Увидев багрово-синий отёк на её стопе, Уинтер нахмурился. Он приложил к опухшему месту растёртую в кашицу мазь. Затем, чтобы повязка не сползла, он обернул бинт вокруг её лодыжки и туго завязал, после чего выпрямился.

Когда Виолетта попыталась встать на ноги, но тут же пошатнулась, Уинтер подхватил её одной рукой и легко поднял на руки.

Уложив её на кровать, Уинтер склонился над Виолеттой и, заглянув ей в лицо, спросил:

— Я слышал, тебя ранили в поместье Эйден. Говорят, одна из них швырнула в тебя бокал?

— Да. По дороге сюда я заявила стражнику, что в меня бросили предмет и не заплатили.

— …И это всё?

— А нужно было что-то ещё?

Наивность Виолетты, её вера в то, что каждый человек будет добросовестно исполнять свои обязанности, показалась Уинтеру одновременно смешной и завидной. Он-то знал, что говорить со стражниками бесполезно. Если бы от этого был толк, его бы не избивали так в детстве.

Он опёрся рукой о кровать рядом с головой Виолетты и произнёс:

— Я не позволю им прийти на вечеринку в честь открытия. Никому из рода Эйден.

— Но вы же уже отправили приглашения.

В ответ Уинтер усмехнулся, легонько коснулся щеки жены и сказал:

— И что с того? Я, может, и простак, но не настолько, чтобы мило улыбаться на вечеринке тем, кто причинил боль моей жене.

Виолетта с растерянным видом прижала руку к щеке. Увидев её реакцию, Уинтер пожал плечами, усмехнулся и выпрямился.

— Ты ранена, так что отдыхай.

— А, спасибо. До свидания.

После ухода Уинтера Виолетта ещё долго сидела в оцепенении, а потом, наконец очнувшись, поднялась и посмотрела на свою забинтованную ногу.

— …Определённо, он завязал лучше, чем я.

Пробормотала Виолетта и, почувствовав, как к лицу прилил жар, принялась обмахиваться рукой.

***

Несколько дней спустя в поместье Эйден давали званый ужин.

Главной темой для разговоров стало приглашение на вечеринку в честь открытия отеля «Карник». Когда выяснилось, что Эльза не получила второе приглашение, гости принялись обеспокоенно расспрашивать её.

— Как, приглашение до сих пор не пришло? Несколько дней назад из отеля «Карник» специально рассылали людей по всем знатным домам.

— Может, вас просто пропустили? Не стоит ли съездить и выяснить?

Эльза делала вид, что ей всё равно, но не могла скрыть своего беспокойства. Её родители тоже нервничали.

Поскольку почти все знатные семьи в округе получили приглашения, пусть даже в рекламных целях, было очевидно, что их действительно пропустили. Однако для целого рода быть пропущенным — неслыханное унижение. Это означало, что их семья не заслуживает особого внимания.

При оценке влияния семьи размер состояния, конечно, имел значение, но не менее важным был вес в светском обществе, где завязывались и поддерживались связи. На лице Эльзы всё отчётливее проступало нетерпение.

Пока она размышляла, не отправиться ли в отель прямо завтра, к ней подошёл дворецкий и что-то прошептал на ухо.

— Госпожа, к вам гость.

— Гость? Какой ещё гость?

— Господин Уинтер Блуминг, владелец отеля «Карник».

Услышав это, Эльза вскочила на ноги.

— Пригласи его войти.

Мгновение спустя в зал вошёл Уинтер Блуминг в сопровождении дворецкого, и у всех присутствующих от удивления открылись рты.

Его волосы были аккуратно зачёсаны набок, а сам он был одет в безупречный костюм. Высокий рост и длинные руки и ноги делали его фигуру в строгом костюме ещё более эффектной.

Эльза на мгновение почувствовала к нему непреодолимое влечение, но, заметив в его глазах тот самый взгляд, о котором ходили слухи, — отличительную черту клана Карник, — тут же приняла высокомерный вид.

