Виолетта в изумлении пришпорила коня. Подъехав, она увидела пожарного, который сидел на земле, опустив руки. Виолетта подбежала к Уинтеру, с ног до головы покрытому грязью, и спросила:

— Что случилось?

— Похоже, это не то место.

— Что?

— Кажется, мы ошиблись с местоположением. Шахтёров здесь нет. Штольня есть, а людей — нет. И с обеих сторон завал из камней.

Пожарные и отставные шахтёры, и без того измученные, ругаясь, повалились на землю. Виолетта сказала:

— Подождите. Я тоже хочу войти.

— Куда это ты собралась?

— Я быстро, только спущусь по лестнице. Шахтёры передавали сигналом, что стук кирок становится всё ближе. Даже если мы ошиблись, они должны быть где-то рядом.

— ...Правда?

Её слова заставили людей искоса взглянуть на неё.

Когда Виолетта подошла к лестнице, Уинтер снял с одного из шахтёров каску и надел ей на голову вместо шляпки.

— Я с тобой.

— Спасибо.

Виолетта улыбнулась.

Когда они вошли в штольню, Уинтер крикнул:

— Эй! Подайте голос, чтобы мы вас нашли! Пойте, что ли!

Его громогласный крик эхом разнёсся по тоннелю, и Уинтер замолчал. В наступившей тишине Виолетта, широко распахнув глаза, бросилась к одной из стен. Приложив ухо к камню, она услышала крики. Голоса были едва слышны, но это точно были человеческие голоса.

Виолетта сказала:

— Голоса... они слышны отсюда!

Уинтер и пожарные немедленно начали бурить отверстие ручным буром в том месте, откуда доносились голоса.

Они обливались потом в жаре и высокой влажности, когда один из пожарных вдруг прекратил бурить, заглянул в отверстие и закричал:

— Я... я вижу шахтёров! Они... они просят воды!

Услышав это, Уинтер тут же выбежал наверх и вернулся с прочной водопроводной трубой, припасённой на такой случай, и водой, которую пили спасатели. Он с силой протолкнул трубу в небольшое отверстие.

И сразу же пустил по ней воду. Обрадованный Джерик закричал:

— Быстрее! Вытащим этих чёртовых шахтёров и пойдём по домам!

— Есть, капитан!

— Давайте, давайте! Живее, по домам!

Внутри люди боролись за жизнь, а снаружи царило всеобщее воодушевление. Виолетта, чтобы не мешать, вышла на поверхность и ждала там.

Работа, начавшаяся днём, продолжалась всю ночь до самого рассвета.

Сколько же прошло времени?

— Поднимаем первого! Готовьте носилки!

Едва прозвучали эти слова, как Берилл, ожидавший в палатке неподалёку, схватил носилки и подбежал к выходу.

Вскоре наверх подняли шахтёра, чьи глаза были закрыты тёмной тканью, чтобы защитить их от света. Его жена, узнав мужа, подбежала к нему.

— А-а! Дорогой!

— Папа!

Дети с криками подбежали и вцепились в носилки. Берилл крикнул:

— Ему нужна немедленная помощь, несите его в палатку! Родные, вы тоже идите, понадобится много рук!

Толпа ринулась к палатке.

Виолетта стояла на месте, вглядываясь в лица поднимаемых наверх людей. За это время она так много общалась с семьями шахтёров, что узнавала каждого спасённого.

Имена, которые она повторяла про себя тысячи раз, одно за другим мелькали перед её глазами.

Последним из восемнадцати спасённых был муж Нэнси, Руто.

Двадцатилетний Руто, ровесник своей жены, выглядел куда более истощённым, чем остальные. Он был самым молодым и брал на себя всю тяжёлую работу.

Когда он, лёжа на носилках, простонал имя жены, Виолетта взяла его за руку и сказала:

— Нэнси сейчас помогает лечить других шахтёров. Вы оба очень сильные люди.

Её слова, казалось, успокоили его, и Руто потерял сознание.

Как только всех восемнадцать человек занесли в палатку, Виолетта пошатнулась. Уинтер бросился к ней и успел подхватить — она тоже была без сознания. Её тело горело.

