Виолетта невольно окинула Винтера взглядом.

Вопреки своему обычному изысканному и модному стилю, он был одет в костюм очень классического покроя. И всё же, благодаря мускулистому телу и бунтарскому взгляду, он источал дикое, непредсказуемое очарование. И без того великолепный мужчина лучше кого-либо знал, как подчеркнуть свои достоинства. Виолетта подумала, что это даже как-то нечестно.

Заметив её пристальный взгляд, Винтер нахмурился и спросил:

— Опять что-то не так? Что тебе не нравится?

— Нет. Наоборот, мне очень нравится.

— …И что же тебе нравится?

— Вечерний костюм. Он тебе очень идёт.

— А, я так и думал, что тебе понравится. Классический стиль.

— И правда.

Она ответила и звонко рассмеялась. Винтер тоже сменил привычную хмурость на озорную улыбку.

Виолетта протянула ему корсаж, который сделала сама.

— Прикрепишь?

— Красиво. Всё-таки, что касается цветов, лучше доверять тебе.

— Рада это слышать.

Корсаж, отражавший вкус Виолетты, тоже был выполнен в классическом стиле, и, возможно, поэтому казалось, будто его намеренно создавали под костюм Винтера.

Винтер взял его, прикрепил к её платью и бесцельно теребил, когда из-за двери послышался голос Хайеля:

— Скоро восемь.

Вечеринка началась в семь, но хозяева и главные герои вечера должны были появиться лишь час спустя. Винтер тоже надел перчатки и протянул ей руку.

— Пойдём?

В ответ Виолетта мягко встала рядом и взяла его под руку.

— Пойдём.

Винтер ничего не сказал, но с довольным видом двинулся вперёд.

Когда супруги вошли в зал, где проходила вечеринка, все взгляды тут же устремились на них. И сразу начался шёпот о платье Виолетты. Нельзя было с уверенностью сказать, самое ли оно красивое — это дело вкуса, — но то, что оно было самым дорогим, сомнений не вызывало. Над его созданием долгое время трудилось несметное число людей.

Виолетта давно не была на таких многолюдных приёмах, к тому же она заметила нескольких аристократов с юга, которые прежде открыто её избегали или травили. От напряжения она крепче сжала руку Винтера.

Винтер слегка наклонил голову и спросил:

— С кем хочешь поздороваться?

— Что?

— Главная героиня должна поприветствовать гостей первой. Все ведь ждут.

— Но хозяин вечера — ты, почему же я главная героиня?

— Разве сейчас те времена, когда устраивают вечеринки в честь победы героев войны? Вечеринки, где главный герой — мужчина, давно вышли из моды. Мы, мужчины, теперь что-то вроде невидимых стен. Главное — ловко уворачиваться, чтобы не врезаться.

Винтер шутил, но Виолетта подумала, что на этой вечеринке, скорее всего, полно людей, которые из кожи вон лезут, чтобы хоть как-то с ним сблизиться.

На вечеринке присутствовали Эш с супругой и чета Блуминг, так что гости обычно направлялись к кому-то из них. Однако она точно знала, куда идти, и сразу же направилась туда.

— Шарон!

Виолетта радостно ускорила шаг. Шарон игриво помахала ей рукой.

Подойдя к подруге, Виолетта взглянула на молодого человека, пришедшего с ней, а затем вопросительно посмотрела на Шарон, прося его представить. Шарон с недовольным видом представила его:

— Это лорд Аус, друг Ферена.

— А, рада знакомству, лорд Аус. Шарон много о вас рассказывала.

Виолетта протянула ему руку. Аус вежливо отдал честь по-флотски, а затем поднёс губы к её руке в знак приветствия. С первого взгляда было видно, что он очень молчалив и необщителен. Полная противоположность Шарон.

Шарон продолжила:

— Ферену нужно было уходить в плавание, поэтому я привела Ауса. Он обычно свободен.

— Вот как?

Виолетта ответила и посмотрела на Ауса.

