Уинтер ненадолго отлучился, но, услышав от официанта, что Виолетту осаждает Уохосон, поспешил назад.

— Или в ваших словах был какой-то иной умысел?

Уголки губ Уинтера, услышавшего её вопрос, дрогнули в усмешке.

Он прекрасно знал, что в лицо ему ничего не говорят, а за спиной вовсю перемывают кости насчёт его происхождения. Но пока сплетники приносили доход, он предпочитал не вмешиваться.

Виолетта молча посмотрела на не ответившую ей аристократку и с лёгким поклоном произнесла:

— Если я ответила на ваш вопрос, позвольте откланяться.

Обернувшись, она увидела подошедшего Уинтера, и на её лице отразилось едва заметное облегчение. Уинтер не сводил глаз с её идеально прямой спины и ровных плеч. Он всегда поражался её осанке. Возможно, именно поэтому она, будучи немного ниже среднего роста, всегда казалась выше, чем была на самом деле.

Стоило вернуться Уинтеру, который мог побыть с Виолеттой, как Шарон тут же схватила Ауса за руку и заявила:

— Нам с Аусом нужно поговорить, так что мы ненадолго поднимемся в гостевую комнату.

— Хорошо.

Аус бросил на Виолетту умоляющий взгляд, но она не собиралась вмешиваться в дела, которые они должны были решить вдвоём.

Когда они скрылись, Уинтер заметил:

— Похоже, твоя подруга тоже не совсем равнодушна.

— Я тоже так думаю. Она очень много говорила о сэре Аусе.

— Я не зря уделил особое внимание их комнате. Надеюсь, это поможет. В такой обстановке романтика может вспыхнуть из ниоткуда.

— Спасибо за заботу. Я вечно переживаю за Шарон, она такая несносная. То из дома сбежит...

Виолетта озабоченно вздохнула, и Уинтер упрекнул её:

— Не говори о своей ровеснице так, словно ты её мать.

— Разве я так говорила?

— Именно так. Ты даже со мной порой так разговариваешь, хотя я старше тебя.

Виолетта кивнула, словно признавая, что с этим не поспоришь.

Теперь она медленно оглядела зал. Каждая группа гостей то и дело бросала на них косые взгляды.

Из-за того, что в прошлом её здесь избегали, Виолетта не решалась подойти к кому-либо. К тому же она давно выпала из светской жизни и не знала, кто сейчас считается видной фигурой в обществе.

Уинтер, словно прочитав её мысли, тихо прошептал:

— Давай пока побудем вместе.

— Вы всё равно будете говорить о делах. Всё в порядке, я лучше отдохну на втором этаже.

— Если бы я собирался отправить тебя отдыхать сразу по приезде, я бы не стал тратить столько денег на это платье.

Бросив это резкое замечание, он, как и она до этого, властно взял её под руку. Виолетта искоса взглянула на него, но, ничего не сказав, пошла рядом.

Когда Уинтер появился в кругу собравшихся предпринимателей, те радушно его приветствовали.

— Рады вас видеть.

— Благодарю за приглашение, благодаря вам я смог блеснуть перед семьёй.

Некоторых из них Виолетта несколько раз видела на юге. В их компании Уинтер был оживлён и выглядел расслабленным. Они казались не просто деловыми партнёрами, а друзьями.

Из восьми человек в группе пятеро были аристократами, а трое — нет. Виолетта могла различить их по манере речи, поведению, одежде и даже по цвету запонок или серёг.

Самым явным отличием было наличие или отсутствие наручных часов. Аристократы их не носили. То, что Уинтер, старший сын герцога, носил часы, было весьма необычно.

Виолетта взглянула на левое запястье Уинтера. На нём были платиновые часы, которые она ему подарила. Обычно он подбирал часы к своему наряду, но сегодня на нём были эти, самые дешёвые из всей его коллекции.

Он был падок на дорогие вещи, но так же быстро терял к ним интерес. Виолетта почти никогда не видела, чтобы он пользовался чем-то подолгу.

Но эти часы ему, кажется, понравились с самого начала. Может, ему нравится платина? Или он был рад неожиданному подарку?

