Хилла растерянно огляделась. Неужели он указывает на тот самый огромный отель, где они с Виолеттой только что взяли объявление о работе? Нет, не может быть. Хозяйка такого отеля не стала бы жить в этой мышиной норе. Должно быть, поблизости есть другая крупная гостиница, — отчаянно убеждала она себя.

Виолетта, не догадываясь о смятении Хиллы, с радушной улыбкой спросила Флипа:

— Чем обязаны вашему визиту?

— Я привёл к вам одного человека.

— Человека?

Виолетта удивлённо склонила голову набок. В этот момент из-за двери выпорхнула Джен — горничная, служившая ей ещё в поместье Блуминг.

— Молодая госпожа!

— Боже, Джен!

Виолетта не видела её больше года и, забыв о приличиях, крепко обняла знакомое лицо. На её глаза навернулись слёзы радости.

— Как ты здесь оказалась?

— Ах, после вашего ухода, молодая госпожа, господин так изводил всех работников, что я тоже уволилась. Но, честно говоря, никто не платит больше, чем он. К тому же, послужив вам, я поняла, что не смогу работать в другом поместье. Поэтому, когда мне предложили отправиться за вами в Кирон, я тут же согласилась.

Уинтер понимал, что дорогие подарки она попросту продаст, поэтому теперь тратил деньги на то, от чего Виолетта не смогла бы отказаться. Отправить Джен, проделавшую путь через весь континент, обратно было немыслимо. В хитрости Виолетта никогда не могла превзойти Уинтера.

— Где ты остановилась? — спросила Виолетта, и в её взгляде сквозила искренняя радость.

— В отеле есть общежитие для персонала. Оно даже лучше, чем мой дом в Лакраунде. Я слышала, та девушка, что помогла вам, тоже будет работать в отеле «Карник». Это же прекрасно! Им как раз не хватало опытных сотрудников.

От щебетания Джен у Хиллы пошла кругом голова. Флип, занёсший в дом багаж Джен, поклонился и обратился к Хилле:

— Не хотите пока переехать в отель «Карник»? Господин иногда заходит к молодой госпоже без предупреждения, и вам может быть неудобно. Я предоставлю вам комнату в общежитии.

— М-можно?

— Да. Я отвечаю за персонал, так что выделить комнату в моих полномочиях. Уверен, господин тоже будет не против.

Виолетта с сожалением произнесла:

— Жаль, я думала, мы будем жить вместе... но Флип прав. Мой муж — человек непредсказуемый, и если он вдруг появится, тебе будет неловко.

— А... ч-что ж, тогда я, пожалуй, пойду.

Хилла, всё ещё плохо соображая, вышла из дома вместе с Флипом. Он взял её вещи и направился к карете с гербом отеля «Карник». По пути он с мягкой улыбкой, так любимой всеми сотрудниками отеля, спросил:

— Могу я уточнить, что именно произошло в доме Эйденов?

Хилла с отсутствующим видом ответила:

— Да так... молодая госпожа из семьи Эйден швырнула стакан в девушку, которая занималась цветами. Мне велели не вмешиваться, но она так долго и неумело убирала осколки, что я не выдержала, помогла ей и меня уволили.

— Понятно. Ещё раз благодарю вас. Я должен буду доложить об этом господину.

Флип кивнул, словно теперь всё встало на свои места.

Хилла и не подозревала, что благодаря этому случаю она получит пожизненную работу в отеле «Карник» с зарплатой, о которой не смела и мечтать. Она лишь дрожала от необъяснимого страха.

*

Едва переступив порог дома Виолетты, Джен тут же принялась наводить порядок, не переставая ворчать. Она трижды сбегала на рынок за недостающими вещами и в завершение приготовила ужин.

В мгновение ока всё бельё было выстирано и развешено, а дом засиял чистотой. Попытки Виолетты помочь были пресечены упрёком, что она только мешается. Когда она сняла туфли и надела тапочки, Джен, на миг оторвавшись от дел, нахмурилась.

— Молодая госпожа, у вас со ступнёй что-то не то... Ай! Да что это такое! И с руками то же самое!

