Небольшое отверстие для механизма удалось пробурить в тот же вечер. Пропустив через него устройство, пожарные развернули карту и направили его к участкам, где предположительно находились заваленные шахтёры.

К счастью, штрек оказался довольно простым, завалов было немного, и поначалу всё шло гладко. Однако механизм часто сбивался с пути, уходя в сторону от основного тоннеля, и из-за неточности карт спасателям приходилось раз за разом повторять попытки.

Более того, когда из двадцать первого сектора, где, по расчётам, должны были находиться шахтёры, не пришло никакого ответа, операция оказалась на грани срыва из-за пессимистичных причитаний Джерика о том, что все погибли. Однако Виолетта настояла на продолжении поисков, предположив, что шахтёры могли переместиться из-за обвала.

На колокольне часовни, откуда он наблюдал за ними в подзорную трубу, Солин обратился к Уинтеру, который лежал на диване и нервно теребил в руках маленький резиновый мячик:

— Похоже, механизм всё ещё не может найти погребённых шахтёров. Ещё не поздно, господин. Давайте просто заложим взрывчатку в ту скалу.

— Хайель, вышвырни этого маньяка-подрывника.

Уинтер швырнул мячик, и Хайель, нахмурившись, ответил:

— Если бы вы, господин, наорали на него, как обычно, он бы уже сбежал. Сами же ему потакаете.

— А я и не хочу его останавливать. Мне и самому до чёртиков хочется взорвать всё к чертям, как этому идиоту. А что до шахтёров — умрут они или нет, мне плевать.

Его моральные принципы, тонкие, как бумага, вот-вот готовы были порваться. Уинтер не понимал, почему его жена должна выслушивать упрёки и страдать ради спасения каких-то ничтожных шахтёров.

Солин, долгое время наблюдавший за обстановкой, замер и произнёс:

— Пожалуй, стоит заложить взрывчатку…

— Господин Солин.

Хайель, стоявший рядом и тоже смотревший в окно, снял очки и повесил их на ворот рубашки.

— У меня ужасное зрение, но даже без очков я вижу, как вы скачете от радости.

— …

— Я позволю вам использовать взрывчатку позже. Не расстраивайтесь так.

— П-правда?

— Да, правда. Если это понадобится для дирижабля.

Пока Хайель успокаивал Солина, Уинтер, стоявший позади них и уже готовый бежать к Виолетте, пригладил волосы и сказал:

— Разумеется, если эти эксперименты не будут нужны для дирижабля, все твои взрывы станут твоим личным долгом. Я не собираюсь оплачивать твои хобби.

От его слов Солин сжался и понуро сел.

Перед скалой Виолетта молча смотрела, как натягивается верёвка, привязанная к механизму в грязевом потоке. Верёвка неимоверной длины медленно подавалась вперёд — это означало, что шахтёры живы.

Джерик удивлённо проговорил:

— Чтобы сдвинуть эту верёвку… тут силы одного-двух человек не хватит. Похоже, тянут несколько.

В этот момент Виолетта быстро опустилась на колени и внимательно посмотрела на натягивающуюся верёвку. Заметив, что её тянут в определённом ритме, она подобрала камень и начала что-то чертить на земле.

Иглин, наблюдавшая за ней со спины, захлопала в ладоши.

— Это же азбука Морзе!

Закончив писать, Виолетта пробормотала:

— Кажется, все восемнадцать живы…

Не успела она договорить, как одна из деревенских женщин, до этого сидевшая с отсутствующим видом, словно мёртвая от изнеможения, с криком бросилась к скале.

— О боже! Дорогой!

Она в исступлении заколотила по камням голыми руками. Следом за ней, с небольшим опозданием, осознав происходящее, зарыдали и повалились на землю семьи других шахтёров.

Убедившись, что есть выжившие, Джерик тут же развернул карту и обратился к шахтёрам на пенсии:

— Судя по отметке с местоположением механизма, это где-то здесь. Откуда нам лучше начать копать?

Один из них указал на пожарного, телосложением напоминавшего его самого в молодости.

— Пусть этот человек пройдёт отсюда маршрут на три с половиной часа.

Джерик дал разрешение.

— Лидын, встань у входа.

— Есть, капитан.

Лидын встал у входа.

