Комната Виолетты располагалась на втором этаже. Стены были оклеены обоями нежного, спокойного голубого цвета, гармонировавшего с её глазами. Обстановка соответствовала вкусу Виолетты: лишь самая необходимая мебель простого, строгого дизайна.

Помимо нескольких самых нужных предметов, одну стену целиком занимал книжный шкаф. Он был двойным: переднюю секцию можно было отодвинуть в сторону, чтобы увидеть книги, стоявшие за ней.

За кремовыми шторами скрывался балкон, выходивший во внутренний двор. Виолетта вышла на него и увидела, что посреди двора лестница ведёт в сад.

— Боже…

Он знал, что ей понравится.

После ухода Виолетты Уинтер мог не обращать внимания на то, во что превратится дом, но за садом он следил с особым рвением, выжимая все соки из нанятых работников.

Сейчас, ночью, было видно лишь то, что находилось прямо перед глазами, но завтра утром сад предстанет перед ней во всей своей красе.

Виолетта с отсутствующим видом облокотилась на перила, глядя вдаль. Уинтер спросил:

— Ну как?

— Что «как»?

— Мои деньги, — шутливо ответил Уинтер и обвёл рукой всё вокруг.

Виолетта проследила взглядом за его жестом и спросила:

— Почему вы решили заняться отельным бизнесом?

— Отвечай, а не задавай вопросы. Покажи, что ты впечатлена. Перед твоим уходом я стоял в этом доме и думал, что, когда ты это увидишь…

— Я… что?

На её вопрос Уинтер ответил с выражением самоуничижения на лице, которого Виолетта никогда прежде у него не видела, и проворчал:

— Я думал, ты передумаешь. Да, именно так. Я исходил из того, что ты ошибаешься. Думал, что в конце концов ты простишь меня, очарованная этим садом и всеми новинками, что я приобрёл.

«Другого способа нет», — думал Уинтер в ночь перед уходом Виолетты, стоя под дождём на крыльце этого особняка. Если не это, то у него не было способа её удержать. Единственное решение, которое он знал — подарить ей ребёнка, — было единственным, на что он, как он считал, не способен.

Уинтер спросил:

— Ты серьёзно?

— О чём вы?

— О том, что решила простить мой обман. То, что я скрыл, что не могу иметь детей, и думал, что ты носишь ребёнка от другого. Ты же сказала, что простила.

На его тихий вопрос Виолетта кивнула.

— Я решила простить. Только…

— Почему сейчас это «только»? Хочешь взять свои слова назад?

— Нет, но… я, наверное, не смогу вам полностью доверять. Вы ничего мне не рассказали и сразу заподозрили, что я встречаюсь с другим. Я понимаю обстоятельства. Но если я снова окажусь в похожей трудной ситуации, то, скорее всего, не смогу вам поверить. Мне кажется, это нечто иное, чем прощение.

Уинтеру было горько, но он понимал её слова.

Простить и снова начать доверять — это разные вещи.

Уинтер осознал, что непоколебимое желание Виолетты развестись было связано с той же проблемой. Она ему не доверяла. И эту проблему нельзя было решить деньгами.

Уинтер повернулся спиной к саду и опёрся о перила.

— Странное чувство — думать, что после развода ты будешь жить с другим мужчиной и родишь ему ребёнка.

— У меня то же самое.

— Ты быстро меня забудешь.

На его бормотание Виолетта улыбнулась.

— Говорят, первая любовь не забывается.

— Это ложь. Со временем все воспоминания тускнеют, это нормально. Иначе человеку не выжить.

— Но… может, и найдётся мужчина, которого я буду любить сильнее, но не будет никого, кто был бы мне так же дорог, как вы.

Уинтер обернулся к Виолетте.

— Я тебе дорог?

— Дорог.

— Наверное, потому что я тебя бросил.

— Может быть.

— Понятно.

Уинтер погладил подбородок и пробормотал с каким-то мальчишеским выражением на лице:

— Впервые чувствую, что год, прожитый без тебя, не прошёл зря.

