Сначала пожарные лишь для вида закрепили буры и сделали вид, что сверлят скалу. Их нерадивость бросалась в глаза. Но со временем, благодаря помощи собравшихся селян, дело понемногу сдвинулось с мёртвой точки.

Однако работа шла так медленно, что закончить её за десять дней казалось немыслимым. Людей всё больше охватывала тревога: за это время шахтёры, скорее всего, уже погибли.

— Долго вы ещё собираетесь здесь сидеть?

— Быстрее мы работать не станем, от этого ничего не изменится. Так что не торопите нас.

— Как это ничего не изменится? Время не ждёт!

— Они всё равно уже мертвы. Скорость не имеет значения.

Джерик хихикнул. Виолетта схватила его за руку, приподняла и, словно отшвырнув, отпустила.

— Ты пил?

— Мы всегда пьём. Трезвыми никогда не бываем, а протрезвеем — только всё испортим.

Джерик ответил с напускной невозмутимостью, и стоявшие позади пожарные покатились со смеху, хватаясь за животы.

Виолетта смерила их яростным взглядом, но, поняв, что ничего не добьётся, резко развернулась и отошла.

Она никак не могла понять, как заставить эту чёртову бригаду взяться за дело всерьёз. Пока Виолетта искала способ поднять их боевой дух, к ней незаметно подошла Иглин и заговорила.

— Это же Королевская пожарная бригада. Они пришли сюда, чтобы служить королю. Способ поднять дух таких людей очевиден.

— ...

— Воспользуйтесь этим. Ваша главная слабость, Виолетта, в том, что вы не умеете использовать то, чем обладаете. Честно говоря, если бы вы с самого начала хоть немного пококетничали с нашим Господином и попросили у него денег и людей, всё было бы куда проще. Там, внизу, могут быть живые люди, так неужели какие-то принципы важнее? Вот почему люди не любят высоконравственных особ. Никогда не знаешь, когда их принципы обернутся против тебя.

Молча выслушав Иглин, Виолетта резко развернулась. Она направилась к пожарным, которые уже три часа после обеда прохлаждались в тени.

Когда Виолетта подошла, Джерик произнёс с плохо скрываемым раздражением:

— Мы как раз собирались приступать к работе, хватит нас подгонять. Чтобы трудиться эффективно, нужно отдыхать, разве не так?

— Кому ты служишь? — бесстрастно спросила она.

— Королевской семье, — как само собой разумеющееся ответил Джерик.

— Твоё поведение говорит об обратном. Ты не выполняешь даже моих приказов. Можно ли считать, что ты служишь королевской семье?

От её слов хмельная расслабленность в глазах Джерика мгновенно сменилась тревогой. Он поспешно опустился на одно колено.

— Прошу прощения, Ваше Высочество.

— Я... Нет, — Виолетта хотела было поправить его, но передумала. — Даже если королевская семья распущена, страна никуда не делась. Что это за отношение? Вы здесь не ради шахтёров Калибона. Разве вы прибыли сюда не по моему приказу, приказу принцессы Лакраунда?

Джерик склонил голову ещё ниже.

— Я был неправ. Благодарю вас за наставление. Я всё понял.

— Я прощаю тебя.

Услышав слова Виолетты, Джерик с облегчением поднялся на ноги. Не только у него, но и у всех остальных пожарных, поступивших на службу из желания служить короне, в глазах зажёгся огонь.

Джерик вернулся к своим людям, сорвал с себя плащ из брезента, надетый поверх формы, а следом и саму форменную куртку.

— Приказ Её Высочества принцессы! Хватит ныть из-за жары, как дети, копайте быстрее!

— Есть, капитан!

Вслед за Джериком и остальные пожарные поскидывали куртки. Хоть они и прохлаждались последние несколько лет, но по своей природе любили тренировки, поэтому все как один были крепкого телосложения.

Внутренне Виолетта была поражена, но сохранила невозмутимое выражение лица.

Если бы раньше она не ходила с Уинтером на спортивные состязания, то, наверное, закричала бы. Но ей уже доводилось видеть, как Уинтер, жалуясь на жару, сбрасывал рубашку, поэтому сейчас она смогла хотя бы внешне оставаться спокойной.

Виолетта ещё некоторое время наблюдала за ними, словно надзирая, а затем развернулась и пошла к ближайшему дереву.

Там она пошатнулась, опустилась на корточки и закрыла лицо руками.

Тяжесть ответственности давила на неё.

Иглин была права. Поступиться своими убеждениями оказалось проще простого. Велика была вероятность, что все шахтёры уже погибли. Её страшили напрасные траты налогов и сил пожарных, страшила надежда жён, отчаянно веривших, что их мужья ещё живы, страшили ничего не знающие дети.

Она изо всех сил старалась не заплакать. Даже когда её впервые одну оставили в Кироне, ей не было так тоскливо и страшно.

Она уже готова была уткнуться лицом в колени и сцепить дрожащие пальцы, как вдруг её ладони накрыла чья-то большая рука.

— Что вы...

Это определённо была мужская рука. Виолетта настороженно подняла голову и встретилась взглядом с Уинтером.

От изумления её глаза округлились.

— Почему... вы здесь?

— Впечатляющий талант. Заставить столько мужчин раздеться, не пошевелив и пальцем.

Она отчаянно нуждалась в поддержке и была ему несказанно рада, но колкость Уинтера заставила её ответить упрёком.

— Сейчас время для пошлых шуток? Что вы здесь делаете на самом деле?

— Ты так долго не возвращалась и не давала о себе знать.

— Что? — Виолетта изумлённо распахнула глаза. — Что это значит?

— Разве я сложно выражаюсь? Ты не приходила домой и ни разу не связалась со мной.

— Я же сообщила, что еду сюда.

— Ты сообщила об этом перед отъездом.

Видя, что Уинтер и впрямь не понимает, Виолетта передразнила его тон.

— Значит, я должна была ежедневно докладывать, что не могу вернуться домой?

— Что?

— Это ваши же слова. Я лишь следовала им, полагая, что это ваше кредо.

От её слов Уинтер застыл с растерянным видом.

Он молчал, и Виолетта, немного подумав, спросила:

— Может, дело в другом?

— В чём?

— В том, что вам можно не выходить на связь, а я обязана?

Уинтер на мгновение задумался.

— Точно.

— Вы просто невероятно эгоистичны.

Слова Виолетты заставили Уинтера ощутить едва заметный укол совести. Он взял жену за руку и помог ей подняться.

Виолетта продолжала буравить его ясным, обиженным взглядом, и Уинтер с мученическим видом взъерошил волосы.

— Сразу после свадьбы у меня не было времени оглядеться по сторонам. Если бы я постоянно был с тобой, кто бы погасил долги и покрыл расходы на содержание?

— Это не оправдывает вашего эгоизма. Почему вам можно не выходить на связь, а я должна?

— Да я и сам обычно не жду ни от кого вестей! Но мне интересно, где ты! — взорвался Уинтер.

Его крик привлёк внимание, послышался гул голосов. Виолетта вздрогнула, легонько шлёпнула его по руке и оттолкнула, а затем потянула за собой за угол дома, где она остановилась.

Они поспешно прижались к стене, ожидая, пока стихнут пересуды. Воцарилась тишина, но они по-прежнему молчали.

Виолетта повернулась к Уинтеру и увидела, что он отвернулся в другую сторону. Его шея покраснела — должно быть, от жары.

— Мне тоже интересно, — тихо сказала она.

— Что тебе интересно? Я же в компании, где ещё.

Она снова легонько стукнула его по руке в ответ на ворчание, и Уинтер сдался.

— ...Ладно. Какое-то время буду докладывать тебе каждый день.

— Обещаете?

Уинтер не понимал, зачем обещать, когда осталось всего несколько дней, но всё же повернулся к Виолетте, протянул мизинец и сцепил его с её пальцем.

Виолетта потянула его за палец.

— Так вы приехали, потому что я не выходила на связь?

— Нет. Наш изобретатель создал одну интересную машину, я приехал её показать. Пойдём в твою комнату. Нужно избежать утечки технологий.

Уинтер просто искал предлог, чтобы посмотреть, где живёт Виолетта, и она легко согласилась.

Как только они вошли в комнату Виолетты, Уинтер принялся осматривать каждый угол.

— Комната лучше, чем я ожидал.

— Думаю, мне выделили лучшую в деревне.

Комната была небольшой, но чистой. Особенно выделялась огромная кровать, на которой легко уместились бы и двое. Однако Уинтеру не понравился интерьер, и он начал придираться.

— Этим обоям, похоже, лет сто. Мебели тоже. И всего одна керосиновая лампа на такую большую комнату?

Несмотря на ворчание, кровать ему, видимо, пришлась по вкусу: он уже полулежал на ней, оперевшись головой на изголовье.

Виолетте показалось, что покачивающийся носок его ботинка выдавал его удовольствие.

Она присела на край кровати напротив него.

— Спасибо, что приехали. Несмотря на моё упрямство.

— Что ж, ты воспользовалась именем компании, так что я должен был сделать хоть что-то. Изобретатель из нашей лаборатории дирижаблей создал кое-что полезное.

— Правда? Что за изобретение?

— Устройство, которым можно управлять снаружи. Оно размером со сливу. Достаточно просверлить ручным буром небольшое отверстие, и оно само проберётся внутрь. С его помощью можно будет проверить, есть ли там выжившие. Если вход в шахту нестабилен, мы сможем точно определить местоположение шахтёров и пробурить скважину сверху.

Глаза Виолетты расширились.

— Потрясающе! Это сэкономит уйму времени!

— К тому же, это гораздо безопаснее.

От благодарности и вновь нахлынувшей надежды Виолетта невольно крепко обняла Уинтера, но тут же вздрогнула и поспешно отстранилась.

— Простите. Вы всё ещё злитесь на меня?

— Злюсь? Я?

— Да. Я ведь приехала сюда вопреки вашим уговорам. Я думала, вы будете очень сердиться... Вы говорите, что это не ваше дело, но для меня это не так. И в глубине души я надеялась, что вы приедете за мной.

— А.

— Кроме того, вы ведь тоже сказали, что вам было интересно. Представляете, как мне было интересно, когда вы не выходили на связь?

Виолетта одновременно выражала и обиду, и вину. Когда она приблизилась, говоря, что волновалась за него, Уинтер, который ничего не боялся в этом мире, не нашёл ответа и отшатнулся.

Это чувство было ему до ужаса незнакомо.

«Неужели так ощущается забота? Значит, все эти раздражающие типы, что счастливо улыбаются на улицах, испытывают это чувство только друг с другом? Нет, но почему тогда такие, как Карлсон Роу, выросшие в любви и обожании, становятся наркоманами?»

Пока Уинтер, погружённый в раздумья, молчал, Виолетта потрясла его за плечо.

— Уинтер, вы меня слушаете?

— А? Да.

— Так где же это изобретение?

— Его уже, должно быть, доставили.

— Правда? Спасибо.

— Ты должна радоваться и прыгать от счастья.

Уинтер наконец пришёл в себя и пошутил, но Виолетта ответила с присущей ей прямотой:

— Только после того, как мы узнаем, живы ли шахтёры.

— А после этого будешь прыгать?

— Если вы этого хотите, я попробую, — серьёзно ответила Виолетта, решительно кивнув.