Клан Карник был политически изгнан с родного континента и переселился в Лакраунд, поэтому здесь, в этом регионе, они подвергались ещё большей дискриминации, чем даже в самом Лакраунде.

Эльза окинула Уинтера взглядом, полным этого самого презрения, и спросила:

— Что привело вас сюда?

— Я принёс новое приглашение.

При словах Уинтера среди гостей пронёсся шёпоток. Эльза, дёрнув уголком рта, протянула руку.

— Почему вы пришли лично?

— У меня есть что вам сказать.

Невозмутимое выражение лица Уинтера давило на Эльзу. Она могла поклясться, что никогда не встречала в здешних краях столь великолепного мужчину. Исходившая от него аура сдержанной ярости и холода казалась странно притягательной, и её сердце готово было выпрыгнуть из груди.

В этот момент Уинтер, склонив голову набок, протянул ей приглашение и сказал:

— Я передам вам второе приглашение, но приходить совсем не обязательно. Вам там будет очень не по себе.

— …Что?

Когда Эльза наконец пришла в себя и переспросила, Уинтер продолжил:

— Я слышал, вы проявили неуважение к моей жене.

— О чём вы говорите? Кто ваша жена?

— Вы не знаете мою жену? Я полагал, её знают все знатные семьи. Ах да, ваш род, видимо, слишком незначителен для этого.

На губах Уинтера заиграла насмешливая ухмылка. Нелепо, что его жену оскорбили в доме какой-то жалкой семейки.

Эльза, как ни старалась, не могла вспомнить, кому она успела нагрубить, и раздражённо ответила:

— Я ничего такого не помню. Вы, должно быть, меня с кем-то путаете.

— Моя жена ранена, как вы можете этого не помнить? — не выдержав, вспылил Уинтер.

У Эльзы перед глазами мелькнуло одно лицо, но она упорно гнала эту мысль. Её собственное лицо начало бледнеть.

— Не говорите ерунды. Я же сказала, ничего такого не было!

— Какая именно часть — ерунда? Не заплатить за выполненную работу… даже уличные хулиганы так дела не ведут.

Значит, речь всё-таки шла о Виолетте.

Эльза, обиженная до слёз, воскликнула:

— Я не знала! Если бы знала, я бы так не поступила!

Уинтер смерил её взглядом, полным отвращения.

— Мне-то всё равно, что вы делаете, я ведь простого происхождения. Но вот моя жена терпеть не может грубости. Так что, будьте добры, и близко не подходите к моему отелю.

Сказав всё, что хотел, Уинтер развернулся и ушёл. Эльза осталась стоять, дрожа от ярости и страха.

***

— Ох, Молодая госпожа! Я же просила вас не ходить!

— Но нельзя же совсем не двигаться!

— Рана может воспалиться!

Виолетта, выслушав от Джен целую тираду, покорно села за стол.

Флип, который был особенно предан Виолетте, даже в свой выходной пришёл вместе с Джен и теперь молча убирался, а сама Джен аккуратно заправляла постель. В довершение всего напротив за столом сидел Хайель, так что в крохотном домике было довольно людно.

Хайель сбежал сюда с невероятно измученным видом. Он почти не пил, но сейчас сделал глоток пива и пробормотал:

— До того, как он нашёл Молодую госпожу, он с головой уходил в работу, а теперь совсем всё забросил. Ох, кажется, мне и вправду пора увольняться. Характер у Господина становится всё хуже, и он так треплет мне нервы.

Хайель, обычно невозмутимый и неразговорчивый, от одного глотка пива захмелел и принялся ворчать. Уинтер в общении с Виолеттой всегда был сдержан, поэтому ей было трудно поверить, что он заслуживает таких упрёков.

Как бы то ни было, Хайель выглядел очень уставшим, и Виолетта слушала его жалобы. Когда она попыталась встать, к ней тут же подскочил Флип.

— Вам что-нибудь нужно?

— Хайель, кажется, пьян. Хотела принести ему стакан воды.

— Я принесу.

Пока Флип ходил за водой, Виолетта забрала у Хайеля пиво.

— Ты пьян, хватит пить. Тебе разве не на работу?

