Эш нахмурился, прочитав письмо от семьи Хестон.

В нём спрашивалось, что происходит, ведь Виолетта уже оповестила все знатные дома о сложившейся ситуации. Семья Хестон, дорожившая своей репутацией, была особенно смущена её решительными действиями.

Эш верил, что все его решения были справедливыми и разумными. Он своими силами погасил государственный долг и усмирил народные волнения.

Но теперь его сестра, вознамерившаяся развестись ради его же блага, вдобавок ко всему отказывалась от повторного брака, который он устроил, чтобы замять скандал. Он был на грани безумия.

Погружённый в тяжёлые думы, Эш уже поднялся с места, собираясь позвать друзей на охоту, когда его телохранитель, Робен, обратился к нему:

— Ваше высочество, к столичному дворцу прибыли люди с севера.

— Хестоны?

— Нет, это жёны тех, кто работает на соляных рудниках в Калибоне.

— И чего им надо?

— Говорят, вход в шахту обвалился, и шахтёры оказались в ловушке. Они просят о помощи.

— И они просят помощи у меня? Видимо, решили, что раз я занялся земледелием, то превратился в простого крестьянина. Скажи им, чтобы убирались.

Эш Лоуренс, считавший себя королём, счёл унизительным сам факт того, что жёны шахтёров осмелились прийти к нему.

«Во всём виноват отец. Разве не из-за того, что он распустил королевскую семью, пытаясь исправить свои же ошибки, мой авторитет так упал?»

Эш цыкнул языком и снял со стены ружьё для своего любимого развлечения — охоты. Робен, наблюдавший за ним, с сомнением в голосе осторожно произнёс:

— Всё же, может, стоит с ними встретиться? В последнее время появилось несколько враждебно настроенных к королевской семье репортёров. Будет лучше пока успокоить их…

Доводы Робена, похоже, возымели действие. Раздражённо фыркнув, Эш повесил ружьё на место. Не видя иного выхода, он покинул особняк семьи Филиче, где сейчас проживал, и направился к пустовавшему королевскому дворцу.

Шесть месяцев назад Винтер Блуминг выкупил всю часть дворца, не принадлежавшую государству.

И с тех пор оставил его без всякого присмотра. Один лишь тот факт, что дворец был заброшен, наносил огромный удар по репутации Эша. Винтер, несомненно, намеренно пошёл на такие траты, чтобы отомстить ему. От этого человека не стоило и ожидать патриотизма.

Как только Эш сошёл с кареты, к нему подбежали жёны шахтёров.

— Пожалуйста, спасите наших мужей!

— Произошёл оползень, и теперь даже входа не найти! Мой муж уже два дня заперт в шахте…

Прибежавшие женщины в отчаянии пали на колени и горько зарыдали. Эша переполняло раздражение от того, что ему вообще пришлось сюда явиться. Однако он понимал, что в последнее время за ним и вправду следят враждебно настроенные репортёры, и, как сказал Робен, полностью проигнорировать этих женщин было бы себе дороже.

Впрочем, тратить много времени на такое пустяковое дело он не собирался. Стараяся не хмуриться, он быстро прикинул варианты.

И вскоре ему в голову пришла идея, как одним махом решить и свою проблему.

— Я уже всё услышал от своего рыцаря-телохранителя и как раз выяснял, как можно помочь.

— П-правда?

— Я умолял свою любимую сестру, Виолетту, заняться этим делом. Я окажу ей всестороннюю поддержку из-за кулис. Ах да, её муж — из клана Карник, как и вы, так что он с радостью поможет.

— С-спасибо! Спасибо вам, ваше высочество!

Жёны шахтёров, сбитые с толку, растерянно поблагодарили его и поспешили к особняку супругов, на который указал Эш.

Избавившись от обузы, Эш с довольным видом обратился к Робену:

— Если Виолетта откажется, репортёры набросятся на неё, а если согласится, у неё не останется времени на интриги против повторного брака.

— …Понятно.

— Немедленно отправляемся на охоту. Оповести всех.

— Да, ваше высочество.

Робен учтиво поклонился, но с тревогой во взгляде проводил удалявшихся жён шахтёров.

*

Карета с Виолеттой и её мужем остановилась под выбранным ею деревом. Там уже было всё готово для очаровательного пикника.

