Поместье, куда они прибыли, состояло из главного зала, стоявшего у чистого лесного озера, и семнадцати домиков, построенных на берегу на значительном расстоянии друг от друга.

Персонал поместья, коротко поприветствовав их на входе, тут же вернулся на свои места и приступил к работе.

В Каниксе, по настоянию Уинтера, отказались от всех ненужных формальностей, сделав ставку исключительно на эффективность. Виолетта не раз восхищалась этим подходом. И хотя на самого Уинтера было взвалено непомерно много работы, в остальном всё было устроено на удивление логично и рационально.

Виолетта улыбнулась, входя в главный зал. Это было вытянутое здание с высоким потолком. Сквозь витражи под самой крышей лился дивный свет, создавая торжественную атмосферу.

Здание было построено из белого дерева, а каждый предмет мебели украшала искусная резьба.

— Да, это место и впрямь достойно того, чтобы здесь проводили церемонию пожалования титула.

— Прекрасное место. Не зря я содержу его, даже неся убытки.

— Оно убыточно?

— Если не считать таких крупных событий, главный зал пустует. Для балов здесь слишком строгая обстановка, а для театральных представлений — чересчур тяжеловесная.

— И всё же, зачем вы построили такое место?

— Когда подобное есть только у меня, это создаёт эксклюзивность. А эксклюзивность — это власть.

Виолетта кивнула, услышав слово «эксклюзивность». Немного подумав, она заговорила:

— Вы ведь быстро теряете интерес к вещам. Постоянно меняете то одежду, то часы… но с людьми, похоже, всё иначе.

— Потому что им нет замены. Семья в этом мире одна. Конечно, можно снова жениться, но в Лакраунде ведь не две принцессы, верно?

— Ах, эксклюзивность.

При звуке горьких ноток в голосе Виолетты во взгляде Уинтера появилось ещё больше недовольства. Он вспомнил, как Джен и Хайель отчитали его, когда они поменялись телами. Ему тогда сказали, что нельзя говорить о жене в таких выражениях, как «превращение в прибыльный актив».

Похоже, слова вроде «прибыльный актив» или «эксклюзивность», которые с его точки зрения были высшей похвалой, лишь злили Виолетту. Странный факт, но с ним приходилось мириться. Уинтер не хотел, чтобы жена сердилась. И уж тем более не хотел больше её огорчать.

Разговор об эксклюзивности тоже вряд ли поднимет ей настроение.

Заметив, что Уинтер смотрит на неё с нескрываемым раздражением, Виолетта смущённо спросила:

— Почему у вас такое лицо? В этой ситуации расстраиваться должна я.

И в самом деле, расстраиваться, оказывается, должна она. Уинтер с недоумением спросил:

— Почему вы расстроены? Будь я эксклюзивом, я бы радовался.

— Понимаю.

Виолетта кивнула и, пристально посмотрев на Уинтера, продолжила:

— В любом случае, на этом континенте найдётся ещё несколько богачей вашего уровня. Так что, да. Для меня ваша эксклюзивность не так уж и велика.

— Во-первых, таких богачей больше нет.

— Правда?

Виолетта, склонив голову набок, посмотрела на Уинтера и продолжила:

— Какая самонадеянность.

— Нет. Их нет, и это логический, математический факт.

— Допустим. Но проблема всё равно остаётся.

— Какая ещё проблема?

— Это не та эксклюзивность, которую я ищу, — с непроницаемым лицом ответила Виолетта.

— И чего же вы ищете?

— Что ж…

— Если вам нужен здоровый мужчина, то вряд ли вы найдёте кого-то здоровее меня.

— Мне бы хотелось встретить мужчину, который заставит меня влюбиться без памяти. Похожего на вас, но не вас.

Услышав это, Уинтер фыркнул и, прикрыв глаза, пробормотал:

— Такого, как я, в этом мире больше нет.

— Что вы хотите этим сказать? Хвастаетесь?

— Если учесть все мои недостатки, вряд ли найдётся много мне подобных.

— Недостатки?

— Когда мы поменялись телами, Хайель и Джен так и сказали. Как, мол, можно говорить о «прибыльном активе»? Они смотрели на меня так, будто я какой-то мусор, негодный даже для переработки. А я до сих пор не считаю, что это были такие уж ужасные слова.

— …

— Ну разве не так? Для человека, как и для любой вещи, хорошо, когда его высоко ценят. Я оценил вас очень высоко. Решил, что вы мне необходимы. Что в этом плохого?

— Ах, вы…

Было очевидно, он и сам считал, что стоит ему потерять свою ценность, как он станет бесполезен.

Виолетта не могла просто так сказать ему: «Тебя должны были любить сильнее». Эти слова наверняка бы глубоко ранили Уинтера. Ведь он был человеком, который считал любовь, полученную от родителей, вполне достаточной.

Как и говорила Кэтрин, это бы его сломало.

Она подняла голову и спросила:

— Что вы думаете о следующем герцоге Блуминг?

— А что о нём думать?

— Вы ведь старший сын в роду Блуминг.

Уинтер фыркнул, словно услышал несусветную глупость.

— Что за бред? Титул, разумеется, должен достаться законному наследнику.

Услышав его твёрдый ответ, Виолетта невольно сжала его руку.

— Бывало, что и незаконнорождённые сыновья получали титул.

— Но ни в одном из них не текла кровь чужака.

— Но и среди чужаков не было никого, кто добился бы такого успеха, как вы, и держал бы в руках судьбу всего рода.

— А вот это мне нравится, — усмехнулся Уинтер.

Виолетта посмотрела на него твёрдым, настойчивым взглядом, призывая отнестись к её словам серьёзно.

— Вы ведь жаждали власти.

— И получил хороший урок, что так делать не стоит.

— …За это простите.

— Я не виню вас.

— Я думаю, вы могли бы побороться и за титул.

— А я считаю, что это пустая трата времени. К тому же я и так уже рассорился с родителями.

— Но вы так желали титула, что женились на мне, даже ни разу не увидев моего лица.

— Что ж, я и сейчас его желаю.

Уинтер тихо вздохнул и продолжил:

— Но даже если родители будут добры ко мне, чужак останется чужаком. К тому же незаконнорождённым. Это место не для меня.

От его слов рука Виолетты сжалась сильнее.

Сегодня Кэтрин шантажировала её, используя любовь Уинтера к родителям.

Она сходила с ума. Три года она отчаивалась из-за его безразличия, но, возможно, он был из тех, кто с самого начала не способен на более глубокие чувства.

Виолетта поняла, что должна сказать ему правду. Нельзя позволить ему вечно обманываться фальшивой любовью. Разве она сама, утопая в любви своей матери, не думала, что должна жертвовать всем ради желаний Эша?

Собравшись с духом и готовясь к его гневу, Виолетта спросила:

— Когда вы говорите «были добры»… вы имеете в виду, что вас не морили голодом, не били и давали крышу над головой?

— И что с того?

— Ваши родители ведь не искали вас, когда вы уходили из дома.

Уинтер, кажется, понял, к чему она клонит, и его лицо начало медленно искажаться.

— Ну и что? Не все в этом мире, в отличие от вас, интересуются, кто где находится и чем занимается.

— Нет. Большинство людей беспокоятся о том, где их родные.

— Так значит, я для своих родителей не семья?

— Я не это имела в виду, но…

— А что тогда? — допытывался он, всё больше мрачнея.

Виолетта на мгновение замолчала, переводя дыхание, а затем твёрдо произнесла:

— Я считаю, что вы не получили от них достаточно любви.

— Как можно любить меня так же, как законного ребёнка?

— …

— …Что это за лицо?

— Вы как-то спросили меня, вышла бы я за вас, не будь у вас денег. Ваши родители…

Не успела она договорить, как Уинтер вырвал свою руку из её ладони.

Давно она не ощущала, как муж отдаляется от неё. Виолетта поняла, что в последнее время он и правда уделял ей много времени. И от этого её желание стало ещё сильнее. Она так хотела, чтобы он научился жаждать больше любви.

Уинтер, не в силах сдержать подступающий гнев, отвернулся, но тут же снова повернулся к Виолетте.

— Зачем вы мне всё это говорите? Почему именно вы рассуждаете о том, приняли бы меня родители, не будь у меня денег?

— Уинтер…

— Убирайся. Немедленно.

— …

Уинтер без колебаний мог сказать любому «заткнись» или «убирайся», но Виолетта всегда была исключением.

Поэтому Виолетта поняла, насколько он сейчас был зол — настолько, что потерял контроль над собой. Будь на её месте кто-то другой, его бы уже давно избили.

Виолетта направилась к двери. Вслед ей донёсся голос Уинтера.

— Мой кошмар. Ты спрашивала, что мне снится? Мне снится твоя смерть.

Услышав это, Виолетта резко обернулась. У него было лицо ребёнка, который только что осознал, что его бросили.

— Ты ведь не знаешь, каково это, да? Ты умерла у меня на глазах. Пуля пробила тебе голову, и хлынула кровь. А я смотрел. Я стоял прямо там и смотрел!

Его голос был полон такой боли, что у Виолетты подкосились ноги, и она рухнула на пол.

— Даже если бы передо мной так умер незнакомец, я бы с трудом смог это забыть. Но это была не просто кто-то, а ты, ты умерла прямо у меня на глазах! И этот миг будет вечно повторяться в моих снах. Чёрт, даже если ты сотни раз спустишь всё моё состояние, даже если родители тысячи раз откажутся от меня — ничто не будет так ужасно, как тот момент.

— …

— Сначала ты отняла у меня спокойный сон, а теперь — веру в родителей. Просто великолепно. Ты уже достаточно сделала, так что прекрати меня мучить. Я будто в аду.

Уинтер развернулся и пошёл к выходу. Виолетта протянула к нему руку.

— Простите, я не должна была так говорить. Я сказала это сгоряча. Это не может быть правдой. Вас любили. Правда… простите. Правда…

Уинтер вышел, и дверь за ним с грохотом захлопнулась.

Виолетта вздрогнула от этого звука и, оцепенев, несколько раз повторила слова извинений.

*

Сколько Хайель ни стучал, ответа не было, и он сам открыл дверь в кабинет Уинтера.

У правой стены, прислонившись к ней, сидел Уинтер.

— Как вы могли оставить молодую госпожу на вилле?

Только тогда Уинтер опустошённо вздохнул, поднял голову на Хайеля и спросил:

— Ты ведь отвёз её домой?

— Да. И выглядела она очень подавленной.

— Ах, чёрт.

Уинтер выпрямился и откинулся затылком на стену. Хайель с беспокойством спросил:

— Вы поссорились? Вам ведь всё равно скоро расставаться, лучше бы разошлись по-хорошему…

— Эта чёртова принцесса заявила, что мои родители меня недостаточно любили. Да что она вообще знает!

Хайель не ответил, лишь закатил глаза.

— От тебя всё равно толку нет, — раздражённо бросил Уинтер. — Ты и так не доверяешь родителям.

— Может, позвать тех, кто, объективно говоря, вырос в любви?

— Зачем их звать? Что, ты тоже думаешь, как Виолетта?

— Что? Нет, конечно! — в ужасе воскликнул Хайель.

Но было уже поздно. Лицо Уинтера исказилось. Он огляделся в поисках чего-нибудь, что можно было бы швырнуть, но, ничего не найдя, вытащил из кармана брюк пачку сигарет и метнул её. Хайель ловко увернулся, поднял упавшую пачку и положил рядом с Уинтером.

— Если ты тоже так думал, почему молчал! — взревел Уинтер.

— А если бы я сказал… как, по-вашему, вы бы отреагировали, господин? Вы обычно так снисходительны к молодой госпоже, и всё равно так страшно на неё разгневались. Думаете, ей было легко это сказать? Она три года молчала, боясь вас ранить. