От слов Уинтера у Виолетты упало сердце.

Её потрясло осознание: не только она мечтала о простом семейном счастье — сидеть за столом, пить чай и болтать о пустяках, — но и у Уинтера была своя мечта.

«Что это за супруги, если мы не можем даже поговорить, не приведя себя в идеальный порядок», — говорил он ей когда-то.

Муж тоже говорил ей, чего хочет, но она его не понимала. Внезапно нахлынувшее сожаление заставило её сесть в кровати.

Когда она высвободилась из его объятий, Уинтер, посмотрев на неё снизу вверх, спросил:

— Неприятно?

Возможно, он всегда обращал внимание на её поступки. Три года вместе. Что он чувствовал к ней все эти три года, когда казался ей лишь холодной стеной?

Чувствовал ли он, что она всегда отворачивается от него? Как и она от него. Думал ли, что она не исполняет ни единого его желания?

— Что такое, ты плачешь?

Уинтер испуганно сел. Виолетта ладонями осторожно промокнула глаза и улыбнулась.

— Мне вдруг стало так жаль.

— О чём?

— Мне бывало тяжело, когда я тебя не понимала, а теперь я думаю, что и ты чувствовал то же самое... Прости. Я тебя совсем не знала. Теперь я правда, правда всё поняла.

Уинтер застыл, не в силах даже вытереть её слёзы, и лишь смотрел на уголки её губ, тронутых улыбкой. Спохватившись, он встал и принёс платок.

Виолетта, вытерев слёзы, поднялась, прошла в гардеробную, переоделась в ночную рубашку и вернулась. Затем, забравшись на кровать, она обратилась к Уинтеру:

— Уже давно пора обедать. Давай что-нибудь съедим.

— Я тоже умираю с голоду. Давай перекусим чем-нибудь и вздремнём.

— Как это — перекусим?

— Что ты имеешь в виду?

— А что обычно едят супруги, которые ведут себя... совсем не утончённо, а скорее как дикие звери?

Услышав её слова, Уинтер сперва опешил, но тут же пожал плечами и рассмеялся.

— Картошку фри.

— Картошку фри?

— Ага. Сейчас — только её.

Виолетта недоверчиво посмотрела на Уинтера, несколько раз переспросила, а затем прикрыла рот рукой и весело рассмеялась.

Вскоре дворецкий, обслуживающий их номер, принёс заказанные Уинтером картошку фри и молочный коктейль.

— Десерт подают вместе с основным блюдом? — с удивлением спросила Виолетта.

— Потому что мы будем есть их вместе.

Ответил Уинтер и, макнув горячий, дымящийся ломтик картошки в молочный коктейль, отправил его в рот. Виолетта сперва посмотрела на него с отвращением, но затем, видимо, решив проявить широту взглядов, последовала его примеру.

— М-м?

Виолетта удивлённо округлила глаза от неожиданного вкуса.

— Почему это вкусно?

— А почему не должно быть?

— Так не положено. Это — еда, а это — десерт...

— От картофельного пирога ты, наверное, вообще в обморок упадёшь.

— Он только называется пирогом, а на деле это основное блюдо.

— Тебе обязательно нужно всё так делить надвое, чтобы душа была спокойна?

— Пожалуй.

— И всё же, как ни странно, ты совсем не привереда в еде.

— Это ты, как ни странно, куда привередливее. Прямо как ребёнок.

— Это ты у нас привереда. Вечно брокколи оставляешь.

— Не вечно. Иногда.

— Да что ты говоришь? Я ни разу не видел, чтобы ты ела брокколи.

Так, препираясь, они и продолжали свой разговор.

*

Они вздремнули каждый в своей спальне, а потом встали и немного прогулялись.

На лице Уинтера играла счастливая улыбка — первая с тех пор, как ушла Виолетта, и это замечали все вокруг.

Отель-курорт был полон очаровательных, вызывавших восхищение уголков. Особенно Виолетте приглянулись качели на пляже.

Супруги ненадолго присели на них, глядя на море. Уинтер, сидевший рядом, начал клевать носом. Похоже, молча созерцать море было не в его вкусе. И всё же, словно довольный кот, он не выказывал недовольства и всё время сидел рядом с ней.

Поскольку на обед они съели лишь немного картошки фри, к ужину оба успели сильно проголодаться.

Вскоре они сидели за столиком на втором этаже, откуда открывался вид на холл первого. Хотя сборы и были несколько хлопотными, изысканная атмосфера того стоила — Виолетта, сама того не заметив, почувствовала лёгкое волнение.

