Пока Виолетта пребывала в растерянности, за дверью раздался голос служанки.

— Молодая госпожа, прибыла старшая госпожа.

Услышав это, Уинтер нахмурился и распахнул дверь.

Стоявшая прямо перед ним Кэтрин удивленно вскинула брови.

— Уинтер?

— Не уверен, но разве это не бестактно — без предупреждения приходить прямо к чужой спальне, даже если вы моя мать?

— Если навещать свою невестку — бестактность, то я готова быть немного бестактной, милый.

Кэтрин ответила с кокетливой интонацией, которую часто приберегала для сына, а затем, увидев за его спиной Виолетту, добавила:

— Виолетта, нам нужно поговорить. О твоем требовании.

— Что ж, хорошо.

Уинтер переводил взгляд с одной на другую и с недоумением спросил:

— У вас есть темы, которые нельзя обсуждать при мне?

— Да. Это разговор только для нас двоих.

— Вы собираетесь обсуждать отступные?

Других тем, которые могли бы обсуждаться без него, на ум не приходило. Виолетта подтолкнула Уинтера в спину и сказала:

— Это секрет. Когда мы закончим, я сама приду к тебе. Хорошо?

— Приходи в лабораторию, она недалеко от виллы. Заодно все тебе покажу. Лулу знает дорогу.

— Договорились.

Виолетта кивнула.

Когда Уинтер ушел, Виолетта проводила Кэтрин в гостиную.

Кэтрин поначалу показалось, что дом сына довольно скромный, но, увидев сад за стеклянной стеной гостиной, она поняла, как ошибалась.

В мае, в этот волшебный сезон, это место, несомненно, станет центром столичной светской жизни. Каждый захочет здесь побывать, и каждый будет хвастаться тем, что был здесь.

Огромный сад, созданный знаменитыми дизайнерами с учетом вкусов Виолетты, превратился в прекраснейшее место из всех, что Кэтрин видела за свою жизнь.

— Грех оставлять такой сад без внимания, — сказала Кэтрин, любуясь им. — После развода этот дом больше не будет твоим, так что устрой вечеринку сейчас.

Выслушав ее, Виолетта сделала глоток чая и тихо спросила:

— Я подумаю. Кстати, что вы решили насчет титула?

— Мое мнение не изменилось. Я не отдам титул никому, кроме нашего сына. Но мой муж думает иначе. Он считает, что Уинтер, как старший сын, вполне может его унаследовать. Впрочем, для него Уинтер — родной сын.

— Значит, вы не договорились.

— Да. Это ведь серьезный вопрос.

Виолетта на мгновение задумалась.

Герцог и герцогиня Блуминг, несомненно, решили просто тянуть время. Они полагали, что после развода и нового замужества интерес Виолетты к титулу Уинтера постепенно угаснет.

С помрачневшим лицом Виолетта снова заговорила:

— Если вы не примете решение в ближайшее время, я сообщу в столичные газеты о том, что вы двое меня отравили.

— У тебя ведь нет доказательств.

— Зато есть свидетели. К тому же у вас возникнут большие проблемы на светских мероприятиях.

От ее спокойных слов рука Кэтрин, державшая чашку, мелко задрожала от гнева. Она вскинула подбородок и спросила:

— Ты действительно думаешь, что мой сын и дальше будет на твоей стороне?

— …

Виолетта на мгновение замолчала, не в силах ответить. Кэтрин улыбнулась и продолжила:

— Если ты будешь и дальше настаивать на титуле, я больше не смогу любить своего сына. Пожалуй… стоит подумать о том, чтобы отлучить его от семьи.

Глаза Виолетты расширились от неожиданного слова «отлучить».

— Отлучение от семьи? Но ведь Уинтер столько для вас сделал…

— Но сейчас он нам ничего не дает. А если он не может ничего нам дать, то и у нас нет причин считать его своим ребенком.

От этих слов у Виолетты все оборвалось внутри.

Для Кэтрин тот факт, что Уинтер не был ее родным сыном, оставался непреложной истиной.

Впрочем, родная мать Уинтера не сильно отличалась от Кэтрин. По крайней мере, Кэтрин смогла дать ему титул сына из знатной семьи.

Более того, она подарила ему нежность, которую Уинтер, пусть и ошибочно, принимал за любовь. Благодаря этому, хоть он и вырос со сложным характером и не отличался оптимизмом, он не стал пессимистом.

