Для Пим, у которой не было ни минуты покоя из-за работы и заботы о дочери, этот день был сущим раем. Чувство неловкости, которое она испытала, войдя сюда, давно испарилось.

— Нет, но я не понимаю, — спросила Пим, пока ей наносили на лицо массажный крем с мёдом. — Зачем разводиться с мужчиной, который владеет таким зданием и может обеспечить вам такую жизнь?

Услышав это, Лина, которая улеглась между ними и тоже настояла на процедуре, получив по капельке той же маски на лоб и щёки, вмешалась:

— Точно, Виолетта, почему тебе не нравится этот страшный дядя? Он же самый крутой в мире.

Глаза Пим округлились.

— Лина, а как же папа?

— Папа на втором месте!

— Что ж… его сместили… Лина, только папе об этом ни слова. Хорошо?

— Угу. А то он может расплакаться, — ответила Лина.

Пим и Виолетта не могли сдержать смеха, глядя на эту очаровательную парочку. Наконец Виолетта заговорила:

— Он ни разу не сказал, что я ему нравлюсь.

Мать и дочь посмотрели на неё. Виолетта продолжила:

— Наверное, одна из причин развода в том, что он меня не любит.

Лина нахмурилась и спросила:

— Он не говорит, что любит тебя?

— Не говорит.

— А ты говорила?

— Да. Говорила. Поэтому мне и обидно.

— Папа снова самый крутой! А страшный дядя где-то на сотом месте, — фыркнула Лина.

Пим озадаченно посмотрела на Виолетту.

— Он так хорошо к нам относится, даже пригласил сюда, потому что вы близки. И вы говорите, он вас не любит?

— Это просто его способ… поддерживать семью. Поддерживать отношения с людьми.

— Тратить деньги?

— Он из тех, кто считает, что люди останутся рядом, только если им платить. Он… он и представить себе не может, что кто-то может быть с ним просто потому, что он им действительно нравится…

Глупый, несчастный человек.

Уинтер Блуминг до смерти боялся одиночества и пытался решить эту проблему деньгами.

Чуть позже, смыв крем, Пим восторженно коснулась своей гладкой щеки.

— Боже, я снова чувствую себя на восемнадцать!

Лина, сидевшая рядом, скопировала её жест.

— И я снова чувствую себя на восемнадцать!

От чистосердечных слов девочки обе женщины расхохотались.

Время было позднее, и Лина вскоре уснула. Женщины сели за столик на балконе с видом на море, чтобы неспешно выпить чаю. Виолетта смотрела туда, где граница между морем и ночным небом стиралась, и понемногу отпивала янтарный чай.

Она желала, чтобы её муж когда-нибудь встретил настоящую любовь, но в то же время сомневалась, что настанет день, когда он начнёт ценить людей больше денег.

Каким он будет, когда влюбится? Что это будет за зрелище?

Она хотела, чтобы он полюбил кого-нибудь, но мысль о том, что этой «кем-то» будет не она, обжигала сердце.

*

На следующий день в полдень круизный лайнер компании «Каникса» вошёл в порт Кирона.

Уинтер сверял списки прибывших гостей и лично приветствовал каждого, вручая ключи. Когда он уже решил, что все приглашённые на борту и размещены, в холл вошли супруги Блуминг. Уинтер нахмурился.

— Я вас не приглашал.

От его холодных слов лицо Кэтрин приняло скорбное выражение. Она взяла руку Уинтера в свои.

— Я знаю, ты злишься на нас. Но мы правда ничего такого не делали. Мы и сами не понимаем, зачем тот врач солгал.

— Я всё у него уточнил. Это была правда.

— Мы думали, это лекарство для стимуляции беременности! Понятия не имею, почему он сваливает на нас вину за свой неверный диагноз… — сказала Кэтрин, будто вот-вот упадёт в обморок. Джеймс тут же подхватил:

— С какой стати нам давать ей какое-то странное лекарство? Ты до сих пор не принимаешь нас как родителей?

