Виолетта вскоре вернулась в отель «Карник» в карете Шарон. Шарон, которая устроилась рядом и взяла Виолетту под руку, обратилась к сидевшему напротив Аусу.

— Кстати, Аус, у тебя точно есть время? Я собираюсь пробыть в отеле «Карник» целую неделю.

Аус кивнул, показывая, что всё в порядке. Эту неделю Уинтер любезно предоставил Шарон, подруге Виолетты. Шарон, опасаясь, что Виолетта начнёт ворчать, заранее принялась оправдываться.

— Одной в таком огромном номере страшно. Там ведь две комнаты, неужели нельзя пожить вместе?

— Ох, Шарон…

Виолетта с беспокойством взглянула на Ауса. Он по-прежнему молчал, но выглядел очень напряжённым. Виолетте было его жаль — Шарон таскала беднягу повсюду, — но она улыбнулась, подумав, что, должно быть, ему самому это по душе.

Вскоре карета Шарон остановилась в порту. Виолетта попрощалась с ней и с Аусом.

Попрощавшись со всеми, Виолетта направилась к Уинтеру. Она то и дело оглядывалась на Кирон, где прожила целый год.

Они переплыли на другой континент. Во время плавания на корабле возвращение в Лакраунд не ощущалось по-настоящему, но на вокзале это чувство нахлынуло со всей силой.

В ожидании поезда по перрону ходил газетчик, продавая свежие номера со всего континента.

Виолетта купила свежий номер газеты Лакраунда и зашла с ним в вагон.

Виолетта сидела напротив Уинтера и неспешно читала газету, как вдруг её губы плотно сжались. Уинтер тут же это заметил и спросил:

— В чём дело? Что ты там вычитала?

— Вы… предоставили свою виллу семье Хестон и Эшу?

В газете писали, что церемония наследования титула семьи Хестон состоится на частной вилле отеля «Карник», расположенной на полпути между столицей и севером.

Уинтер взял газету, чтобы проверить, и сказал:

— Семья Хестон — властители севера Лакраунда. Если они не воспользуются нашим отелем, весь север ополчится на нас.

— Понятно.

Виолетта кивнула и снова уставилась в статью. Уинтер раздражённо произнёс:

— Если недовольна, так и скажи.

— Эш наверняка намеренно потребовал вашу виллу. Он хочет показать, что вы тоже поддерживаете восстановление моей власти.

— Я всего лишь бизнесмен.

— Похоже, единственный в мире, кто вас недооценивает, — это вы сами.

Виолетта холодно продолжила:

— Вы уже не просто бизнесмен. Вы бизнесмен, который может вертеть высшим светом, как ему вздумается.

— Какое мне дело до высшего света? Я ведь чужак.

— Да, вы чужак. Но ваша власть в высшем свете означает, что вы можете оказать поддержку любой семье, какой только пожелаете.

— Ты предлагаешь мне отказаться от крупного клиента из-за этих ничтожных политических игр?

— Вовсе нет. Я лишь хочу, чтобы вы не преуменьшали собственную силу.

Виолетта с улыбкой закрыла газету.

— Теперь я понимаю, почему маркграф Хестон готов был поступиться своей гордостью, чтобы жениться на мне.

— …О чём ты?

— После развода я получу значительную часть состояния. Семью Хестон, разумеется, прельщают эти деньги.

— Да не в деньгах дело, а в браке! Карзану Хестону сорок семь лет. Он более чем вдвое старше тебя!

— Верно.

По горькому выражению лица Виолетты Уинтер понял, что предложение о браке было настоящим, и в ярости воскликнул:

— Что за бред! Разве одного раза было мало? Они снова хотят выдать тебя замуж насильно? Немедленно откажись!

— Я уже сказала Эшу, что отказываюсь. Но вдруг…

— Какое ещё «вдруг»?!

Виолетта осеклась.

Уинтеру с самого начала было всё равно, получит Эш трон или нет, — лишь бы это приносило ему деньги. Но в тот миг, когда он узнал, что частью сделки стала Виолетта, его ярость вырвалась наружу.

Когда в его холодных серых глазах вспыхнул огонь, Виолетта, как ни странно, ощутила лёгкое, почти восторженное чувство.

Уинтер поднялся и крикнул Хайелю, сидевшему в самом конце вагона у стены:

— Какого чёрта? Разве не Анджали должен был заниматься всеми делами, связанными с семьями?!

— Н-но… после того, как господин вице-президент Анджали подал в отставку, вы, господин, чтобы его успокоить, дали ему отпуск. На целый месяц.

— Ах, чёрт, — Уинтер раздражённо взъерошил волосы.

— Отменяй. Немедленно.