— Как… как вы можете так говорить? Уинтер искренне любил вас и был предан вам.

— Вот именно. Так что, если ты откажешься от своих пустых амбиций, его вера не будет разрушена.

К Виолетте подступила тошнота. Воздух словно стал разреженным, и ей хотелось лишь одного — чтобы этот разговор поскорее закончился.

Не обращая внимания на ее состояние, Кэтрин взглянула на конверт, который с самого начала привлек ее внимание.

— Кстати, а что там?

— …Сказал, что это отступные.

Кэтрин фыркнула, подумав, много ли денег может поместиться в такой конверт.

— Ты ведь знаешь, как мой сын любит деньги. Он не отдаст тебе отступные просто так. Он использует их, чтобы получить выгоду, вложив в Хестона или Лоренса.

— Нет, Уинтер не такой. Вы совсем не знаете своего сына.

— Не понимаю, что можешь знать о моем сыне ты, которая сбежала больше года назад.

— А вы, сударыня, никогда в жизни не заботились о сыне, так что знаете о нем еще меньше, чем я.

Раз уж она решилась на развод, то могла не стесняться ни в обращениях, ни в словах. Кэтрин посмотрела на нее с видом оскорбленной добродетели. Тогда Виолетта демонстративно достала из конверта документ и развернула его.

— Я получила виллу.

— …Неужели ту, что на севере?

— Да.

При этой новости лицо Кэтрин побелело.

С прошлого года Уинтер был готов убить Диева одним своим видом.

Он хладнокровно выгнал Диева из поместья Блумингов и отправил жить к родственникам по материнской линии, но члены семьи Блуминг, которые к тому времени уже полностью зависели от Уинтера финансово, не могли ничего возразить. К тому же Диев, по словам Уинтера, приставал к его жене, и тот был вне себя от ярости, так что все решили, что лучше им пока пожить раздельно, пока гнев Уинтера не утихнет.

Тот факт, что Уинтер, который так жестоко обошелся со своим младшим братом, без всяких споров отдал виллу жене, был для Кэтрин огромным потрясением.

Кэтрин, с трудом вернув себе привычную мягкость, твердо сказала:

— В любом случае, мы попробуем договориться, но я не уступлю. Имей в виду.

— Да, я понимаю.

Кэтрин с неподдельным интересом посмотрела в сторону сада и продолжила:

— Раз уж я здесь, хотелось бы осмотреть сад.

— Пожалуйста.

— Нужно присмотреть, где лучше поставить столики. Когда будешь устраивать здесь вечеринку, я дам тебе несколько советов, Виолетта.

Кэтрин лучезарно улыбнулась и направилась в сад. Было очевидно, что она еще до развода считала это место своей особой площадкой для приемов.

Подобно некоторым детям, рожденным в привилегированных кругах, она обладала чувством превосходства, считая, что богатство и власть избрали именно ее. Поэтому она была от рождения убеждена, что богатство и власть, которые олицетворял этот особняк, по праву принадлежат ей. Злом же были те силы, что мешали ей этим обладать. Эш был точно таким же, поэтому Виолетта почти наверняка знала, о чем сейчас думает Кэтрин.

Виолетте стало так тоскливо, что ей захотелось как можно скорее увидеть Уинтера.

Она тут же обратилась к Джен:

— Джен, я хочу навестить мужа. Не могла бы ты сегодня… постараться и нарядить меня получше?

— Постараться? По какому случаю?

— Все-таки я еду к мужу на работу, хочется выглядеть соответствующе.

— Ах! Не беспокойтесь!

Джен радостно ответила.

*

Начальник исследовательской лаборатории дирижаблей указал на двадцать третий по счету готовый пилотируемый аппарат и сказал:

— Мы больше не допустим гибели пилотов. Сейчас мы вкладываем все силы в разработку системы аварийного катапультирования!

— Какая разница? Главное — скорость и время нахождения в воздухе.

— …Но ведь безопасность пилотов тоже важна, не так ли?

— Нисколько.

Начальник был уверен: у господина нет ни крови, ни слез, а права человека его не волнуют от слова «совсем».

С дрожью в голосе он произнес:

— Благодаря слухам о том, что вы, господин, приобрели нашу лабораторию, число добровольцев в пилоты невероятно возросло. Все-таки в этом мире деньги решают все.

