Виолетта примирительно обратилась к Винтеру:

— Прости, но если хочешь что-то сказать, давай отложим это. Мне нужно к пожарной бригаде. Они сейчас бездействуют.

— Королевская пожарная бригада? Да, они не блещут, но там сплошь сынки аристократов. С чего бы этим ублюдкам рисковать ради чужаков?.. — Винтер повысил голос, но вдруг осекся, догадавшись. — Ты собираешься отправиться к шахте Калибон вместе с ними.

Королевская пожарная бригада отвечала за безопасность цитадели, устраняя последствия пожаров и ударов молний. Покинуть пределы цитадели они могли лишь в одном случае: для спасения члена королевской семьи. Их единственной задачей была защита монарших особ. А значит, если королевская пожарная бригада выступает в поход, это означает, что где-то в опасности находится член королевской семьи или его достояние.

Виолетта кивнула.

— Конечно.

— С ума сошла? Зачем тебе туда? Какое тебе до них дело?

В карете сидела Нэнси, поэтому Виолетта, отстранив грубого Винтера, вышла наружу. Но ему было всё равно. Разъярённый до предела, он спросил:

— Послушай, принцесса. Вышла за меня замуж и теперь тоже чувствуешь себя чужачкой? Эти люди не имеют к тебе никакого отношения. Как и ко мне, впрочем.

— Допустим, ко мне они отношения не имеют. Но как же ты? Вы ведь из одного клана.

— С чего ты взяла, что я такой же, как они? Я из кожи вон лез, чтобы не быть на них похожим. Не все жители этой страны такие, как ты, и не все члены одного клана одинаковы. Мы чужие друг другу, мы разные.

— Вот как ты думаешь.

— Я всю жизнь стремился стать другим. Разве это не естественно?

— А как же название твоей компании? Твоя татуировка? Почему ты так хорошо знаешь их культуру, хотя никогда не жил среди них?

— Какое это сейчас имеет отношение к делу?

— Ты всегда говоришь о своём низком происхождении, но я не думаю, что ты этого хочешь. И уж тем более не думаю, что ты это ненавидишь. Я считаю, что это дело и для тебя тоже.

— Нет! Говорю же, мне нет до них никакого дела!

— А я так не считаю! — крикнула Виолетта, срываясь на крик, как и Винтер.

Виолетта, никогда не повышавшая голоса и не позволявшая себе грубости, закричала, и не только Винтер, но и все слуги вокруг замерли.

Глядя на Винтера в упор, она продолжила:

— Я поеду. Для меня шахтёры Калибона — это ты в пять лет. Ты в двенадцать.

— …Что за бред.

— Тебе не нужно понимать. Мы всё равно никогда друг друга не понимаем.

Закончив, Виолетта хотела снова сесть в карету, но Винтер крепко схватил её за руку.

— Что это значит?

— Бывали мгновения, когда я думала о том, как жаль, что меня не было рядом с тобой. Мне казалось, что, будь я там, ты не был бы сейчас так изранен.

— …

Рука Винтера ослабла. Виолетта села в карету и уехала. Глядя ей вслед, он пробормотал:

— …Когда мне было пять, она ещё даже не родилась. Что она несёт.

Затем он постучал пальцем по уху. От слов этой упрямой женщины в ушах снова зазвучал тот самый проклятый звон.

*

Пожарная бригада располагалась в королевской цитаделе. Виолетта так давно здесь не была, что стражник у ворот, узнав её, чуть не прослезился от радости и тут же распахнул ворота.

Она прошла внутрь и открыла дверь казармы.

Пожарные, которым нечем было заняться, но чья судьба ещё не была решена, получали жалованье, пили и убивали время. Услышав звон колокольчика над дверью, они побросали бутылки.

— Кто там!

— Это ведь дверь открылась, да?

Они переговорили и снова принялись пить. Наконец самый младший, сообразив, что к чему, поднялся и пошёл к двери.

Открыв дверь, он увидел женщину, которая смотрела на него с явным неудовольствием.

— …Вы кто?

— Позови своего капитана.

— Госпожа, а вы кто такая, чтобы так запросто им распоряжаться?

Едва он это сказал, как другой пожарный, подошедший сзади, со всей силы врезал ему по затылку.

— Ты, идиот недоделанный! Как ты смеешь не узнавать принцессу!

— А? Что… А-а-а!

Мгновенно протрезвевшие пожарные сломя голову выбежали из цитадели. Пока они бежали за своим капитаном Джериком, жившим неподалёку, Виолетта, морщась от запаха перегара, продолжила:

— Почему капитана нет на месте в рабочее время? Насколько мне известно, его служба длится с девяти до шести.

— Ну, поскольку у нас нет чётких задач… Прошу прощения, госпожа.

— Управление пожарной бригадой…

Это была обязанность Эша Лоуренса. Даже с упразднением королевской семьи и рыцарский орден, и пожарная бригада должны были оставаться под его командованием. То, что он самовольно распустил двор, не освобождало его от обязанностей. При мысли об Эше, который даже не пытался перекрыть утечку налогов, глаза Виолетты наполнились гневом. Она и сама была не лучше, но Эш, ещё больше походивший на её отца, был просто ходячей катастрофой.

Вскоре появился капитан, Джерик. Пожарная бригада, от которой требовалась быстрота, состояла из молодых людей, и даже их капитану в этом году исполнилось всего тридцать два.

— Госпожа, какими судьбами? — Он встал перед Виолеттой с вызывающим видом, не выказывая ни малейшего намерения признавать свою вину.

Однако Виолетта жила с мужчиной настолько несносным, что Джерику и не снилось, так что его поведение её нисколько не тронуло.

— Вход в шахту Калибон обвалился. Нужны рабочие руки, так что вы пойдёте со мной.