Казалось бы, к этому красивому лицу уже можно было привыкнуть, но каждая новая перемена в его выражении снова и снова поражала Виолетту.

Он спросил:

— Почему ты против восстановления королевской власти?

— Хм. Роспуск королевской семьи был своего рода признанием её провала и извинением.

— Верно.

— Эти несколько лет не могут считаться полноценным искуплением. И если уж восстанавливать монархию, то только потому, что этого желает народ Лакраунда. Иначе получится, что даже роспуск королевской семьи был лишь манипуляцией чувствами людей.

Поразмыслив над её словами, Уинтер проворчал:

— Ты всё-таки слишком принципиальна.

— Это раздражает?

— Нет. Хорошо, что в королевской семье есть хоть один здравомыслящий человек.

— Ого, с чего это вы меня хвалите?

— А разве не ты говоришь, что я в последнее время то и дело называю тебя красивой?

— Это скорее восхищение, а не похвала, не так ли? — игриво сказала Виолетта, и Уинтер весело рассмеялся.

Виолетта потянула Уинтера за руку.

— Ну а теперь ответите на мой вопрос?

— Почему я занялся отелями? Тебе покажется это нелепым.

— Ничего.

Уинтер, которому, очевидно, очень не хотелось говорить на эту тему, беспричинно потёр бровь, всем своим видом показывая нежелание продолжать. Наконец он сел рядом с Виолеттой и заговорил.

— Когда я впервые сбежал из того ресторана, мне негде было ночевать.

— Да.

— Я уже тогда был довольно крупным, так что ночёвка на улице не была для меня большой проблемой, но когда спишь на улице постоянно… хочется спать там, где над головой есть крыша. В южном Хафите был один известный отель. Я пришёл туда в том же виде, в каком провёл на улице несколько дней, но управляющий встретил меня на удивление радушно. А ведь меня выгоняли даже из крошечных закусочных, называя грязным. В тот день я потратил все свои деньги, чтобы переночевать в лучшем номере этого отеля. Впервые в жизни я спал в тихой спальне, не дрожа от страха. В тот день я понял, что не все в мире засыпают в страхе, как я, в каком-нибудь сарае, не зная, когда тебя снова изобьют.

Видя, как меняется выражение лица Виолетты с каждым его словом, Уинтер почувствовал странное воодушевление и продолжил:

— Именно в тот день я решил отыскать отца, которого так ненавидел за то, что он бросил меня и мать, и которого, по иронии судьбы, презирал. Я не мог забыть то чувство безопасности, которое испытал впервые в жизни. И…

Уинтер на мгновение задумался, и Виолетта поторопила его:

— И?

— Тебе это кажется забавным? Для меня это грустная история.

— Не говорите так с совершенно не грустным лицом.

— …

Всё-таки они прожили несколько лет как муж и жена, и теперь она научилась читать выражение его лица.

Уинтер цокнул языком, откинулся назад и продолжил:

— И я действительно почувствовал себя в безопасности. Сначала это было восхитительно, но было ощущение, что это не мой дом. Будто я гость. Поместье Блуминг находилось не так далеко от Хафита, так что я часто там ночевал. Управляющий там был потрясающим человеком, он запоминал обо мне всё до мелочей: любимый номер, цветы, которые мне нравились, хотя я и не знал их названий, пейзажи, еду.

Уинтер снова замолчал, и Виолетта спросила:

— Вы всё ещё общаетесь с тем управляющим?

— Да. Ему в этом году восемьдесят, но он ещё бодр. Ах, раз у тебя такое воодушевлённое лицо, расскажу-ка я тебе ещё кое-что.

— Что такое?

— Знаешь, почему управляющий впустил меня, хотя я выглядел как оборванец?

— Почему?

— Он сказал, что я был похож на своего отца, которого он знал с детства и который часто бывал в том отеле.

— Поверить не могу.

