Рассказ начался весело, но закончился грустно, и Виолетта заметно поникла. Уинтер, запоздало заметив её состояние, тут же добавил:

— Зато гости часто забывали в столовой свои зонты. Вместо печенья с молоком я оставлял для них кусочки хлеба из своей пайки.

— Понятно.

— На следующее утро хлеба уже не было. В детстве я радовался, думал, его забирает домовой. Но теперь понимаю, что его, скорее всего, утащил какой-нибудь опоссум — на юге их полно.

— Вы делились своей порцией с домовым. Это так по-доброму.

— Мне было одиноко, и я хотел поймать его, чтобы приручить. Это была приманка.

Пробормотал Уинтер то ли в шутку, то ли всерьёз, смочил горло глотком спиртного и умолк.

Виолетта снова пересела к нему поближе и, сев напротив, обхватила колени руками. Уинтер слегка наклонился к ней и произнёс:

— Перестань меня жалеть и ложись спать.

— Я вас не жалею.

— Тогда почему ты так на меня смотришь?

— Потому что вам одиноко.

Услышав её, как всегда, спокойный ответ, Уинтер мгновение смотрел на жену, а затем молча осушил стакан и налил ещё.

Тогда Виолетта протянула руку и спросила:

— Можно мне тоже глоток?

К счастью, Уинтер протянул ей стакан. Виолетта отпила глоток водки и вернула стакан.

Они передавали стакан друг другу ещё несколько раз, и Виолетта, не привыкшая к спиртному, быстро опьянела и уронила голову на колени. Уинтер отставил стакан, поднял Виолетту на руки и уложил в постель.

Её глаза уже слипались, казалось, она вот-вот уснёт. И всё же она обеспокоенно принялась поправлять на себе одежду. Уинтер, глядя на неё сверху вниз, пробормотал:

— И даже пьяная ты элегантна.

— Я не так уж и пьяна.

— Пьяна. Ты даже глаз открыть не можешь.

— Это потому что я хочу спать...

— А зачем ты вообще столько выпила?

— спросил Уинтер увещевающим тоном. Виолетта с трудом открыла глаза и посмотрела на него.

— Вы слишком быстро пьёте.

— ...

— Я хотела, чтобы вы пили помедленнее...

Договорить Виолетта не смогла — она сладко зевнула и тут же уснула.

Уинтер ещё долго смотрел на неё, тихо дышавшую во сне, и взгляд его потеплел.

Он подумал, что не зря сегодня пробился сюда сквозь проливной дождь.

*

Проснувшись поздним утром, Виолетта увидела Уинтера, спавшего на полу у кровати, словно он просто рухнул там от усталости. Рядом с его рукой валялась пустая бутылка. Виолетта в ужасе схватила бутылку и растолкала Уинтера.

— Уинтер, неужели вы всё это выпили?

От толчков Уинтер страдальчески простонал и отвернулся. Но Виолетта не сдавалась: она обошла его и снова села напротив.

— Как можно было выпить всё? Она же такая крепкая.

— Я всегда столько пью.

— Тогда это ещё более серьёзная проблема.

Наконец нравоучения подействовали. Уинтер с трудом поднялся и, сощурившись от яркого солнца, проверил время и спросил:

— Ты случайно не подсыпала мне ничего?

— Нет, одного раза за всю жизнь вполне достаточно.

— Странно. Я так крепко спал.

— Вы не спали, а были в отключке, выпив столько.

— Ты даже упрекаешь с завидным усердием.

Уинтер пропустил её нравоучения мимо ушей, поднялся на ноги и вышел из спальни. А Виолетта, словно в подтверждение его слов, усердно последовала за ним, продолжая отчитывать:

— Не убегайте и выслушайте меня. Как можно было выпить целую бутылку такого крепкого...

Глаза Виолетты расширились.

Уинтер резко развернулся, наклонился и поцеловал её. Да так страстно, как она и представить не могла — этим утром, под яркими лучами солнца. Ошеломлённая Виолетта вцепилась в его руку. Уинтер целовал её до тех пор, пока тело девушки не обмякло, а затем тут же нашёл оправдание:

— Не сердись. Я просто... расстроен. Впервые с пяти лет увидел родную мать.

Он брякнул первое, что пришло в голову, боясь услышать «Что вы себе позволяете?» и получить пощёчину. Похоже, сработало: в ясных глазах Виолетты мгновенно отразилась целая гамма чувств.