Джен вскрикнула. Осмотрев наскоро перевязанную руку, она в ужасе спросила:

— Н-неужели это дело рук проклятой семьи Эйден?

— Д-да...

Под напором Джен Виолетта невольно кивнула. В ярости Джен выбежала из дома с криком:

— Я за лекарствами, а вы пока поужинайте!

Когда и она ушла, в доме воцарилась тишина, словно после урагана.

Виолетта подумала, какой суматошный день выдался, и села за стол. Она была безмерно благодарна Джен за ужин, тем более что есть хотелось неимоверно. Мягкие фрикадельки таяли во рту, их почти не нужно было жевать.

Неспешно поужинав, она наполнила ванну и долго лежала в воде.

Она не могла отказать себе в удовольствии принимать ванну, поэтому купила небольшую деревянную кадушку. От неё исходил приятный древесный аромат. Отдыхая и нежась в воде, она вдруг поняла, что забыла взять с собой ночную рубашку.

— Да уж, сегодня у меня голова совсем не работает, — пробормотала Виолетта, вылезая из ванны и заворачиваясь в полотенце. Она так привыкла, что горничные всегда подают ей всё необходимое, что часто попадала в подобные ситуации и не слишком смущалась.

Босиком, оставляя на полу мокрые следы, Виолетта вышла из ванной и столкнулась взглядом с Уинтером. Он сидел на стуле прямо напротив.

Виолетта замерла от неожиданности. Время словно замедлилось, а её щёки, начиная с переносицы, залил густой румянец.

— Ч-что вы здесь делаете в такой час?

Сидевший на стуле Уинтер на мгновение онемел, не в силах отвести от неё взгляд. К счастью, в глаза ему бросилась её сильно опухшая ступня, что помогло ему избавиться от неловкости.

Он поднял принесённые с собой лекарства.

— Я слышал, ты поранилась.

Затем он кивнул в сторону Виолетты, крепко сжимавшей обеими руками края полотенца, и спросил:

— Ты всегда так ходишь по дому?

— Нет! Я просто забыла взять ночную рубашку. Обычно я выхожу уже одетой. Откуда мне было знать, что здесь кто-то будет?

— Ты даже дверь не заперла.

— Это потому, что я думала, Джен может вернуться, пока я моюсь, — от смущения она заговорила быстрее.

Уинтер поднялся.

— Стой там. Я принесу.

— Н-ночная рубашка на второй полке.

Уинтер развернулся и вошёл в гардеробную.

Мгновение спустя он вернулся с ночной рубашкой в руках. Когда муж приблизился, её прямые плечи едва заметно дрогнули. Капля воды, сорвавшаяся с волос, скользнула по молочно-белой коже.

Виолетта, желая избежать его взгляда, выхватила одежду у него из рук, скрылась в ванной и захлопнула дверь.

Уинтер, изо всех сил старавшийся сохранять невозмутимость, тяжело вздохнул, как только дверь закрылась, и провёл рукой по лицу.

Он сломя голову примчался сюда, узнав, что она ранена, но сейчас даже его гнев потерял всякое направление.

Уинтер подавил в себе желание открыть дверь ванной, схватить жену и уложить её в постель. Вместо этого он вышел из дома, чтобы выкурить сигарету. Его тонкое, но стальное нравственное кредо готово было вот-вот треснуть.

Его рука торопливо извлекла сигарету из портсигара. Вид её неожиданно крепких бёдер, когда она вышла из ванной, полностью парализовал его волю. Никогда в жизни женское тело не приводило его в такое смятение.

— ...С ума сойти можно, — простонал Уинтер, прислоняясь к стене и зажимая сигарету в зубах. У него не было сил даже прикурить, он просто застыл, пытаясь остыть. В этот момент рядом с ним со скрипом открылось окно.

Из него выглянула Виолетта.

— Я оделась.

Уинтер слегка повернул голову в её сторону. В розоватой ночной рубашке, она смотрела на него из окна. Кажется, весь этот инцидент её лишь немного смутил, и она совершенно не догадывалась о состоянии Уинтера.