— Ч-что? Но ссориться с семьёй Хестон — плохая идея…

— Этот проклятый ублюдок пытается жениться на Виолетте!

— …Он что, спятил?

— Рыцарские семьи совсем выродились!

Виолетта со смущением наблюдала, как из-за одного её слова вся команда отеля «Карник» пришла в смятение.

В последнее время она замечала, что её муж не в себе. Он напоминал зверя, запертого в клетке без выхода, — почти так же, как когда-то сходила с ума она сама. Но она давно не видела, чтобы он так гневался.

Она задумалась. Почему Уинтер так противится разводу с ней?

Даже с учётом раздела имущества, Виолетта не могла получить так уж много.

Для него время было ценнее всего, так что, возможно, ему просто жаль тратить его на поиски другой женщины и создание новой семьи.

Чего же он на самом деле от неё хотел? Он не говорил, и она не могла понять.

Просто сохранить статус-кво? Или дело в том, что она стала частью «семьи» — того, чем он так дорожил, — и теперь он проецирует на неё свой детский страх, оставшийся с тех пор, как он в пять лет потерял мать?

Или же.

Вдруг, всего лишь вдруг, она понемногу завоёвывала место в его сердце?

Виолетта пыталась не поддаваться этим мыслям, но не могла остановить поток мыслей о чувствах Уинтера Блуминга.

Допустим, эти смелые догадки — правда.

Если это так, хотя бы с ничтожным шансом, что она будет делать?

Большинство пассажиров в этом поезде были сотрудниками отеля «Карник», возвращавшимися из командировки в филиал в Кироне. Когда Уинтер отправился в вагон второго класса, чтобы устроить экстренное совещание, в купе первого класса остались только Виолетта и Джен.

— Ох, что же это творится в поезде, молодая госпожа? — спросила Джен, округлив глаза. Виолетта и сама выглядела растерянной.

— И не говори, — Виолетта не выдержала беспокойства и поднялась с места.

В поезде коридор проходил с правой стороны. Она прошла по раскачивающемуся коридору и остановилась у двери, ведущей во второй класс. Оттуда доносилась грубая брань, которую она никогда не ожидала услышать от Уинтера.

Виолетта вздрогнула и замерла. Стоявшая позади Джен быстро зажала уши и сказала:

— Ох, вы, должно быть, испугались. Он иногда бывает таким.

— И-иногда?

— Ну, конечно, только когда очень зол. Хорошо ещё, что мы в поезде, тут особо нечем швыряться. Не будет же он вырывать и бросать сиденья.

От этих слов, сказанных Джен как ни в чём не бывало, лицо Виолетты побледнело.

«Лучше бы я промолчала», — с запозданием укорила себя Виолетта. Она не ожидала, что Уинтер отреагирует так бурно.

Теперь, поразмыслив, она поняла, что отказ от предложения семьи Хестон и Эша обернётся для Уинтера огромными убытками.

Виолетта осторожно открыла дверь и вошла. Один из сотрудников, словно увидев спасение, воскликнул:

— Господин! Пришла молодая госпожа!

— Что?

Услышав это, Уинтер перестал бушевать и обернулся. Заметив потрясённое выражение на лице Виолетты, он вздрогнул и незаметно опустил тапочек, который держал в руке.

— В чём дело?

Уинтер спросил, и Виолетта, непривычно часто моргая, ответила:

— Ах… я, кажется, сболтнула лишнего. Всё в порядке. Я сама вежливо им откажу.

— Что значит «сболтнула лишнего»? Ты собиралась мне рассказать об этом уже после свадебной церемонии, так, что ли?

Всё ещё с перекошенным от гнева лицом Уинтер повернулся к Виолетте, вышел из вагона второго класса и бросил остальным:

— Разбирайтесь сами.

— Да, да, господин!

Дверь во второй класс тут же закрылась.

Между ними повисла неловкая тишина.

Едва войдя в купе первого класса, Уинтер заговорил:

— Ни за что. Я не подпущу этих двух ублюдков и близко к своей вилле и не буду участвовать в их церемонии наследования.

— Но тогда вы понесёте слишком большие убытки.

— Я всегда действую по настроению, — своевольно бросил Уинтер и плюхнулся на сиденье.

Вероятно, он начал ругаться и швыряться вещами потому, что другие сотрудники возражали, беспокоясь о серьёзных потерях для отеля.

Сев на своё место, Виолетта немного подумала и сказала:

— Как я уже говорила, я не собираюсь соглашаться на этот брак. Это моя битва. Так что я сама найду другой выход. Отправлю заявление в газеты, навещу семью Хестон… Сделаю всё, что в моих силах.

— Какое заявление?