— Мы?

— До сих пор налоги на ваше содержание тратились впустую. Спасение человеческих жизней придаст им хоть какой-то смысл, не так ли?

— Ну, это… — Джерик, стоявший заложив руки за спину, искоса поглядывал на Виолетту. Наконец он спросил: — У лорда Винтера ведь водятся деньжата, верно?

— Я не могу платить дополнительные деньги тем, кто и так работает за счёт налогов.

На её твёрдый отказ Джерик ответил не менее решительно:

— Тогда это не наша работа, и мы не пойдём.

Виолетта кивнула.

— Я так и думала. Поэтому я и собираюсь отправиться в Калибон вместе с вами.

— …Что?

— Разве в ваши обязанности не входит обеспечение безопасности членов семьи Лоуренс, где бы они ни находились? А значит, если я отправлюсь в столь опасное место, вы должны меня сопровождать, не так ли?

— Мы пойдём, но и пальцем не шевельнём, — с недовольным видом заявил Джерик.

Виолетта кивнула.

— Это уже ваше дело.

Она развернулась. Затем обратилась к Нэнси, которая от волнения лишь роняла слёзы:

— Что ж, рабочую силу мы нашли. Теперь я отправлюсь в Совет, чтобы получить финансовую поддержку.

— Денег… понадобится очень много. Вход полностью завален…

— На то и существуют налоги, чтобы тратить их в подобных случаях.

Пока Виолетта говорила, Джерик и его пожарные, спешно собравшись, последовали за ней. Джерик, идя позади, не переставал язвить:

— Даже если мы будем работать, приказ его высочества Эша для нас в приоритете, а не приказ принцессы.

Виолетта, мельком обернувшись, спросила:

— Неужели в пожарной бригаде могут служить такие болтуны, как ты?

— …

— Вот теперь ты больше похож на пожарного, — съязвила в ответ Виолетта и отвернулась. Про себя она подумала, что муж её окончательно испортил.

*

После визита в Совет, где ей удалось получить часть средств из фонда для чрезвычайных ситуаций, она прибыла на вокзал, чтобы сесть на поезд до северных земель. С момента обвала прошло пятьдесят три часа.

Нэнси смотрела на Виолетту, для которой время было на вес золота, и жалела о сорока восьми часах, потраченных на бесцельные метания. Если бы она сразу обратилась к принцессе, то не только сэкономила бы два дня, но и, возможно, за это время смогла бы выбить из Совета больше денег.

Денег выделили до смешного мало, но это было лучше, чем ничего.

На эти средства Виолетте нужно было доставить всех в Калибон, поэтому она впервые в жизни купила билеты в третий класс.

Джерик, до этого не скрывавший своего недовольства, узнав, что Виолетта поедет в третьем классе вместе с ними, выступил вперёд и обратился к ней на платформе:

— Госпожа, вам следует ехать хотя бы во втором классе. Вы всё-таки законная дочь семьи Лоуренс. Как вы можете ехать в третьем классе, в котором даже я никогда не был?

— Не могу. Боюсь, ты сбежишь по дороге.

— Я ленился, потому что у меня не было заданий, но я не такой уж отброс, — неловко возразил Джерик. Затем, покосившись на Нэнси, он добавил: — Но не думайте, что мы станем рисковать жизнью ради этих чужаков.

— Я и не жду, что вы будете рисковать жизнью из чувства справедливости. Но вы ведь поможете найти самый безопасный и верный способ спасти шахтёров.

— На это можете рассчитывать.

Вскоре подошёл ближайший забронированный поезд. Поднимаясь в вагон третьего класса, Виолетта сказала Джен, которая неотступно и взволнованно следовала за ней:

— Передай моему мужу, что я съезжу в Калибон и задержусь.

— Он будет в ярости, если вы уедете вот так сразу…

— Разозлится — приедет следом, — спокойно ответила Виолетта.

Джен знала, что Виолетта была гораздо упрямее, чем казалось, и остановить её невозможно. Неудивительно, что между этими двумя упрямцами постоянно вспыхивали ссоры.

*

Калибон оказался на удивление уютной деревушкой. В центре стояла часовня, вокруг неё раскинулась небольшая площадь, а по её периметру располагались дома, в которых жили семьи шахтёров.

Когда группа Виолетты прибыла, дети из клана Карник с опаской смотрели на них, прячась за спинами матерей. Казалось, их с малых лет учили остерегаться чужаков.

Однако пожарные в чёрной форме их заинтриговали. Они с любопытством разглядывали их и спрашивали:

— Мама, а что эти люди здесь делают?

— Они шахтёры? — шёпотом спрашивали дети. Похоже, им ещё не сказали, что шахтёры оказались под завалом.

Пожарные с довольно мрачными лицами последовали за Нэнси к входу в шахту.

Вход был полностью завален гигантской скалой.

Джерик осмотрел завал, поговорил с шахтёрами на пенсии и вернулся к Виолетте.

— Скажу вам честно. Скорее всего, они уже все мертвы. Это бесполезная затея. Но если вы всё же настаиваете на спасательных работах… Про еду я молчу, но вы говорили, что воды у них там всего на неделю, так? А прошло уже шестьдесят пять часов.

— Верно.

— Единственный безопасный способ проникнуть в штольню — это пробиться сквозь эту скалу. Нам, пятнадцати человекам, понадобится не меньше пяти дней, чтобы проделать отверстие, в которое сможет пролезть один человек. А потом, когда мы попадём внутрь, придётся пробираться по штольням в поисках шахтёров, и на это может уйти сколько угодно времени. Да, допустим, они там применили какое-нибудь заклинание, чтобы выжить. Но даже так…

— …Даже так?

— Никто из моих людей не полезет в эту штольню, чтобы спасать каких-то чужаков.