойно смотреть, как в оставшиеся ему три месяца жизни она встречается с другим мужчиной. Он предложил сделку, потому что это действительно могло быть выгодно, но также и для того, чтобы связать Перона финансовыми обязательствами и не дать ему приблизиться к Виолетте.

Перон пристально посмотрел на Уинтера и спросил:

— Есть условия?

— Пока я жив, не смей разыгрывать из себя чёртова старшего брата для моей жены.

Он всё-таки ревновал. Перон невольно усмехнулся и ответил:

— Повторяю, у меня нет корыстных мотивов. Вы хотите сказать, что я даже не могу вести себя как старший брат?

— Послушай, барчук. Мне и с настоящим братом Виолетты проблем хватает. Изначально, даже без твоей помощи, я могу дать жене всё, что она пожелает. Так что тебе остаётся просто стоять в сторонке и получать свою выгоду. Что в этом сложного?

В Уинтере одновременно уживались угодливость и властность. Перону, выросшему в атмосфере честности и прямоты, было трудно иметь дело с Уинтером, который был непредсказуем, как резиновый мячик. У него было чувство, будто его обманывают, поэтому он решил пока отступить.

— Давайте обсудим это официально, в другой раз.

— Как скажешь, барчук.

— Не называйте меня барчуком. У вас, господин, нет причин так ко мне обращаться.

На слова Перона Уинтер лишь усмехнулся, словно увидел капризничающего ребёнка.

Не собираясь продолжать разговор, он, даже не попрощавшись, широкими шагами направился к Виолетте, которая как раз выходила из кареты. Перон покачал головой, глядя, как Уинтер смотрит на жену с расслабленным выражением лица — совершенно не таким, как во время разговора с ним. Он повидал немало грубых моряков, но впервые чувствовал такое напряжение во всём теле.

Уинтер был мастером уговоров и угроз, способным повернуть любую ситуацию в свою пользу.

Судя по рассказам Виолетты, Уинтер Блуминг мог быть вспыльчивым, но никогда — злодеем.

Сама Виолетта, видя лишь это его расслабленное лицо, очевидно, совершенно не догадывалась, насколько он мягок с ней.