— Если уж вы давали моей жене какие-то препараты, то должны были сообщить мне, что бы это ни было.

— Но тебя ведь Виолетта тогда совершенно не интересовала, — возразила Кэтрин.

— Я…

— Она ждала тебя, а ты даже не смотрел в её сторону. И теперь говоришь, что мы должны были докладывать тебе о каждой таблетке? Ты бы всё равно не проявил никакого интереса.

— …

— Ты… ты до сих пор не веришь в семейную любовь. Не хочешь ни дарить её, ни принимать. Уинтер, неужели ты не можешь нам наконец довериться?

Уинтер молча смотрел на них. Затем он взял оставшиеся ключи и лично проводил их.

Он открыл дверь в один из запасных номеров. Супруги были разочарованы комнатой, которая заметно уступала тем, где они останавливались раньше, но не удивились, что сын выражает свою «любовь» таким приземлённым способом — он всегда так делал.

Им оставалось лишь вздыхать, думая о том, как скрыть от светских знакомых, приплывших с ними на лайнере, что их поселили в такой скромной каюте. Ведь благодаря сыну они всегда занимали лучшие места на важных светских мероприятиях.

В отличие от Уинтера, супруги Блуминг родились в богатстве и считали само собой разумеющимся, что им не нужно прилагать усилий для жизни. Времена, когда можно было безнаказанно бранить и избивать слуг и жителей поместья, как это делали их родители, прошли, но теперь за деньги можно было помыкать даже аристократами и наслаждаться благами капитализма, немыслимыми в их детстве.

Однако после недавней ссоры с сыном они осознали, что всё это не даётся им даром. Они жили на вершине золотой башни, которую возвёл Уинтер, и если бы он велел им уйти, им пришлось бы подчиниться.

До сих пор они с лёгкостью пользовались одиночеством Уинтера, его жаждой семейной любви. Но он стремительно менялся, а значит, и им нужно было меняться.

Проводив их до комнаты, Уинтер повесил ключ на крючок.

— Отдыхайте.

Он собирался уйти, но Джеймс остановил его.

— Уинтер.

— Да.

— Ты приехал сюда, чтобы помириться с Виолеттой?

— Нет. Немного развлечёмся и разведёмся.

Сказав это с безразличным видом, Уинтер вышел.

Как только за ним закрылась дверь, Джеймс твёрдо произнёс:

— Давай, как и предлагала Виолетта, сделаем Уинтера наследником титула.

Глаза Кэтрин сверкнули.

— Я же говорила, этого не будет.

— Но без помощи Уинтера Диев в одиночку не сможет управлять делами рода.

— И всё же! Как можно так поступить с нашим сыном? Диев — мой родной сын, я его родила! Как ты можешь предлагать отдать титул Уинтеру, которого я даже не вынашивала?

— Уинтер из тех, кто готов пожертвовать всем состоянием ради титула. Чтобы вернуть его расположение, лучше всего признать его наследником.

— А что будет с нашим Диевом?

— Назначение наследником ещё не гарантирует получение титула. Причин, по которым наследник может его лишиться, предостаточно.

Наследника можно было сменить решением совета старейшин рода, если он совершал непростительное преступление или если выдвигались обоснованные сомнения в его способности управлять делами. Это означало, что даже если бы они сделали наследником Диева, ситуация могла обернуться против него.

— Если так пойдёт и дальше, вся твоя светская жизнь закончится, — добавил Джеймс.

Кэтрин рухнула на диван.

— Как мы до такого докатились…

Для супругов, выросших как избалованные дети, в жизни ещё не было испытания страшнее.

*

Настроение Уинтера упало до самого дна. Он бросил работу и поднялся с места. «Может, сходить ещё раз в сауну?» — подумал он, выходя из кабинета. В коридоре он увидел Хайеля, который нёс целую стопку коробок.