— Не знаю, пусть Господин сам разбирается.

Флип принёс Хайелю воды, и тот залпом осушил стакан. Но это, похоже, не помогло ему протрезветь, и он, уткнувшись в стол, продолжал бормотать:

— Я тоже устал. Уволюсь. Увольнение — мечта и надежда каждого работника…

— Тяжело тебе приходится.

Пьяные жалобы Хайеля были немного утомительны, но в то же время казались Виолетте милыми, и она невольно улыбнулась.

— И всё же, где ещё в мире найдётся человек, который бы так заботился о моём муже? То, что он встретил тебя, — настоящее благословение.

— Обязательно скажите это и Господину! Если бы он не спас меня, когда я побирался, я бы давно ушёл…

Пока Хайель бормотал это, Виолетта вдруг почувствовала головокружение и прижала руку к виску. А затем она смерила всех взглядом, полным такого презрения, будто очутилась на базарной площади, и цокнула языком.

Эту едва уловимую перемену заметил лишь Флип, которого совершенно не интересовали слова Хайеля — он беспокоился только о благополучии Молодой госпожи.

Он с тревогой смотрел на недовольное лицо Виолетты, когда Хайель внезапно поднял голову и спросил:

— Ваше воссоединение… оно ведь… невозможно, да?

Тут вмешалась Джен и, вытаращив глаза, спросила:

— Господин секретарь, а вы знаете, что Господин сказал Молодой госпоже?

— И что же?

— Когда она спросила, почему он не хочет развода, Господин ответил, что уверен — он сможет вывести этот брак в плюс.

— …Серьёзно?

— Именно так! Да кто в здравом уме захочет сохранять брак после таких слов?

Лицо Виолетты окаменело. После долгой паузы она произнесла:

— Ну, прошло уже немало времени, но если подумать… не такие уж это и плохие слова, верно? В конце концов, это означает, что во мне есть ценность. В долгосрочной перспективе.

Услышав это, все трое побледнели и уставились на Виолетту.

— Не поддавайтесь слабости, Молодая госпожа.

— Верно, я тоже передумал, послушав Джен. Я против воссоединения, Молодая госпожа.

Серьёзно заявили Джен и Хайель, а Флип, стоявший рядом, согласно кивнул.

Их реакция, видимо, вывела её из себя, и Виолетта с силой пнула ножку стола. В тот же миг Джен и Флип в ужасе бросились осматривать ногу Виолетты, но Хайель вскочил и воскликнул:

— Господин!

— Господин? — недоумённо склонила голову Джен.

Хайель, вращая глазами, посмотрел на Молодую госпожу, которая очевидно поменялась телами. Эта привычка — в гневе пинать вещи — без сомнения, принадлежала Уинтеру.

Как он и ожидал, Уинтер, оказавшийся в теле своей жены, на мгновение задумался, а затем, мило улыбнувшись, сказал Хайелю:

— О боже, как невежливо так кричать в помещении.

— Наша Молодая госпожа не стала бы так перекладывать ответственность на других.

— Кто это сказал «наша» Молодая госпожа?

В этот момент Джен обеспокоенно спросила:

— Ох, что важнее, Молодая госпожа, вы ведь сильно ударились?

Джен была уверена, что Виолетта никогда бы сама ничего не пнула — она, должно быть, просто неловко встала и ударилась.

Флип, нервничая, спросил:

— Позвольте мне осмотреть?

Уинтеру до боли хотелось крикнуть «отвали», но он заставил себя улыбнуться и ответил:

— Не надо.

— А… хорошо.

Флип отступил, хотя и был озадачен.

Уинтер цокнул языком, глядя, как Флип не сводит глаз с её ноги. Флип всегда был прилежным и добрым, за что его любили многие сотрудники. Но то, как он сейчас обращался с Виолеттой, разительно отличалось от его отношения к самому Уинтеру. Уинтер съязвил:

— Кроме того, мне не нравится твоё лицо. Не подходи ко мне.

Но Флип не обиделся, а лишь недоумённо склонил голову, услышав слова, которые никак не могла произнести Виолетта.