— Я полечу.

— …Что?

Начальник замер. Уинтер продолжил:

— Я сказал, я полечу. Никто не проходил летную подготовку усерднее меня.

— Господин, вы не то чтобы усердно тренировались, просто ваши физические данные настолько выдающиеся, что вы сдали все нормативы с первого раза.

— Какая разница? Ты хоть знаешь, сколько я трудился, чтобы таким родиться?

Начальник, не оценив шутки, лишь нахмурился и, не в силах сдержать любопытство, спросил:

— Так вы серьезно… собираетесь пилотировать дирижабль?

— Ага. Абсолютно серьезно.

— Но… зачем?

— Чтобы пощекотать нервы.

Уинтер пожал плечами, забрал из рук начальника папки с личными делами кандидатов в пилоты и выбросил их в мусорную корзину.

— И держи это в секрете.

— Господин!

Начальник растерянно позвал его, но Уинтер, не удостоив его объяснениями, вышел из кабинета.

— Какое еще аварийное катапультирование…

Он раздраженно пробормотал что-то себе под нос, и ноги сами понесли его к входу в лабораторию. Скрестив руки на груди, он принялся беспокойно расхаживать туда-сюда, то и дело поглядывая на главные ворота.

Жена сказала, что приедет, но он не знал, когда именно.

— Сказала, что приедет, так почему ее нет?

Если бы он не знал, что она приедет, было бы проще, но после ее слов он не мог найти себе места. К тому же его до смерти мучило любопытство, о чем они говорили с его матерью.

Пока Уинтер бесцельно бродил по округе, он заметил приближающуюся издалека карету.

Он вышел наружу и стал ждать. Вскоре карета остановилась, и из нее вышла Виолетта.

Увидев Виолетту, одетую гораздо наряднее, чем он ожидал, Уинтер невольно усмехнулся. Жена же, заметив за его спиной с любопытством выглядывающих исследователей с темными кругами под глазами от усталости, растерялась, не зная, как себя вести.

С трудом сдерживая смех, Уинтер дразнящим тоном спросил:

— А, ты говорила, что хочешь принарядиться, когда навещаешь супруга на работе?

— …Да уж, ошиблась я.

Услышав ее бормотание, Уинтер не выдержал и расхохотался. В лаборатории, полной исследователей, которые не спали всю ночь и даже не успели умыться, она одна сияла и сверкала, отчего щеки Виолетты мгновенно залились румянцем. Джен постаралась на славу: Виолетта была так ослепительна, что подобрать слова было трудно.

Он снял с ее руки перчатку, которая казалась слишком теплой для этого дня, и сказал:

— Главное, что моим глазам приятно.

— Тебе придется меня как-то спрятать.

От этой отчаянной просьбы Уинтер и вовсе сел на корточки и залился смехом. Виолетта от смущения закрыла лицо руками, но видя, как веселится муж, вскоре и сама почувствовала прилив радости.

*

Лаборатория представляла собой одинокое здание, построенное посреди обширного поля, где раньше было пастбище. Когда сияющая Виолетта, к которой было страшно подойти, вошла внутрь, все исследователи потихоньку разбежались по своим местам.

Виолетта чувствовала себя неловко, словно мешала всем, и хотела поскорее уйти, но Уинтер, который никогда не обращал внимания на других, увлеченно таскал ее повсюду, показывая свои владения.

— Если тебе интересны дирижабли, я тебе их покажу. Разумеется, сперва придется подписать соглашение о неразглашении.

— Интересно, но давайте в другой раз. Я очень хочу поскорее отправиться на северную виллу.

— Ты можешь носить все, что захочешь. Виолетта Блуминг — женщина, которой не нужно оглядываться на чужое мнение.

Услышав упрек Уинтера, Виолетта тяжело вздохнула и кивнула. Однако она крепко потянула его за рукав.

— И все же, поехали скорее.

Уинтер искоса взглянул на нее. По правде говоря, показывать тут было особо нечего, но ее смущение показалось ему таким милым, что он с самого начала нарочно тянул время. Ему хотелось поводить ее кругами еще пару раз, чтобы подольше ее подразнить, но, смекнув, что пора заканчивать, он покинул лабораторию.

Они тут же сели в карету и направились к северной вилле отеля «Карник», расположенной недалеко от аэродрома, где должна была состояться церемония присвоения титула маркграфа Хестону.