— Поэтому он быстро отвёл меня туда, где не было других постояльцев, помог вымыться, переодел в пижаму и даже постирал и вернул мою одежду, которая была похожа на тряпьё. На всякий случай. Мало ли что. Незаконнорождённых детей в дворянских семьях ведь немало.

— Удивительный человек.

— Компетентный человек.

— Ах, расскажите и про Нису. Я мельком слышала от Хайеля, что она прошла путь от горничной до генерального управляющего отеля «Кирон». Кстати, а как вы познакомились с Хайелем?

От её любопытного взгляда Уинтеру стало как-то щекотно внутри, и он бесцельно почесал затылок.

— Тебе интересны такие истории?

— Очень. Вы оказались лучшим рассказчиком, чем я думала.

Слово «рассказчик» так его рассмешило, что Уинтер громко расхохотался.

Он думал, что им с Виолеттой суждено вечно чувствовать себя неловко друг с другом. Он и представить не мог, что когда-нибудь будет вот так сидеть рядом с принцессой на диване, без счёта времени болтая о прошлом.

Весь его рассказ Виолетта слушала с огромным удовольствием, а Уинтер, видя её радость, сам увлёкся и не заметил, как пролетело время. Особенно она радовалась, словно услышав героическую сагу, когда он рассказывал, как узнал о Нисе, потому что гости неизменно ставили высшие оценки номерам, убранным ею.

В какой-то момент Уинтер взглянул на часы и сказал:

— Уже поздно, пора спать.

— Почему вы каждый вечер пытаетесь уложить меня спать? Будто я человек, с которым случится беда, если он не ляжет вовремя.

— А разве нет? Когда люди думают о том, как спит принцесса, они представляют себе идеальный сон в самое подходящее время в самом тихом и уютном месте на свете.

— …Правда?

— Правда.

— Тогда вставайте.

Виолетта поднялась.

— Кстати, у вас ведь теперь много дел. Скоро начнёте заниматься дирижаблями.

— Какая забота.

— Я и правда волнуюсь, почему вы так говорите? — упрекнула его Виолетта. Затем, превозмогая усталость, она проводила его до двери.

— Спокойной ночи. И спасибо за интересные истории.

Она помахала ему рукой и уже собиралась уйти, но Уинтер схватил её за руку и сказал:

— Я же сказал, это грустная история.

— Почему грустная? Это же героическая повесть.

— Значит, не грустная?

— У этой истории счастливый конец. Да, на пути будут и неудачи, но скоро вы получите всё, чего желаете, и станете хозяином этого прекрасного особняка.

— Ах, счастливый конец. Наверное, ты права.

Уинтер развернул свою ладонь и посмотрел на руку Виолетты, которую держал в своей. Он постоял так некоторое время и уже собирался отпустить её, но Виолетта, заметив странное выражение на его лице, смутно видневшемся в полумраке коридора, сжала его руку крепче.

— Что случилось?

Уинтер отпустил её руку, отступил на шаг и сказал:

— Хотел бы я, чтобы эта история закончилась здесь.

— Что… что это значит? Хотите ещё поговорить?

— Иди спать.

Сказав это, Уинтер развернулся и ушёл.

Виолетта смотрела ему вслед, пока его удаляющаяся спина не скрылась из виду.

* * *

Когда он ушёл, Виолетта долго не могла уснуть.

Даже на очень мягкой кровати. Возможно, потому, что в ушах всё ещё звучал голос Уинтера.

— Не могу уснуть…

Она вздохнула и села на краю кровати. «Может, почитать?» — подумала она и направилась к книжному шкафу.

На столе стояла маленькая лампа с большим заводным ключом у основания. Она с усилием повернула его, лампочка несколько раз мигнула и зажглась.

— Ох…

Виолетта с удивлением раскрыла под ней книгу и успела прочесть всего несколько строк. Внезапно тишину особняка пронзил отчаянный крик Уинтера, звавшего её по имени.

Виолетта вскочила от неожиданности.