Старые шахтёры, сверяясь с картой и по крупицам восстанавливая воспоминания, начали искать отмеченные места. Жители Калибона и все пожарные столпились вокруг Лидына, комментируя каждый его шаг.

— Здесь спуск. Лучше сократить шагов на пять.

— Лидын! Помедленнее! Ты идёшь слишком быстро!

Все они, уже считавшие шахтёров погибшими, были настроены пессимистично, но как только забрезжила надежда, их глаза загорелись, а в телах появилась сила.

Спустя три с половиной часа непрерывной ходьбы, во время которой никто не выказал и тени усталости, Лидын остановился. Он поднял руку и доложил:

— Три с половиной часа.

Джерик очертил веткой круг вокруг пожарного и кивнул своим подчинённым.

— Копать.

По одной его команде пожарные принялись за работу.

С глазами, полными гордости и преданности, Джерик обратился к Виолетте:

— Приступаем к поиску выживших, ваше высочество.

— Безопасность пожарных должна быть превыше безопасности выживших.

— Да, я вас понял.

Как только пропавшие без вести превратились в выживших, атмосфера полностью изменилась.

Пока все, у кого были силы, копали и укрепляли землю, Виолетта вернулась к месту, где была привязана верёвка.

Там собрались люди, изо всех сил пытавшиеся передать сигнал, двигая тяжёлую верёвку.

Заметив Виолетту, к ней подбежала Иглин и, помахав рукой, спросила:

— Виолетта, мы вас ждали! Как передать сигналом, что спасательные работы уже идут и нужно ещё немного продержаться?

— А, это хорошая мысль.

Виолетта кивнула и снова начертила на земле нужные знаки.

*

От облегчения, вызванного вестью о выживших, напряжение спало. Виолетта сидела на плоском камне в стороне от всех, совершенно обессилев.

— Эти пожарные хоть раз в жизни оправдывают уплаченные налоги, — заметил подошедший Уинтер.

Виолетта ответила ему усталой улыбкой. Уинтер сел рядом и продолжил:

— Раз уж убедилась, что они живы, иди отдыхай. Тебе тут больше делать нечего.

— Опять вы за своё?

— Ты спасла людей, которые чуть не были похоронены заживо. Ты молодец.

Уинтер тут же исправился, и Виолетта наконец улыбнулась.

В этот момент вокруг Уинтера собралась стайка местных подростков. Он нахмурился.

— Чего уставились? А ну брысь отсюда.

— Господин Уинтер — вы гордость клана Карник!

— В этих краях что, поветрие безумия?

Уинтер говорил жёстко, и Виолетта легонько шлёпнула его по бедру. Но дети, уже привыкшие к грубой речи шахтёров, наоборот, пришли в восторг.

— Правда! Вы наша гордость и надежда! Я тоже хочу, когда вырасту, заработать много денег, как вы!

— Точно, я хочу уехать из этой дыры! Буду работать в шахте и обязательно переберусь в столицу!

— Чушь собачья. В столицу, работая в шахте?

От его слов дети замерли и лишь испуганно захлопали глазами, глядя на Уинтера.

— Изначально с таких, как мы — сероглазых и среброволосых — драли налоги втридорога. Прямого дискриминационного закона, конечно, нет, но налоговые ставки в регионах и отраслях, где живёт много людей из нашего клана, всегда выше. Калибон — не исключение.

Дети слушали холодные слова Уинтера с растерянными лицами. Он продолжил:

— Хотите в столицу — думайте, как не работать в шахте. Для начала валите из дома. Приедете в столицу — я вам найду работу. Иглин и так давно зудит про создание квот для меньшинств и всякое такое.

— У-у-у-а-а-а…

Глаза детей, уже готовых расплакаться от его жестоких слов, тут же снова заблестели от воодушевления. Уинтер, которого этот взгляд раздражал, вдруг заметил, что Виолетта смотрит на него точно так же, как эти дети.

Конечно, он разбрасывался обещаниями о работе, чтобы порисоваться перед ней, но он и представить не мог, что она будет смотреть на него такими милыми глазами. Он чуть было не пообещал купить каждому из детей по дому, но вовремя прикусил язык, понимая, что это скорее ужаснёт Виолетту, чем обрадует.

*

Раскопки продолжались уже четвёртый день.

Уинтер самовольно собрал свои вещи и переехал в комнату Виолетты. Он заявил, что в клане Карник муж и жена всегда живут в одной комнате, и их раздельное проживание может показаться другим странным.

