Пим с досадой произнесла:

— Я же говорила, что с пятнадцати лет была главой семьи. Нет такого телеграфного отделения, где бы я не работала.

— И где вам понравилось больше всего?

— …В Лакраунде… я недолго работала, там было неплохо.

Пим боялась, как бы Виолетта не узнала, что она работала в отеле «Карник».

И хотя Уинтер платил ей за заботу о Виолетте, разочаровывать её Пим совсем не хотелось.

Лина очень любила Виолетту и при любой возможности бегала к ней в гости, как и другие соседские дети. Виолетта всегда была ласковой и мягкой, но без колебаний обрывала то, что считала ненужным. Она называла хорошее хорошим, а плохое — плохим, поэтому с ней было непросто, но в то же время легко и понятно.

Пим понимала, что Виолетта когда-нибудь уедет, но уже слишком к ней привязалась и боялась, что, если та всё узнает и отвернётся, ей станет очень одиноко.

Заметив, что Пим не горит желанием продолжать этот разговор, Виолетта с улыбкой сменила тему.

— Не могли бы вы время от времени учить меня телеграфным кодам?

— Что? И зачем они вам?

— В жизни всякое бывает. Может, когда-нибудь попаду в беду.

— А, ну тогда я научу вас сигналам, которые подают при бедствии. Например, как запросить спасение.

— А взамен…

— Ваш муж случайно не может замостить дорогу перед домом?

Пим указала на дорогу, которая после каждого дождя превращалась в месиво. Виолетта усмехнулась:

— Деньги-то мужа, а не мои.

— Ничего. Я ему потом сама скажу. Вам же тоже тяжело ходить по этой грязи в дождь. Так и передам.

Виолетта лишь рассмеялась в ответ.

*

Хоть они и готовились к разводу, Виолетте, как жене организатора вечеринки, нужно было о многом позаботиться.

Когда они приехали в отель, её взору предстал пол из белоснежного мрамора и стены, щедро отделанные золотом. Всё это напоминало огромный храм.

Уинтер, стоявший у входа, жестом подозвал Виолетту и, шагнув вперёд, заговорил:

— Если номера — это душа отеля, то вход — его лицо. Он должен быть безупречен. Элегантным, но не вызывать дискомфорта.

— Понимаю. Но, Уинтер, не так быстро…

— Мне нужно многое тебе показать, так что иди быстрее.

Виолетта поплелась за Уинтером, чувствуя себя новоиспечённой сотрудницей.

Отель в Кироне разительно отличался от столичных отелей, которые доводилось видеть Виолетте. В вестибюле, занимавшем два этажа, с высокого потолка свисали огромные люстры. На второй этаж, куда вела центральная лестница, вдоль стен были расставлены столики. Это был один из трёх ресторанов отеля, и из любой его точки открывался вид на море.

Слева от главного входа располагалась стойка регистрации, а напротив неё — сцена для музыкантов. Рядом с лестницей находился искусственный водопад, в струях которого переливались разноцветные стёкла.

Виолетта окинула взглядом свой скромный наряд и схватила Уинтера за руку.

— Мне нужно переодеться. Я здесь не к месту.

— Рад, что ты это понимаешь.

— Я вернусь и…

— Всё уже в номере.

Он жестом велел сотруднику, собиравшемуся их проводить, остаться на месте. Затем он пропустил жену в лифт, вошёл сам и закрыл двери.

Вскоре, когда они добрались до самого верхнего этажа, Уинтер заговорил:

— Весь верхний этаж — это один номер. Сколько бы у тебя ни было денег, даже если ты из королевской семьи, сюда не попасть, если ты не член нашего социального клуба.

— Понятно.

— Могла бы и удивиться. А то никакого эффекта.

Пока Уинтер ворчал, лифт прибыл на одиннадцатый этаж.

Двери лифта открылись, и сотрудник, стоявший перед массивной позолоченной дверью, распахнул её.

Виолетта застыла на месте.

— …Ого.

Впереди простиралось огромное открытое пространство, а одна из стен целиком представляла собой выход на балкон. За ним виднелись море и частный пляж отеля.

Двухуровневый номер с первого взгляда казался воплощением совершенства. Дизайн бара с декором в виде гальки был уникален, а стол для переговоров и диваны у балкона выглядели отнюдь не заурядно.

Виолетта направилась к балкону, но Уинтер её остановил.

— Ты же хотела переодеться.

— Здесь есть одежда?

— Я велел принести их для сегодняшнего вечера.

Уинтер невозмутимо ответил и направился в гардеробную. Виолетта вошла за ним, и Уинтер, достав платье, протянул его ей.