Как только Виолетта села, Винтер, засунув руки в карманы, носком ботинка легонько поддел край нежно-розовой мягкой ткани.

— Украшение из роз я ещё стерпел, но это уже слишком.

— Разве не вы предложили украсить всё розами?

— Конечно нет. Это всё самовольные выходки Лулу.

Пробурчав это, Винтер отступил на шаг, чтобы полюбоваться Виолеттой, смотревшей на него снизу вверх. Она была в платье с цветочной вышивкой, и казалось, будто всё — от миниатюрных тарелочек с десертами до чашек для чая — было подобрано специально для неё.

— Идите сюда, садитесь.

— Похожа на принцессу из сказки.

Сказав это ровным тоном, Винтер лёг на траву рядом с Виолеттой. Она в это время опускала подаренный им лепесток в прозрачную вазу.

— Говорят, если лепесток попадёт сюда, желание сбудется. Это свидание — ваша идея, так что я позволю вам загадать желание.

— И какова вероятность, что он попадёт туда?

— В том-то и дело. Преодолеть такую ничтожную вероятность — это и есть чудо.

Винтер со скучающим видом постучал по вазе, затем поднял голову, взглянул на дерево и произнёс:

— Хорошее дерево выбрала.

— Правда?

Виолетта тоже посмотрела наверх, делая глоток чая.

После этого они почти не разговаривали, но обоих эта тишина вполне устраивала. Шум листвы на ветру напоминал шёпот дождя, и время от времени его нарушало звонкое пение маленьких птиц.

Пробуя разные десерты, Виолетта откусила кусочек сэндвича и на мгновение крепко зажмурилась.

— Что такое?

Винтер, не упустивший этот момент, тут же спросил о причине. Убедившись, что Турина нет рядом, Виолетта тихо прошептала:

— …Слишком сладко.

Винтер забрал сэндвич из её руки, целиком отправил себе в рот и принялся жевать. Затем, видимо, решив, что ему нравится, приподнялся и взял ещё один такой же.

— Похоже, этот сэндвич предназначался для вас, — с пониманием сказала Виолетта.

— Видимо, так. Ты ведь не ешь слишком сладкое, — ответил он и за один укус проглотил второй сэндвич.

Виолетта рассмеялась. Винтер кивнул на сэндвич и сказал:

— Смотри. Его и так уже разрезали на четыре части. Зачем ещё делиться… Постой, набивать рот едой — это невежливо?

— Не знаю. Я редко видела, чтобы так делали.

— Но всё-таки видела. Так почему ты смеёшься, глядя на меня?

— Просто стало смешно. Когда другие так едят, мне не смешно, но когда так делаете вы, почему-то становится весело. Хм… Вас это, наверное, задело?

— Нет, просто стало интересно, почему.

Винтер пожал плечами, опёрся руками о землю и откинулся назад, бормоча:

— Ясно. Значит, смешно, просто потому что это я.

Затем он залпом выпил кофе с полным стаканом льда. Это почему-то снова рассмешило Виолетту, и она, не в силах сдержаться, закрыла лицо руками.

Подумав, что её предыдущий смех мог обидеть Винтера, она опустила голову и изо всех сил старалась подавить смех. Но он поймал её правое запястье и убрал руку от её лица.

— Опять смеёшься.

— Простите.

— Не смейся.

— Хорошо.

Ответив, Виолетта начала стараться не смеяться.

Но чем больше она старалась, тем сильнее её разбирал смех. Винтер задумчиво смотрел на её лицо, искажённое от попыток сдержаться, и уголки его губ дрогнули.

— Я же сказал не смеяться, почему ты продолжаешь?

— Когда вы запрещаете, становится ещё смешнее… Но почему вы сами смеётесь?

— Если собеседник смеётся, а ты нет, это невежливо.

— С этим не поспоришь.

Виолетта согласилась и наконец рассмеялась в голос. Лицо Винтера, смотревшего на неё, сегодня казалось по-детски беззаботным, и вся её настороженность испарилась.

Они неторопливо наслаждались чаепитием, когда издалека к ним подбежала запыхавшаяся Джен.

— М-молодая госпожа!

— Джен, что случилось? — обеспокоенно спросила Виолетта.