Она заметила, как его взгляд дрогнул, а в глазах отразилось разочарование, и смутилась. Судя по выражению лица Ауса, он отменил какие-то важные дела, чтобы сопровождать Шарон. А она заявила, что привела его, потому что он свободен, — неудивительно, что он был разочарован.

Шарон помахала подошедшему Винтеру.

— Кстати, лорд Винтер! Вы, должно быть, уделили много внимания платью Виолетты. Не могла же она сама выбрать наряд, в который, очевидно, вбухали целое состояние.

— Сразу видно, что вы подруги.

Винтер пожал плечами, затем, искоса взглянув на Ауса, добавил:

— Кстати, судя по лицу вашего спутника, он не был так уж свободен.

Эти слова застали Ауса врасплох. Виолетта впервые обрадовалась тому, что Винтер не из тех, кто подбирает слова, и тут же его поддержала.

— Мне тоже так показалось.

— А? Да нет же, он был свободен! Я его спросила, пойдёт ли он со мной, и он тут же ответил «да», — выпалила Шарон на одном дыхании.

Аус открыл было рот, но тут же закрыл. Виолетта, поняв, что ему тяжело даются споры, мягко спросила:

— Разве вы не должны были отправиться в плавание на одном корабле с Ференом? Вы ведь тоже на флоте служите и дружите с ним.

— ...Верно.

При этих словах Шарон резко нахмурилась.

— Что это значит? Какого чёрта ты тогда здесь делаешь?

— Я уволился со службы.

— Что? С ума сошёл? Зачем?

— Не сошёл. Просто…

Аус снова замолчал, и за него ответил Винтер:

— «Не могу же я отпустить тебя так далеко с другим мужчиной, так что пойду с тобой, даже если придётся уволиться», — что-то в этом роде, верно?

Когда он подытожил за него, Аус принялся кивать.

На мгновение застыв от изумления, Шарон огляделась. Она уже собиралась его ударить, если никто не видит, но на них смотрели все. Сжимая дрожащие кулаки, Шарон угрожающе спросила:

— Ты спятил? Сбрендил? Решил жизнь себе сломать? Как можно уволиться со службы ради какой-то вечеринки? Твои родители с ума сойдут, когда узнают!

— Я сказал им перед отъездом.

— И что они сказали?

— Этого я не расслышал.

— Ясное дело, брякнул «я уволился» и тут же ушёл. И про вечеринку не сказал, да?

Аус на мгновение задумался и кивнул. Он был даже немного удивлён её проницательности.

Когда Шарон рассказывала о нём Виолетте, он казался просто «забавным, но чересчур молчаливым другом её приятеля», но теперь было очевидно, что он всем сердцем любит Шарон.

Винтеру, видимо, стало жаль Ауса, которого Шарон отчитывала, не давая вставить и слова, и он вмешался:

— Как вам номер? Я лично проследил, чтобы всё было на высшем уровне.

— О, номер! Он восхитителен! Просто фантастика! Я почувствовала себя лягушкой в колодце, серьёзно!

— Вы просили один номер с двумя спальнями, а не два отдельных, так что я подумал, приедут брат с сестрой…

Винтер намеренно не договорил. На это Аус вздохнул так тяжело, будто земля уходит из-под ног, а Шарон невозмутимо ответила:

— Ничего страшного. Там же отдельные ванные, а сам номер такой огромный, что можно заблудиться, пока ищешь свою спальню.

Совершенно не замечая понурого вида Ауса, Шарон искоса взглянула на Виолетту.

— Сейчас начнёшь читать мне нотации, да?

— Вы собираетесь пожениться?

От внезапного вопроса Виолетты Шарон вздрогнула и тут же возразила:

— Если жить в разных номерах, неудобно будет звать друг друга. К тому же сейчас не те времена, когда женятся только потому, что жили в одном номере. Мы же просто друзья, я говорила!

— А ты поинтересовалась мнением лорда Ауса? Он тоже так считает?

— Нет. Обсуждать такое с Аусом — с ума сойти от досады.

Сказав это, Шарон резко повернулась к Аусу.

— У тебя есть претензии?