— Как тебе?

— Размер…

— Всё твоего размера. И это не твоё, а моё, так что не вздумай ни ворчать, ни продавать.

Стоило ей попросить ничего ей не дарить, как он тут же начал упрямо твердить, что всё принадлежит ему.

«Чего же он хочет, осыпая меня такими дорогими вещами?» — гадала Виолетта. Ответ был очевиден: он жаждал любви.

Так же, как он без конца задаривал родителей и платил баснословные зарплаты своим сотрудникам.

И хотя она понимала, что дело не в её особенности, больше всего Виолетта ненавидела собственное сердце, которое трепетало вопреки здравому смыслу.

Когда Виолетта взяла платье, Уинтер спросил:

— Что это на тебя нашло? Обычно тебя не волновало, соответствует ли твой наряд обстановке.

— Это же твоё место работы. Никто не захочет показываться на глаза людям на работе своего супруга в чём попало.

— А, то есть это из-за меня?

— Почему вы всё переворачиваете? Я же ради вас переодеваюсь.

— Я и язвил, чтобы это услышать, — озорным тоном сказал Уинтер.

И, притянув к себе вздохнувшую Виолетту, он развязал ленту на её юбке.

Виолетта вздрогнула.

— Что вы делаете?

— Помогаю.

— Вы же меня обняли.

— Вот именно. Разве это не помощь?

По сравнению с просторным номером гардеробная была на удивление маленькой. Виолетта оттолкнула его, но они всё ещё стояли так близко, что могли коснуться друг друга. Уинтер вытащил её белую блузку, заправленную в юбку, и произнёс:

— Хочу тебя поцеловать.

— Делайте что хотите. Но это действительно в последний раз. И если я отстранюсь, то только потому, что вы сделаете что-то не так. Это будет ваша вина.

— Какая дотошная.

— Не язвите, я серьёзно. И почему вы всегда пытаетесь поцеловать меня именно в такие моменты?

— В какие «такие»?

— Когда мне это не нравится.

— Вовсе нет. Я выбираю моменты, когда тебе это нравится.

— Что за…

Уинтер шагнул вперёд, и их тела соприкоснулись. Он указательным пальцем приподнял её подбородок, заставляя посмотреть на себя, и прошептал:

— Когда я вот так на тебя смотрю, ты ведь умоляешь поцеловать тебя поскорее, разве нет?

— Это не потому, что мне нравится, а потому, что мне неуютно от вашего взгляда.

— Ах, какая капризная принцесса.

Уинтер притворился невинным и не отпускал её, их губы были на волосок друг от друга. Как он и говорил, Виолетта не выносила, когда он так близко медлил. Она прикусила губу и, сама того не заметив, произнесла умоляющим тоном:

— …Это правда в последний раз. Понятно? И не нужно больше странных придирок.

— А я отлично держу обещания.

— Не лгите. В жизни не видела человека, который бы так легко отказывался от своих слов, как вы.

Уинтер, с удовольствием выслушав упрёки Виолетты, крепко обнял её за талию, другой рукой обхватил шею и впился в её губы поцелуем. Плечи Виолетты мелко задрожали. В руках Уинтера, сжимавших её, чувствовалась огромная сила.

Под напором страстного поцелуя тело Виолетты обмякло. Уинтер прижал её, готовую соскользнуть на пол, к стене и принялся исследовать её губы и рот, словно обыскивая каждый уголок. От его прикосновений дыхание Виолетты стало горячим, а её руки всё сильнее сжимали рубашку Уинтера. Он нежно накрыл её руки своими, словно лелея их.

Лишь после долгого поцелуя, от которого в гардеробной, казалось, раскалился воздух, Виолетта наконец опомнилась и оттолкнула его. Только тогда и Уинтер немного пришёл в себя и отступил.

Но даже на расстоянии жар не спадал. Наоборот, он разгорался ещё сильнее, готовый испепелить их обоих. Уинтер простонал и закрыл глаза рукой.

— …С ума сойти.

Все пуговицы на блузке Виолетты были расстёгнуты, а лента, которой были собраны её волосы, сползла и едва держалась на самых кончиках. Но самым невыносимым было то, что во взгляде Виолетты плескалось желание, в котором она сама никогда бы не призналась.

Виолетта, чьи покрасневшие губы издавали тихие стоны в такт дыханию, медленно подошла к Уинтеру.

— Зачем вы закрываете глаза?

— А, не знаю.

Уинтер раздражённо откинул голову, прислонившись затылком к двери. Взгляд Виолетты упал на его кадык, дёргавшийся от тяжёлого дыхания и желания.