Когда Уинтер поднял Виолетту на руки, Иглин с упрёком заметила:

— Она слишком хороша для вас, господин.

— Заткнись.

— А вы бы приехали сюда, если бы не она? Виолетта не раз говорила, что рада была узнать о клане Карник благодаря вам. Она приехала сюда из-за вас. Скажите ей спасибо от имени всего клана.

Услышав это, Уинтер самодовольно хмыкнул:

— Вот видишь? Я же говорил, что она приехала из-за меня, а этот Хайель всё отрицал.

— А когда Хайель вообще был чем-то доволен?

Уинтер согласно кивнул и подбородком указал на одеяло. Иглин тут же принесла его и укрыла Виолетту.

Джерик, с опозданием подбежавший к ним, спросил:

— С Её Высочеством всё в порядке?

— Какое тебе дело до того, в порядке моя жена или нет? — раздражённо бросил Уинтер и широкими шагами направился в палатку. Не успел он сделать и нескольких шагов, как к нему уже спешили люди, обеспокоенные состоянием Виолетты.

Когда он вошёл в палатку, Берилл вздрогнул. Уинтер смерил его убийственным взглядом, затем осторожно опустил Виолетту. Он в ярости занёс кулак, но Хайель и Иглин подбежали и остановили его.

— Молодая госпожа больна!

— Вот именно! Если вы изобьёте единственного доктора, кто будет её лечить?!

Они вдвоём повисли на руке Уинтера. И правда, другого врача здесь не было.

Уинтер опустил руку, и все вздохнули с облегчением. Но в следующую секунду он схватил Берилла за ворот и поднял в воздух.

— Сначала займись моей женой. Остальные меня не волнуют.

— К-конечно, я так и сделаю! — еле выдавил из себя болтающийся в воздухе Берилл, задыхаясь от хватки.

Уинтер отшвырнул его и вышел из палатки.

*

Виолетта очнулась в кровати. Судя по солнечному свету, уже наступило утро.

Она попыталась приподняться, и рука Уинтера, обнимавшая её за талию, скользнула вверх вместе с ней.

Виолетта повернула голову, посмотрела на Уинтера и пробормотала себе под нос:

— ...И как ему удобно?

Его мятая рубашка валялась в стороне, а сам он спал только в удобных штанах.

Виолетта кончиком пальца легонько коснулась его века. Она огляделась в поисках часов, но их нигде не было.

Затем она заметила его наручные часы на тумбочке, потянулась и взяла их. Проверив время, Виолетта не смогла отвести от них глаз.

Она произнесла:

— Уинтер, хватит притворяться спящим. Просыпайтесь.

Уинтер цокнул языком и открыл глаза. Он выхватил часы из её рук.

— Мои.

— Они сломаны.

— Угу. Отдавал в ремонт, сказали — брак, нужно менять.

— И что?

— Если бы поменял, они бы шли.

— Зачем вы носите сломанные часы?

— Если я их поменяю, это будут уже не те, что подарила ты.

Переспросил Уинтер, словно это было очевидно, положил часы обратно на тумбочку и уложил Виолетту обратно.

— Спи давай.

— Часы... Зачем тогда вообще их носить?

Виолетта на миг запнулась, не находя слов, но всё же повторила свой вопрос. Но Уинтер больше не отвечал, делая вид, что спит.

Виолетта молча смотрела на Уинтера, который лежал с закрытыми глазами. Она провела рукой по татуировке клана Карник на его левом плече.

От её нежного прикосновения сон окончательно улетучился. Уинтер сел, схватил Виолетту за запястье и потянул на себя.

— Объясни мне, почему ты каждый раз будишь меня именно так?

— А что я делаю?

— Почему ты каждый раз гладишь меня, чтобы разбудить?

— Мне было бы неловко вас трясти.

Уинтер на мгновение опешил от её уверенности.

Эта женщина, казалось, совсем не чувствовала вины за свои прикосновения. С тех пор как он позволил ей держать себя за руку, она, похоже, решила, что может трогать его где угодно.

Когда Виолетта в полусне касалась его предплечья своей мягкой рукой, он чувствовал, что теряет рассудок. Низ живота сводило от желания, а виновница этого даже не догадывалась, что творит.

Уинтер вздохнул и положил её руку себе на грудь.