А может, всё-таки он, хоть и притворяется, очень одинокий человек. Кажется, он был рад самому факту, что она просто шла по улице и вдруг вспомнила о нём. Тогда она, честно говоря, посчитала его обычным снобом, помешанным на деньгах, но теперь понимала — дело было в другом.

От этой мысли на душе стало немного горько, и Виолетта осторожно накрыла его запястье с часами своей ладонью.

Её жест заставил Уинтера тут же спросить:

— Устала? Уйдём?

Видимо, он счёл это каким-то сигналом. Виолетта с улыбкой покачала головой.

— Нет.

Но Уинтер немедленно покинул компанию и, ведя Виолетту за собой, вышел на террасу, соединённую с холлом первого этажа.

— Если хочешь что-то сказать, говори прямо.

— Я просто коснулась их, потому что вспомнила, что это я их подарила. Ты слишком остро реагируешь.

— Когда ты в последний раз вот так коснулась меня, ты тут же кое-что вытворила.

— И что же я сделала?

— Ты умерла.

— ...Ах.

Виолетта наконец смутилась. Уинтер, чьё сердце, видимо, на миг замерло, смертельно побледнел и тяжело вздохнул.

— После того как ты ушла... Ты даже не представляешь, сколько раз я прокручивал в голове ту ситуацию, тот день.

— ...

— Ты умерла. В тот день. Потому что я тебя не слушал... Ах, чёрт.

Кажется, она затронула глубокую травму. Уинтер не мог продолжать, дыхание его сбилось, стало прерывистым.

Он опёрся на Виолетту, обхватив себя руками.

Потеряв дар речи, Виолетта молчала, а потом осторожно произнесла:

— Значит... я умерла.

Уинтер кивнул и пробормотал:

— Да. И даже сделала это у меня на глазах. Ты выстрелила себе в голову.

— ...Боже мой. Это была я.

Виолетта планировала полностью избавиться от чувств к нему к двадцатому мая, дню их запланированного развода. Она думала, что за год разлуки ей это почти удалось, но с его возвращением сердце Виолетты, несмотря на внешнее спокойствие, металось из стороны в сторону.

Вот как сейчас. Глядя на Уинтера, готового вот-вот сломаться, она чувствовала, как сжимается её собственное сердце.

Теперь Виолетта поняла: то, что она застрелилась на его глазах, стало для него огромной травмой.

— Прости. Мне очень жаль, Уинтер. Я больше не умру. Тогда мне было грустно, а сейчас — нет.

— Как я могу тебе верить? Тогда я сказал, что ты... преувеличиваешь. Я был таким глупцом. Я не понимаю, что у тебя на душе. Так как же мне быть уверенным, что ты не умрёшь?

— Уинтер.

Уинтер Блуминг был из тех мужчин, что сбивают женщин с толку. А такие мужчины, как она слышала, обычно имеют очень дурную репутацию.

Он вёл себя так, словно она ему нравится, но никогда не говорил об этом прямо. Даже когда она призналась, что он был её первой любовью и что её сердце до сих пор трепещет рядом с ним, он остался невозмутим.

Признаваться в своих чувствах тому, кто, казалось, не отвечает взаимностью, было больно и унизительно.

И всё же налитые кровью серые глаза Уинтера почему-то заставляли сердце Виолетты снова и снова сжиматься от боли.

Он был очень странным. Мужчина, у которого, казалось, не было ни единой причины вызывать жалость, то и дело казался ей несчастным. «Наверное, всё дело в его взгляде», — думала Виолетта.

Его свирепые и одновременно печальные глаза, казалось, всегда звали её. Словно просили быть рядом.

Она обманулась этим взглядом в самый первый день. Словно дурочка, она с первого дня вообразила, будто он хочет, чтобы она была рядом. Влюбиться во взгляд мужчины, которого видишь впервые... она была поистине непроходимой дурой.

Виолетта погладила Уинтера по руке и сказала:

— Пойдём внутрь. Нужно поприветствовать твоих родителей.