Виолетта схватила его за галстук и медленно потянула на себя, заставляя посмотреть на неё. Затем она обхватила его кадык рукой и произнесла:

— Почему у вас такое тяжёлое дыхание?

— Ты дышишь так же.

— Вот именно.

Виолетта посмотрела на Уинтера, который всё ещё отворачивался, избегая её взгляда, и спросила:

— Я спрашиваю. Почему у вас сбилось дыхание?

— …

— Странное чувство.

— …Почему странное? И зачем ты тянешь меня? Что ты хочешь со мной сделать?

Виолетта молча посмотрела на его мученическое лицо и наконец заговорила:

— Я просто хочу знать, почему вы на меня не смотрите.

— Виолетта, я сейчас попытаюсь тебя убедить, так что постарайся отнестись к этому с пониманием.

Уинтер продолжил с самым серьёзным видом, словно от этого зависела его жизнь:

— Мы ведь всё ещё муж и жена.

— Верно.

— И сейчас у тебя такое лицо, будто ты очень хочешь затащить меня в постель.

— Не лгите.

— Правда. Женщины часто смотрят на меня с таким выражением.

Услышав это, Виолетта с отвращением смерила его взглядом. «Даже самый отъявленный извращенец в мире не удостаивался такого презрительного взгляда», — подумал Уинтер, но продолжил своё соблазнение.

— Просто возьми и уложи меня. Я не буду требовать от тебя ответственности.

— Вы ошибаетесь.

— Дело не во мне. Это просто инстинкт. Тот самый, что есть у каждого. И у тебя он тоже есть. Просто сейчас он внезапно проявился.

— …

— Используй меня. Я же извращенец, который вечно жаждет.

Виолетта не ответила на его пошлую шутку. Она лишь размышляла, было ли это чувство — когда грудь вздымается, когда хочется сорвать с Уинтера одежду и касаться всего его тела — действительно похотью.

В тот миг, когда она, словно смирившись, закрыла глаза и кивнула, Уинтер тут же подхватил её, закинул на плечо и вышел из гардеробной.

Вскоре её тело рухнуло на кровать, и Уинтер навис сверху. Виолетта до последнего упрямо всё отрицала.

— Проблема не во мне, а в вас.

— Я всегда проблема. И если тебе так удобнее думать, пусть будет так.

— Выключите свет.

— Он давно выключен. Что поделать, здесь просто очень светло.

— Т-тогда… давайте подождём до вечера.

— Уже поздно. Ты сама разрешила.

— Не игнорируйте мои слова… Постойте, что вы делаете? Такое в семье Лоренс абсолютно недопустимо…

— Ненавидишь, когда тебя называют принцессой, так не строй из себя её в такие моменты.

— Подождите, по…

Голос Виолетты оборвался. Её глаза, полные ужаса, тут же затуманились от головокружительного наслаждения.

*

Они пришли в себя лишь пять часов спустя.

Виолетта, чтобы сделать вид, будто ничего не произошло, после душа аккуратно оделась, а затем с тихим всхлипом рухнула на кровать. Уинтер же, напротив, был так весел, что, напевая, вернулся к постели.

Увидев полностью одетую Виолетту, он, с одним полотенцем на бёдрах, тут же недовольно нахмурился.

— Куда-то собралась?

— Вы же говорили, что вам нужно многое показать. Из-за вас все планы пошли насмарку.

Виолетта с растерянным видом сердито поднялась, но тут же застонала и пошатнулась. Уинтер цокнул языком, подхватил её на руки и уложил обратно в постель.

— Не глупи и лежи. Завтра всё сделаем.

— Как вы могли так со мной поступить?

— Тебе ведь не было неприятно, верно?

— Я просто слов не находила.

— Вот именно. А почему? Потому что тебе не было неприятно.

— …Вы злодей.

— Ничего похуже придумать не можешь?

— Вы высокомерный, наглый и ослеплённый похотью.

Эти ругательства, лучшее, на что она была способна, не отойдя от потрясения, показались Уинтеру такими милыми, что у него помутилось в голове.

Он плюхнулся на кровать рядом с Виолеттой.

Затем крепко обнял её и пробормотал:

— Вот оно что.

— Что «оно»?

— Моё представление о супружеской паре.

— И какое же оно?

Смущённо спросила Виолетта, уткнувшись лицом ему в грудь. Уинтер, закрыв глаза, продолжил:

— Вот так, совсем нагие, валяемся, как звери, без всякой элегантности, а потом засыпаем, прижавшись друг к другу.

— …

— Вот такое.