— Там… пришли жёны шахтёров, похоже, на севере случилась беда!

Джен, прибежавшая со всех ног, перевела дух и продолжила:

— Соляная шахта в Калибоне обрушилась, и шахтёры оказались в ловушке! Они сначала встретились с господином Эшем, а он направил их сюда! Прошло уже сорок восемь часов!

Услышав это, Виолетта вскочила и, торопливо надевая снятые туфли, сказала Винтеру:

— Мне нужно идти. Джен, проводи жён шахтёров в гостиную.

— Да, молодая госпожа!

Виолетта уже собиралась последовать за Джен, но Винтер схватил её за руку.

— Зачем тебе с ними встречаться? Разве не видишь? Этот мерзавец Эш просто спихивает на тебя тяжёлую и неблагодарную работу.

— Почему же неблагодарную? На кону человеческие жизни.

— Это жизни людей, которых ты знаешь? Нет.

— Но я не могу просто отвернуться от людей, которые пришли ко мне за помощью.

Виолетта снова попыталась уйти, но Винтер крепче сжал её руку.

— Отвернись. С тобой никогда не обращались как с принцессой, так с чего вдруг такой интерес?

— Почему вы меня останавливаете?

На вопрос Виолетты Винтер ответил с нескрываемым раздражением:

— Я лишь взвешиваю выгоду. Сейчас ты хочешь избежать повторного брака, верно? Тебе не хватит времени, даже если ты начнёшь каждый день устраивать здесь приёмы и звать гостей, чтобы заручиться поддержкой знати. Да что там, у тебя в обрез времени даже на то, чтобы подготовить побег. Шахтёры в обрушившейся шахте, скорее всего, уже мертвы, так что ты лишь потратишь время и деньги. Но допустим, тебе повезёт, и ты спасёшь хотя бы одного. Как, по-твоему, этот один человек поможет тебе в твоей ситуации?

— …

— Они пришли из Калибона. Большинство шахтёров там — такие же люди из клана Карник, как и я. Понимаешь, о чём я?

— Нет.

— Я говорю, что даже если ты их спасёшь, народ Лакраунда возмутится, почему их налоги тратят на спасение каких-то людей из клана Карник.

— Ах, вот оно что.

Виолетта кивнула и высвободила свою руку из его хватки.

— В таком случае это тем более моё дело.

И тут же села в карету.

*

Слуги в особняке подали жёнам шахтёров чай, но никто из них к нему не притронулся.

Прежде чем решиться прийти к столичному правителю, они столкнулись со множеством отказов, и в их глазах не осталось и тени надежды.

И всё же самая молодая из них, Нэнси, собрав последние силы, вновь изложила Виолетте ситуацию.

Выслушав подробный рассказ, Виолетта кивнула и поднялась.

— Понадобится помощь.

— Нам больше некуда обратиться за… что?

— В столице есть пожарная бригада, которую созывают в случае бедствий с королевской семьёй. Я слышала, сейчас они бездействуют, так что попрошу помощи у них.

Нэнси, ожидавшая отказа и готовившаяся умолять, не сразу поняла её слова и растерянно захлопала глазами. Виолетта продолжила:

— Остальным лучше вернуться и следить за ситуацией на месте. А вы, Нэнси, встретитесь со мной и пожарной бригадой, а затем проводите нас?

— Да, да! С-спасибо вам, ваше высочество!

— Я понимаю, что сейчас не время для этого, но… королевская семья распущена, так что, прошу, зовите меня просто госпожой.

Услышав слова Виолетты, Нэнси энергично закивала. Отослав остальных, она последовала за Виолеттой, говоря на ходу:

— Прошло сорок восемь часов с момента обвала. В шахте заблокированы восемнадцать человек, еды у них на неделю.

— А вода?

— Воды, скорее всего, тоже на неделю.

— Нужно взять с собой врача.

Виолетта тут же подумала о подходящем докторе для этой рискованной миссии. Она отправила сообщение Иглину, чтобы узнать, где находится Берилл, и уже собиралась сесть в карету, чтобы немедленно отправиться к пожарной бригаде во дворец.

В этот момент в дверной проём просунулась рука Винтера и схватила её за предплечье.

— Выйди.