— Не нужно. Не делай этого.

Уинтер покачал головой. А затем, словно ничего не произошло, стёр с лица горечь и равнодушно произнёс:

— У меня сейчас очень плохие отношения с родителями. Так что даже не заговаривай с ними.

Он пошёл вперёд, и Виолетта последовала за ним, спрашивая:

— Это с тех пор... как пришло то письмо от врача?

— Я тоже не могу их простить. Возможно, не так, как ты, но мне тоже было больно.

Ответив, он повёл её обратно в зал.

Все гости старались заговорить с ними, и многих интересовало, когда же чета Блуминг удостоит их беседой. Однако ни Уинтер, ни Виолетта не обращали на них ни малейшего внимания, и по залу постепенно пополз ропот.

В этот момент, видимо, не видя иного выхода, герцог и герцогиня Блуминг сами подошли к ним. Кэтрин встала перед Виолеттой и холодно произнесла:

— Как ты могла? Как ты могла уехать, ни разу не написав нам? Ты хоть знаешь, как мы за тебя волновались?

Тут же подхватил Джеймс:

— Даже если ты не могла сказать, куда уехала, неужели так сложно было сообщить, что с тобой всё в порядке? Как ты, воспитанная в традициях семьи Лоренс, могла так поступить?

Не дожидаясь ответа, Кэтрин вдруг крепко обняла Виолетту.

Объятие произошло на глазах у всех, поэтому Виолетта не могла сразу же оттолкнуть её.

Лицо Уинтера исказилось. Раз он не поддался на их уговоры, они тут же переключились на Виолетту.

Когда Кэтрин отпустила её, Виолетта вежливо поприветствовала их:

— Рада вас видеть.

— Да. Давно не виделись.

— Сегодня вы ничего не говорите о моём наряде. Как он вам?

— Ах... очень красиво.

— Вы говорили, что невестки семьи Блуминг не должны носить яркие наряды в течение трёх лет. Теперь это правило больше не действует?

От её спокойного вопроса супруги Блуминг вздрогнули.

Их разговор услышал Уинтер.

— Что это значит? Нельзя носить яркие наряды?

Он смотрел так, будто услышал полный бред, и Виолетта удивлённо продолжила:

— Ты совсем не знал?

— Я знал, что ты носишь тёмную одежду, потому что тебе кто-то что-то сказал, но...

— Мне сказали, что это семейная традиция.

— Я никогда о таком не слышал. Да что это за традиция такая? И ты следовала этому бреду, считая его традицией?

— А что мне оставалось делать?

Ей не нужно было договаривать — Уинтер и так всё понял. «Я была совсем одна».

— Так вот почему платья, что я посылал, ты... — пробормотал он, наконец всё осознав.

— Уинтер.

Кэтрин поспешно окликнула его, но он, не обращая внимания, продолжил:

— ...сразу же отправляла обратно?

От его слов Виолетта склонила голову набок.

— Но я всегда получала платья, которые ты мне дарил.

— Я о тех платьях, что отправил тебе года через два после нашей свадьбы, когда наконец начал неплохо зарабатывать.

— Что?

— Ты же ответила, что как член королевской семьи не можешь носить такие...

Лицо Уинтера, который спокойно всё объяснял, постепенно становилось ледяным.

Виолетта не понимала ни единого его слова.

— Так ты их не получила, — глухо проговорил Уинтер.

Она не отказалась от них. Они просто никогда до неё не доходили.

Он посмотрел на своих родителей. На лице Кэтрин было написано смятение. Это его мать, Кэтрин Блуминг, вернула платья вместе с письмом, в котором говорилось, что Виолетте такое не по вкусу.

— Что всё это значит, матушка?

Кэтрин подошла к нему с тем самым скорбным выражением лица, которым всегда успокаивала сына, и погладила его по руке.

— Я знала, каким трудом ты заработал на эти платья. Каково было мне, твоей матери, смотреть на них, зная, что ты купил их, недосыпая и недоедая?

Кэтрин, несомненно, поступила дурно, но в её словах была доля правды.

Эти платья действительно достались ему нелегко.