Вдобавок он нёс какой-то бред о том, что боится из-за сумасшедшего подрывника.

К счастью, Уинтер спал на полу, на ковре, и не выказывал никакого недовольства. Напротив, спал он слишком хорошо. А всё потому, что он тоже присоединился к спасательным работам.

Прошлой ночью Виолетте стало жаль Уинтера, который приехал сюда и ввязался в тяжёлый физический труд, и она позволила ему одну ночь поспать на кровати.

Проснувшись рано утром, Виолетта осторожно коснулась руки Уинтера, чьи мышцы вздулись от недельной непрерывной работы лопатой. Его и без того мощные предплечья стали ещё толще. Она рассеянно поглаживала их, когда Уинтер пробормотал:

— …С самого утра.

— Что вы сказали?

Уинтер сбросил одеяло и тут же накрыл им Виолетту с головой.

— Что… что вы делаете?

Когда смущённая Виолетта выбралась из-под одеяла, Уинтер уже скрылся в ванной.

Через некоторое время он вышел из душа, наскоро вытерся, просунул руки в рукава рубашки и натянул её через голову.

Виолетта, поправляя волосы, которые Уинтер снова растрепал, спросила:

— Сегодня опять копать?

— Надо.

Почва была очень твёрдой, но копать широкую яму было опасно из-за риска обвала, поэтому они рыли узкий проход, где едва мог поместиться один человек. Один копал, второй выбрасывал землю наверх, и как только скорость падала, они тут же менялись. В спасательной операции была важна каждая секунда.

Уинтер, который был намного сильнее обычного пожарного и, выросши в куда более суровых условиях, гораздо лучше справлялся с земляными работами, тоже присоединился к спасателям.

Виолетта с удивлением спросила:

— Почему вы выглядите таким довольным?

— Физический труд — это моё призвание.

Он наклонился и приложил ладонь ко лбу Виолетты.

— Спи ещё. У тебя жар.

Когда Уинтер наклонился, его свободная рабочая рубашка распахнулась, обнажив крепкую грудь. Виолетта с удивлением подумала, что и у этого мужчины, оказывается, бывает одежда не по размеру.

Она поправила ему воротник, прикрывая тело.

— У вас грудь видна.

— Я для этого и надел.

Уинтер ответил с напускной невозмутимостью, но Виолетта сделала серьёзное лицо. Он пожал плечами и весело рассмеялся.

— Знаешь, физический труд отлично помогает забыть о разводе.

— Это точно. Времени осталось немного.

— Вот именно. Так что давай проведём его с толком. В последний день даже шампанское откроем.

Виолетта молча кивнула.

Когда Уинтер ушёл, она села и глубоко вздохнула.

Учитывая текущую ситуацию, существовал самый простой и одновременно самый надёжный способ отказать маркграфу Хестону в повторном браке.

Очевидно, для этого нужно было просто не быть незамужней.

Но этот вариант мне всё равно не доступен, — подумала Виолетта.

— И куда же мне теперь отправиться? — пробормотала она, глядя в окно.

*

Тело было тяжёлым, словно к нему привязали гири, но лежать было нельзя. Виолетта надела одолженную у местных жителей одежду, на голову надела скромный сиреневый чепец и вышла из гостиницы.

Она чувствовала, что должна как-то подбодрить людей, но не знала, что делать. Жёны шахтёров уже отдавали пожарным всё, что у них было, и готовили для них изысканные блюда, а её тонкие руки были бы только помехой в спасательных работах.

Погружённая в свои мысли, она дошла до места, где была привязана верёвка. Иглин, общавшаяся с людьми, подбежала к ней.

— Виолетта, вы пришли?

Иглин понимала убеждения Виолетты и старалась не называть её принцессой. В ответ на эту любезность Виолетта благодарно улыбнулась.

При её появлении к ней тут же подошли местные жители.

— Зачем вы вышли? Отдыхали бы ещё.

— Если госпожа сляжет, нам будет ещё более совестно.

Жители деревни говорили и вели себя так, словно имели дело с драгоценным камнем, и всячески пытались отправить Виолетту обратно.

«Может, я здесь бесполезна?» — с тревогой подумала Виолетта, не догадываясь о той любви, что окружала её. В этот момент с горы донёсся громкий, полный страдания крик одного из пожарных.