Она сложила руки на подоконнике и смотрела на него невинными глазами. Глядя на неё, Уинтер почувствовал укол совести за похотливые образы, которые только что терзали его разум, словно точильный камень.

Чтобы скрыть свои чувства, Уинтер заставил себя лукаво улыбнуться и поддразнил её:

— Хвастаешься красивой одеждой?

— Это просто ночная рубашка... Опять дразнитесь? — Виолетта легонько стрельнула в него глазами.

Уинтер бросил на землю так и не прикуренную сигарету и по привычке растер её ботинком, словно тушил окурок.

— Утомительно каждый раз просить разрешения.

— На что?.. А.

Виолетта всё поняла и закрыла глаза.

Уинтер взял её за подбородок и поцеловал.

От Виолетты пахло мылом и душистыми травами, а от Уинтера — незажжённым табаком и городским парфюмом.

И тот, и другой находили аромат партнёра сладким. Оба с сожалением думали, что этот поцелуй может стать последним, ведь они договорились всего о трёх.

Во время поцелуя рука Уинтера коснулась её уха. Виолетта тут же отстранилась и прикрыла ухо ладонью.

— Зачем вы трогаете моё ухо?

— Теперь уже и ухо нельзя трогать?

— Мне... странно.

— Я и трогаю, чтобы тебе было странно.

— Вы делаете это нарочно? — на лице Виолетты отразилось полное недоумение.

Она продолжала отстраняться, и тогда Уинтер сам подался вперёд, в окно.

— Ты сбежала, так что этот поцелуй не считается.

— Что за...

Виолетта не договорила. Уинтер хотел было добавить что-то ещё, но осёкся. От смущения её уши и шея залились нежно-розовым румянцем.

Уинтер снова вошёл в дом через парадную дверь. Его сердце колотилось с пугающей силой. Ему пришлось залпом выпить несколько стаканов холодной воды.

Слегка остудив свой пыл, Уинтер сказал:

— Аннулируем. Невежливо сбегать на полпути.

— Ну в самом деле...

— Значит, остался ещё один, — настоял он на своём.

Виолетта подумала, что дальнейшие споры о поцелуе только всё усложнят, и просто кивнула. Уинтер с облегчением улыбнулся.

— Той женщине, которую ты привела, я устроил комнату в отеле. И работу тоже дал.

— А... спасибо.

— Если подобное случится снова, сразу говори мне. Не заставляй узнавать об этом от других. Я всё ещё твой муж. Ты должна научиться пользоваться мной. Даже после того, как меня не станет рядом с тобой.

Хотя после развода их пути, естественно, разойдутся, и слово «не станет» было вполне уместным, оно почему-то встревожило Виолетту.

Уинтер посмотрел на её ступню, распухшую так, что она с трудом влезала в тапочки.

— С такой ногой ты пока не сможешь работать.

— Но цветы для вашей вечеринки...

— Моя вечеринка — это не то же самое, что чаепития для захудалых местных семей, которыми ты занималась до сих пор. Я и так сомневался, стоит ли доверять тебе это дело, даже когда ты была в полном порядке. Что ты сможешь сделать, если даже ходить толком не можешь?

— Это верно. Что ж... теперь я и вправду безработная, — с огорчением произнесла Виолетта. Она и сама понимала, что в таком состоянии не справится с организацией грандиозной вечеринки в отеле.

Виолетта, хромая, подошла к стулу и села. Уинтер взял принесённые лекарства.

— Я перевяжу.

— Я сама могу.

— Тебе я этого не доверю, ты слишком неуклюжая, — ответил Уинтер. Взяв бинт, он опустился на колени у её ног. Он положил её ступню себе на бедро, чтобы осмотреть рану.

От его действий Виолетта смутилась и не знала, куда девать глаза. Её босая ступня лежала на его каменном бедре, и даже сквозь ткань она ощущала его твёрдость, что вызывало странные чувства. Она невольно плотно сжала губы.

Казалось, только она была так взволнована, в то время как Уинтер сосредоточился исключительно на ране.