— Вот. Трогай, сколько влезет.

— Но вы же уже проснулись.

— Да, проснулся.

Под кончиками её пальцев бешено колотилось сердце Уинтера. Она с тревогой спросила:

— Разве от такого сердцебиения не умирают?

— Вот именно. Ты меня скоро убьёшь.

Он повёл её руку ниже. Зрачки Виолетты расширились, сузились и снова расширились. Разум кричал, что нужно убрать руку, но любопытство взяло верх.

Её ладонь скользнула по его твёрдому прессу, и когда она коснулась низа живота, Виолетта поспешно отдёрнула руку. Она отвернулась, сбивчиво выдохнула и крепко зажмурилась.

— Я всё поняла.

— Так можно меня будить или нет?

— Ни в коем случае. Я больше так не буду.

Только получив от неё твёрдый ответ, Уинтер отпустил её запястье.

После того как Уинтер вышел из душа, он под разными предлогами не отпускал Виолетту, и они ещё долго нежились в постели.

В итоге только после полудня они отправились в часовню, куда перевели шахтёров после оказания первой помощи, чтобы проверить их состояние.

Внутри были репортёры, и шахтёры раздражённо кричали на них:

— На что уставились? Что вы тут устроили!

— Убирайтесь отсюда!

Шахтёры отталкивали репортёров, замахиваясь на них. Виолетта с удивлением прошептала Уинтеру:

— ...Смотрите, здесь ещё восемнадцать таких же, как вы!

— И что в этом смешного? — серьёзно переспросил Уинтер, когда к ним подбежали семьи шахтёров.

— Госпожа! Вы пришли!

— Вы же были без сознания, вам нельзя ещё вставать. Зачем вы уже ходите?

— Я в порядке. А все остальные, как я погляжу, чувствуют себя гораздо лучше, чем можно было ожидать, — улыбнулась Виолетта.

В этот момент несколько шахтёров, которые чувствовали себя получше, подошли на костылях и окружили Виолетту. Она немного удивилась, но тут же выпрямилась, собираясь спросить об их самочувствии. Но стоило ей открыть рот, как шахтёры запели.

Они начали щёлкать пальцами в такт, и Виолетта, не зная, как реагировать, лишь растерянно моргала. К тому же, в песне не было ни слова о чём-то хорошем — только о бедности и мучительном труде.

Уинтер обнял её за талию и прошептал:

— Чему ты удивляешься? Ты думала, шахтёры Калибона будут вежливо рассыпаться в благодарностях?

— А почему нет?

— Им неловко говорить такие слова. Это и есть их «спасибо».

Сказал Уинтер с усмешкой, и Виолетта, поражённая, тоже рассмеялась.

Даже лежавшие на койках шахтёры подхватили песню, а их родные, подёргивая плечами, щёлкали пальцами в такт.

Тем временем поодаль репортёры спешно устанавливали огромный и сложный фотоаппарат. Чтобы сделать снимок, требовалось много времени, но, к счастью, песня шахтёров, казалось, не имела конца. И пока все вокруг веселились, Виолетта стояла почти неподвижно, с улыбкой слушая их.

Тем же вечером они ели Исин — то самое блюдо, которое Виолетта пробовала в таверне. В каждом поселении клана Карник стоял огромный котёл — такой, что оставалось лишь гадать, где его вообще могли сделать.

Местные жители одновременно и удивлялись тому, что Виолетта знает это блюдо, и считали это само собой разумеющимся. Люди без умолку говорили с ней и дарили цветы, так что её колени и волосы вскоре утонули в них.

Глядя на это, Уинтер проворчал:

— Я же говорил, что вокруг тебя вечно базар. Хотя, конечно, они должны быть благодарны. Наша драгоценная принцесса соизволила посетить земли чужаков.

На его слова Виолетта невольно улыбнулась, склонила голову набок и спросила:

— Это значит, что вы благодарны мне за то, что я приехала сюда ради вас?

— ...

— Буду считать, что так.

Уинтер, как заворожённый, смотрел на её лицо, а потом залпом осушил свой стакан.

Он думал, что уже не может быть слабее перед своей женой, но, к своему удивлению, чувствовал, что с каждым днём уступает ей всё больше.