Испуганный Аус торопливо замотал головой. Винтер не только не собирался помогать, но и, сдерживая желание подразнить его ещё больше, просто наблюдал со стороны, так что заступиться за Ауса могла только Виолетта. Она холодно спросила:

— Как бы близки вы ни были, вы всё-таки мужчина и женщина. Ты должна была хотя бы спросить, можно ли вам жить в одном номере. Это же невежливо.

— Не говори как моя матушка, ладно? Какая ещё невежливость?

— Ему же будет неловко.

— Чего ему будет неловко? Боится, что я наброшусь на этого простака?

— Шарон!

Виолетта в шоке повысила голос. Аус, покрасневший до ушей, лишился дара речи. Винтер, который едва сдерживался, чтобы не подшутить над ним, наконец крепко сжал плечо Ауса и сказал:

— Похоже, вам придётся на ночь хорошенько запирать дверь.

Он сказал это и, с трудом сдерживая смех, дёрнул губой. Аус с несчастным видом наконец смог вымолвить:

— Шарон, я знаю, что ты бы так не поступила.

Услышав это, Винтер не удержался и добавил ещё кое-что:

— Когда ты так говоришь, кажется, будто ты на это надеешься.

От его слов плечи Ауса заметно дрогнули.

Виолетта была ошеломлена своей подругой и мужем — найдя удобную мишень для шуток, они совсем распоясались. Она до боли сжала их руки.

— Вы оба, прекратите. Прошу вас, воздержитесь от подобных разговоров на людях.

— Каких таких разговоров?

— Да, Виолетта, каких таких?

На этот раз они попытались подразнить Виолетту, но стоило ей строго нахмуриться, как они тут же кашлянули и замолчали.

Их весёлая компания привлекала внимание, и вскоре вокруг них стали собираться люди, жаждущие перекинуться с Винтером хоть словечком.

Винтер, как хозяин вечеринки, должен был поприветствовать и других гостей, поэтому вскоре он отошёл. Пока оставшаяся троица продолжала беседу, сзади подошла какая-то аристократка и, глядя на прикрытое кружевом плечо Виолетты, спросила:

— Сударыня, что это у вас на плече?

Виолетта спокойно обернулась к ней и ответила:

— А, мне говорили, что это узор, дарующий благополучие супругам из других родов, которые вступают в брак с представителем клана Карник.

— Ох, вот как…

Виолетта уже несколько раз видела эту даму на юге, так что её лицо было ей знакомо. Она заранее напряглась, предположив, что аристократка, как и на юге, заговорила с ней, чтобы к чему-нибудь придраться. В течение трёх лет на многочисленных вечеринках её либо игнорировали, либо любой проявленный к ней интерес быстро сменялся травлей. Смирившаяся с этим Виолетта сложила руки и молча ждала, что дама скажет дальше. Тут вмешались её спутницы из свиты Уохосон, с притворным восхищением воскликнув:

— Боже мой, значит, слухи о вашем разрыве — всего лишь сплетни? Должно быть, вы очень любите своего мужа. Подумать только, бывшая принцесса носит такой знак.

Услышав это, Виолетта нахмурилась. Они пытались её уязвить, но эти колкости, по сути, оскорбляли кровь Винтера. Однако эти аристократки в своём снобизме даже не осознавали, что их насмешки над Виолеттой основаны на пренебрежении к клану Карник.

Юг не был её территорией, но Кирон был для Виолетты домом, её землёй. Она произнесла ледяным тоном:

— Я неясно выразилась? Кажется, я только что объяснила: этот узор наносят тем, кто вступает в брак с представителем клана Карник.

— Что?

— Я говорю это к тому, что вы упомянули о нём так, будто для этого требуется какая-то особая смелость.

Виолетта сощурилась, точь-в-точь как Винтер, когда тот начинал злиться, а затем кивнула, словно её только что осенило.

— Мне сказали, что его наносят с помощью заклинания и через месяц он исчезает. Прошу прощения, если вы опасались, что он останется навсегда.

— Нет, я…

— Или в ваших словах был какой-то другой умысел?