— Газеты? — спросил Уинтер, преграждая ему путь.

— А, да. Газеты из Лакраунда. Я подумал, что Молодая госпожа захочет почитать, и попросил одного из сотрудников привезти на лайнере все выпуски всех газет Лакраунда за последний месяц.

Уинтер заглянул в коробку и сказал:

— Я сначала прочту.

— Что? Господин, вы же обычно не читаете газет.

— Захотелось. Я прочту и отнесу Виолетте.

— Что ж, как скажете.

Хайель передал ему газеты.

Уинтер поставил коробки с газетами на стол в своём кабинете, но садиться не стал. Он остался стоять, вытащил одну газету и развернул её.

Его взгляд зацепился за объявление.

«Требуются пилоты для испытания пилотируемого дирижабля!»

Его пальцы, опиравшиеся о стол, напряглись.

До сих пор было несколько успешных запусков беспилотных дирижаблей, но все попытки с пилотами заканчивались провалом. Единственным средством передвижения по воздуху оставался мучительно медленный воздушный шар.

Скорость беспилотных дирижаблей уже превзошла скорость кораблей. Однако даже у них вероятность поломки превышала девяносто процентов, а пилотируемые аппараты, не выдерживая веса человека, неизменно терпели крушение.

Большинство испытателей, находившихся на борту, погибали. Несмотря на это, время от времени находились смельчаки, которых привлекал титул первопроходца и огромная страховая выплата.

Уинтер долго смотрел на объявление, затем вырвал его и убрал в ящик стола. Остальные газеты он понёс Виолетте.

В апартаментах, отведённых Виолетте, была гостиная с огромным купольным стеклянным окном прямо напротив входа и просторная спальня справа. Уинтер поставил газеты на стол в гостиной и прошёл в спальню. Экипаж с Пим и Линой уже уехал. Виолетта, переодевшись в платье, сидела перед зеркалом, пока служанки укладывали ей волосы.

Увидев в отражении Уинтера, она спросила:

— Почему вы так рано? Я ещё не готова.

— Красиво.

От его спокойных слов служанки ахнули и обрадовались, словно дети. Сама же Виолетта смущённо произнесла:

— Войдите, когда я закончу.

— Зачем? Что осталось? Я сам сделаю.

Джен, стоявшая ближе всех, тут же достала коробки с туфлями и перчатками.

— Перчатки кружевные, их нужно надевать очень осторожно, а на туфлях, господин, обратите внимание на ленты.

— Перчатки и туфли. Хорошо. Запомню.

После этих слов Уинтера Джен выпроводила остальных служанок. Виолетта, считавшая Джен своей союзницей, выглядела немного шокированной.

— Я ведь плачу им деньги, — невозмутимо пояснил Уинтер.

Он взял Виолетту за руку и помог ей встать. Поставив коробки на туалетный столик, он открыл их. Внутри лежали белые перчатки из тончайшего кружева и драгоценности.

Уинтер взял руку Виолетты и медленно начал натягивать перчатку. Она была соткана из соединённых между собой изящных вышивок в форме снежинок и могла порваться от малейшего неосторожного движения, поэтому надевание одной только перчатки заняло немало времени.

Надев обе перчатки, он закрепил их браслетами с россыпью сапфиров, которые лежали в отдельных коробочках. Затем он опустился на одно колено и взял в руки туфельку.

Когда он надел ей обе синие туфельки и завязал ленты на лодыжках, образ был завершён. Уинтер поднялся и молча посмотрел на Виолетту.

Его жена обладала утончённой красотой. Даже когда она просто стояла, ничего не говоря, от неё исходило благородство. Глядя на неё, он понимал, что все его проблемы — не более чем ничтожный мусор.

Нужно было лишь делать то, что будет лучше для неё.

Он чувствовал себя игрушкой в руках собственной жены.