— Заявление от лица семьи Лоренс о несогласии с этим браком. Как бы то ни было, семья Хестон очень заботится о приличиях. Если я, бывшая принцесса, выскажусь против, им будет сложно настаивать на своём. А ещё… нужно будет найти людей, которые разделят мою точку зрения.

Хотя она говорила успокаивающим тоном, лицо Уинтера по-прежнему искажал гнев. Он откинулся на сиденье, почти развалившись на нём, и съязвил:

— А эти рыцарские семьи ничего из себя не представляют. Видимо, похоронили свою гордость вместе с предками.

Глядя на мужа, Виолетта невольно улыбнулась. Уинтер нахмурился и спросил:

— Чему смеёшься?

— Спасибо, что злишься из-за меня, но я впервые вижу, как вы так вспыхиваете, и это удивительно. А я слышала, это случается с вами нередко?

— …

— Значит, передо мной вы всё это время вели себя как благовоспитанный отпрыск знатного рода?

От её поддразнивания Уинтер потерял дар речи, лишь дёрнул носом и отвернулся к окну.

Тем временем поезд медленно въезжал в столицу.

* * *

Они сошли с поезда на станции прямо перед столицей и пересели в карету. Вдыхая знакомый воздух Лакраунда, по которому она так скучала, Виолетта и не заметила, как они добрались до окраины. Когда карета остановилась перед огромными железными воротами, вокруг уже царила непроглядная тьма. Виолетта с беспокойством обратилась к Уинтеру:

— За воротами слишком темно. Мы сможем дойти до особняка?

— Можешь совсем не волноваться.

Уинтер, который всё ещё не до конца остыл, при словах Виолетты о темноте вдруг просиял. Словно мальчишка, которому не терпится похвастаться новой игрушкой, он с лёгким волнением отступил на несколько шагов.

— Смотри туда, за ворота. Я тебе кое-что покажу.

— Что же? — с любопытством спросила Виолетта, вглядываясь за ворота.

Тем временем Уинтер крикнул в сторону ворот:

— Зажечь свет!

Его голос гулко разнёсся в темноте, и изнутри донёсся какой-то скрежет, словно что-то покатилось.

Мгновение спустя Виолетта ахнула.

В густой темноте, замигав, вспыхнули ярчайшие электрические лампы. Их свет, ослепительный и несравнимый с пламенем свечей, залил каждый уголок огромного особняка, являя во всём великолепии его величие.

— Боже мой… Невероятно…

Довольный восторгом в глазах Виолетты, Уинтер самодовольно принялся хвастаться:

— Не думал, что смогу показать тебе это лишь год спустя. Но зато теперь всё доведено до совершенства. Филаментная лампа «Йоржен 207». Только посмотри на этот ясный, чистый свет.

— Потрясающе. Ух ты…

Виолетту, которая выросла в достатке и видела многое, по-настоящему могли впечатлить лишь подобные чудеса прогресса. Она шагнула вперёд, не в силах оторвать взгляд. Уинтер пошёл рядом.

— Вижу, тебе нравится.

— Я впервые вижу такое… Лампы, что я видела в последний раз, постоянно мигали, светили очень тускло и…

— И стоили баснословно дорого. А, ну и эти, конечно, тоже дорогие. К тому же, через восемь часов работы их нужно менять. Можно сказать, мы тут золото в порошок стираем.

Услышав это, Виолетта округлила глаза.

— Раз я уже достаточно впечатлилась, может, оставим свет только там, где он нужен?

— Сначала нужно осмотреть дом. Мне есть что тебе показать.

Его слова о том, что ей есть на что посмотреть, оказались правдой: ещё не дойдя до особняка, Виолетта не могла оторвать взгляд от безупречного сада и дорожек перед ним. Когда они подошли к крыльцу, их встретила сияющая Лулу.

— Вы приехали, молодая госпожа?

— Ах, Лулу, как чудесно.

Лулу, получившая повышение до дворецкого в столичном особняке, выглядела очень счастливой.

Она распахнула двери, и их взору предстало ослепительно сияющее пространство. Холл отеля не шёл ни в какое сравнение с этим великолепием. Стены были оклеены импортным шёлком, а статуи усыпаны бесчисленными драгоценными камнями.

Виолетта с восхищением провела рукой по гладким деревянным перилам лестницы.

— Какая красота…

— Пойдём, покажу твою комнату, — сказал Уинтер. Поднимаясь с ней по лестнице, он завёл руку за спину и показал стоящей позади Лулу большой палец — знак похвалы за то, как она сумела в кратчайшие сроки безупречно отреставрировать заброшенный особняк.

Лулу едва заметно кашлянула, давая понять, что видела жест. «Надо будет в качестве премии отправить её ещё раз в свадебное путешествие», — подумал Уинтер, ведя Виолетту в её комнату.