Они оба были одеты в соответствии с торжественностью момента, море за окном сегодня было на удивление спокойным, а расположенные поблизости люстры создавали таинственное настроение.

На столе стояла изящная, прекрасная статуэтка богини, высоко державшей стеклянный кувшин, в котором мерцала свеча.

Их свидание проходило в масштабах всего отеля — привилегия, доступная лишь его владельцу.

— Не могу не признать, — произнесла Виолетта, полностью погрузившись в восхитительную атмосферу. — Это великолепно.

— Ещё бы. Ведь всё здесь создано по твоему вкусу.

— Что?

— Каждая мелочь в этом отеле сделана в соответствии с твоими предпочтениями. Разве ты не знала?

— Зачем?

— У меня закончились идеи. А если делать всё по вкусу принцессы, то точно не прогадаешь.

Виолетта поверила в эту гладкую, как шёлк, ложь и кивнула. Уинтер продолжил:

— Попробуй все блюда и выскажи своё мнение.

— Так и сделаю.

Когда через мгновение подали еду, Виолетта ахнула.

— Лу... Лулу!

— Давно не виделись!

Это была Лулу, прежде работавшая в столичном отеле. Виолетта тут же вскочила, чтобы поприветствовать её:

— Боже, какими судьбами?

— Мой муж приехал в командировку на банкет. Господин сказал, что я могу поехать с ним, если хочу поприветствовать Молодую госпожу.

— Муж... а, неужели тот самый шеф-повар?

— Как вы узнали? — Глаза Лулу округлились.

Виолетта, не зная, куда деваться от радости, рассмеялась.

— Я несколько раз видела, как вы препираетесь... и мне показалось, что он к тебе неравнодушен.

Шеф-повар Турин то и дело крутился возле Лулу и неуклюже проявлял свой интерес, говоря: «Я женат на кулинарии, так что юридически свободен, а вы?». В этот момент Турин, подкативший тележку, вмешался:

— Молодая госпожа, когда это я так бегал за своей женой?..

— Со стороны выглядело именно так.

— Даже при том, что я думал, будто хорошо это скрываю?

— И это называлось «скрывать»? — с насмешкой спросила Виолетта и залилась весёлым смехом вместе с Лулу.

Тут Уинтер постучал пальцами по столу.

— Опять начинается. Воспоминаниями поделитесь позже, а пока ставьте еду на стол. Остывает.

— П-прошу прощения, господин! — Турин тут же извинился и начал расставлять блюда.

На столе появились всевозможные яства, начиная с баклажанов, нарезанных мелкими кубиками. Съев сорбет, поданный в креманке в форме перевёрнутого стеклянного зонтика, Виолетта прижала руки к груди и посмотрела на Турина.

При виде её восторженного лица Турин не смог скрыть волнения.

— Я знал, что вы заметите! Этот сорбет, позволяющий одновременно ощутить вкус пяти главных ингредиентов Корсики, — сама суть нашего отеля!

— Просто восхитительно.

— А... а как вам перепел на углях?

— Имбирь придаёт ему совершенно особый вкус. Хочется есть ещё и ещё.

— Именно это я и хотел услышать!

Турин так воодушевился, что забыл о необходимости представлять блюда и лишь ждал похвалы от Виолетты. Уинтер цокнул языком.

— Отвратительное поведение для шеф-повара.

Лишь тогда Турин, вздрогнув, пришёл в себя и начал описывать блюда.

Он жаждал ещё похвал и оценок, но Лулу, упрекнув его в бестактности, стукнула по спине и утащила прочь. Благодаря этому к десерту им удалось вернуть атмосферу свидания.

Они закончили ужин в непринуждённой обстановке. Виолетта, отпив чаю, спросила:

— Жителям Лакраунда, должно быть, трудно сюда добираться. Путь на корабле неблизкий.

— Пока что наша цель — жители этого континента, но и людей из Лакраунда тоже нужно привлечь.

— Как?

— Я купил круизный лайнер, он будет курсировать между континентами. А ещё я подумал, что неплохо было бы создать перевалочный пункт в герцогстве Дос. Поэтому я уже завёл разговор с тем парнем, что тебе как старший брат.

— Его зовут Перон Дос.

— Думаешь, я называю его так, потому что не знаю имени?

— Раз знаешь, почему так его называешь?

— Потому что он мне настолько неприятен, что даже имя его произносить не хочется.

— Перон — хороший человек.