При виде её смятения Уинтер усмехнулся. Она была так мила, когда следовала за ним и беспокоилась, что ему до злого захотелось заставить её волноваться ещё больше.

Виолетта, помедлив, ответила:

— Ничего. Мы всё равно договорились о трёх поцелуях. Теперь остался только один.

— Буду помнить.

Подавив желание смотреть на неё вечно, он с трудом отвернулся и открыл дверь. Как и ожидалось, на пороге стояла корзина с круассанами, утренними булочками и печеньем. Когда Уинтер внёс корзину, Виолетта спросила:

— Неужели вы заказали сюда обслуживание номеров?

Уинтер решил, что любой ответ сейчас вызовет лишь новые упрёки, поэтому промолчал. Вместо этого он достал из корзины шёлковую скатерть, украшенную кремовым кружевом, и заменил ею ту, что лежала на столе Виолетты.

Глядя, как умело он сервирует стол, Виолетта с удивлением проговорила:

— У вас хорошо получается.

— Как владелец отеля может не уметь сервировать стол?

От вида свежеиспечённых, пышных, источающих аромат сливочного масла круассанов и булочек, принесённых для бранча, у Виолетты слюнки потекли. В центре стола снова красовалась композиция из полевых цветов — украшение, которое Виолетта ставила всегда.

Уинтер поставил на стол менажницу для джема в корсиканском стиле с арочной ручкой и пояснил:

— Здесь масло, мёд, абрикосовый и яблочный джем.

И наконец, на стол было водружено идеальное белое яйцо всмятку — такое, какого Виолетта не видела уже год.

Уинтер, как всегда, пил обжигающе горячий кофе с большим количеством сахара, а Виолетта — утренний чёрный чай. Уинтер кивнул на чашку Виолетты, в которой она намеренно заварила чай не кипятком, а просто горячей водой.

— И как ты пьёшь эту тёплую водичку?

— А у вас, должно быть, притуплены чувства? Вы ведь всегда пьёте либо ледяное, либо обжигающе горячее.

— Вот именно. Какой вкус может быть у тёплого питья?

Их вкусы были настолько разными, что найти компромисс не представлялось возможным. Поэтому они решили просто принять чужие привычки, пусть и не понимая их.

К тому же Виолетта, впервые за долгое время увидев свежую, превосходную выпечку, была настроена весьма великодушно.

Она разрезала маленький круассан пополам и одну половинку целиком отправила в рот. Запив глотком чая, она съела вторую и довольно улыбнулась.

Уинтер же, наоборот, отложил булочку — кусок не лез ему в горло. Затем он встал и сходил к Пим за продуктами. Виолетта промолчала: она уже знала, что он наверняка оставил соседке денег, которых той хватит на месяц.

Ей было лишь любопытно, что он собирается готовить.

— Что вы будете делать?

— Рагу из морепродуктов по-южному. На юге им обычно похмеляются.

— Никогда не пробовала.

— Для тебя оно будет слишком острым.

— Мне любопытно.

Виолетта совершенно не ела острого. Даже от малейшей перчинки у неё начинало щипать язык, и она тут же отодвигала тарелку. Разумеется, рагу по-южному с добавлением острого перца должно было показаться ей обжигающим.

Это рагу было коронным блюдом в той столовой, где Уинтера нещадно эксплуатировали, так что он мог приготовить его с закрытыми глазами. В то время он так им объелся, что долгое время не мог на него смотреть, но с возрастом его снова потянуло на вкусы детства. Южане особенно любили похмеляться этим острым рагу.

Уинтер принялся умело разделывать морепродукты, а Виолетта с нескрываемым любопытством наблюдала за ним.

Когда блюдо было готово, Уинтер, надев перчатки, начал чистить креветки. Виолетта заметила:

— Какое хлопотное блюдо.

— Хлопотно мне, потому что ты сама не справишься.

— Если научите, то смогу.

— уязвлённо ответила она. Уинтер, прищурившись, упрекнул:

— Есть чем гордиться. И после этого ты просишь не называть тебя принцессой.

Виолетте впервые нечего было возразить на это «принцесса».

Вскоре котелок доверху наполнился разделанными морепродуктами. Виолетта с округлившимися глазами заглянула внутрь и восхищённо выдохнула:

— Вы и правда отлично готовите.

— А ты, прожив год в одиночестве, так и не заинтересовалась домашним хозяйством.

Уинтер твёрдо решил, что непременно заберёт эту принцессу в Лакраунд. Он-то думал, что за год одинокой жизни она хоть чему-то научится, но она вела хозяйство хуже, чем он сам, чьим тайным хобби была безупречная глажка собственной одежды.

Уинтер цокнул языком, достал две тарелки для пасты, которых, на удивление, оказалось две, и налил в них рагу. Он заранее выяснил, что их продавали только в паре.

Виолетта уже немного наелась, но аромат был так соблазнителен, что она зачерпнула ложкой немного красного бульона. Попробовав, она вздрогнула и пробормотала себе под нос:

— Боже, как остро.

Затем, моргая, она подцепила креветку, которую Уинтер заботливо почистил, и отправила её в рот.

— Ух ты, но очень вкусно.

— Знаю.

Уинтеру показалась милой её реакция, и ему захотелось рассмеяться, но он с трудом сохранял невозмутимое выражение лица.

Виолетта, как всегда, держалась тихо и сдержанно, но её губы стали ярко-красными, а в глазах стояли слёзы. Она никогда не ела ничего столь пикантного, и её немедленная реакция выглядела одновременно и соблазнительно, и очаровательно.

В конце концов, острота оказалась невыносимой. Виолетта принесла себе молока и, лишь немного успокоившись, заговорила:

— Это вы должны плакать, а плачу почему-то я.

— Что ж, спасибо, что поплакала за меня.

— Вам тоже стоит поплакать.

— Я своё уже отплакал. С лихвой.

— пробормотал Уинтер, словно говоря самому себе.

Последний год он чувствовал себя так, будто стоит на тонкой доске посреди бескрайнего океана. Доска эта в любой миг могла расколоться, а море, полное смерти, без устали обвивало его лодыжки. Вчера доска окончательно разлетелась на щепки, и он пошёл ко дну, но тут Виолетта схватила его за руку. Она всегда была где-то выше, любила держаться за руки и уж точно не из тех, кто бросит тонущего человека. И с физической, и с теоретической точки зрения у неё были все основания, чтобы спасти его.

Молчание, повисшее между ними, нарушила Лина, вбежавшая в дом. Девочка заметила их, с самым естественным видом притащила свой личный стульчик, уселась и спросила:

— Мне стало любопытно, что приготовил страшный дяденька. Это оно?

— Да. Ох, Лина, для тебя это будет остро. Может, съешь булочку?

— Нет! Я смогу!

— храбро заявила Лина и с шумом втянула ложку рагу. Затем она склонила голову набок и произнесла:

— Совсем не остро. И вкусно.

— Правда? А мне показалось очень острым...

— Виолетта, ты что, не ешь острое?

— спросила девочка, и Уинтер поддразнил:

— Да она не только острое не ест. Даже креветки чистить не умеет.

— Даже взрослая?

Лина посмотрела на Виолетту с таким видом, будто не верила своим ушам. Виолетта, смутившись, протянула Лине хлеб и молоко, пытаясь сменить тему:

— Лина, ты ведь любишь хлеб?

— Люблю.

— по-взрослому ответила Лина и принялась уплетать булочку. Увлёкшись едой, она вдруг что-то вспомнила и спросила Уинтера:

— Кстати, страшный дяденька, а какая у вас профессия? Все взрослые в деревне интересуются. Дядя Корон сказал, что ваша профессия, наверное, — быть богатым.

— Точно подмечено.

— А я думаю, вы принц.

Услышав этот серьёзный анализ, Уинтер, подперев подбородок рукой, усмехнулся.

— А вот это совсем мимо.

От его холодного ответа у Лины округлились глаза, и она посмотрела на Виолетту.

— Неужели? Но ведь он такой страшный и классный!

— Хм...

Виолетта на мгновение задумалась, а потом воскликнула, будто её осенило:

— А может, его личность — это секрет?

— А! Точно!

— уверенно кивнула Лина. Тогда Виолетта, подперев подбородок обеими руками, как это часто делала Лина, посмотрела на Уинтера и сказала:

— Кстати, «быть богатым» — это не профессия.

Эта поправка была так в духе его жены, что Уинтер, всё так же подпирая подбородок, не выдержал и рассмеялся.