— Для меня он просто посторонний мужчина, который близко общается с моей женой.

— Он мне как старший брат.

— Вот именно что «как». У тебя есть родной брат, зачем тебе нужен кто-то «как брат»? Если так нужно, я могу быть и мужем, и тем, кто «как брат». А этот тип пусть остаётся просто посторонним мужиком.

Услышав его недовольный тон, Виолетта улыбнулась.

— Кто угодно, но только не ты можешь быть мне «как старший брат».

— Почему?

— Ведь ты — моя первая любовь.

От её спокойных слов рука Уинтера замерла. Виолетта мягко продолжила:

— Даже если появится вторая любовь, а потом третья, первая любовь от этого не изменится.

— ...А сейчас?

— Сейчас?

— Что ты чувствуешь, когда видишь меня сейчас? — спросил Уинтер с нарочито безразличным видом.

Виолетта ответила, и на её лице на миг промелькнула боль:

— Когда моё сердце трепещет при виде тебя, мне кажется, будто кто-то давит на меня сверху огромным камнем. Словно говорит, что нельзя поддаваться этому чувству. Что если я снова тебя полюблю, этот груз опять меня раздавит.

Уинтер знал это чувство. Желание стать чем-то плоским, неодушевлённым. Тяжесть этой тоски была невыносимой, она не давала дышать. Уинтер вновь осознал, что отношения с ним и были для неё этой удушающей тоской. Он не хотел снова её подавлять.

— Уинтер, когда мы разведёмся, ты скоро забудешь меня, встретишь ту, кого полюбишь по-настоящему, и женишься. Ты ведь выбрал меня не из-за любви. В следующий раз обязательно найди ту, которую сможешь полюбить. Ту, которой захочется дарить любовь, а не деньги. Будет хорошо, если вы сможете вместе родить и воспитать детей. Ты встретишь её, словно так предначертано судьбой.

— ...

— Я хочу, чтобы ты был счастлив.

Уинтер молча давил чайной ложкой на пирожное, превращая его в кашу. Он старался не вслушиваться.

Словно пуля в грудь. Казалось, он вот-вот потеряет сознание, с неимоверным трудом сдерживая боль.

Она догадалась, что он пытается купить её расположение деньгами. И вместо того, чтобы прямо сказать «не делай так», она завуалировала это пожеланием счастья.

— Уинтер?

— Почему бы тебе не позвать соседей? Твоих подруг.

— Пим и Лину?

— Да. Устройте сегодня девичник. Я освобожу для вас комнату. У меня много дел.

— Подожди, Уинтер.

— Я пойду.

Уинтер тут же встал. Он понимал, что уходить вот так — невежливо, но иначе он рисковал рухнуть прямо перед Виолеттой.

*

Вскоре Пим и Лина, приехавшие на карете, которую прислал Уинтер, с опаской перешёптывались, осматривая отель.

— Мама, почему мы сегодня спим здесь?

— Так велел тот страшный дядя.

— Почему? Мне дома больше нравится...

Пока они шептались, с опаской озираясь по сторонам, к Пим подошёл Флип.

— Помочь донести вещи до номера?

— А, господин Флип. Ну, раз вы настаиваете...

Пим машинально передала ему сумки. Флип произнёс своим обычным учтивым тоном:

— Господин велел позаботиться о том, чтобы вы трое отдохнули так, как вам хочется, поэтому мы подготовили для вас несколько вариантов.

Когда Флип проводил их в номер, Пим и Лина ахнули.

— У меня было такое же лицо, когда я впервые увидела эту комнату, — вздохнула Виолетта.

Как только Флип ушёл, оставив лёгкие закуски, Пим и Лина засыпали её вопросами:

— Виолетта, нам правда сегодня не нужно платить?

— Вовсе нет. Мой муж пригласил вас так внезапно, я рада, что вы вообще смогли прийти.

— Виолетта! Можно мне это съесть? А на кровати прыгать можно? Она такая огромная!

Виолетта дала Лине печенье, лежавшее на подносе.

— Печенье можно, а на кровати прыгать — нет. Помнишь, я говорила, что кровать не для этого?

— Ну-у... А кувыркаться?

— Думаю, это можно.

Едва получив разрешение, Лина с визгом бросилась на кровать и начала кувыркаться. Пим тоже с восхищением растянулась на мягком матрасе.

Виолетта приоткрыла дверь и посмотрела в сторону кабинета Уинтера. Её не отпускали мысли о нём, так внезапно покинувшем её за ужином.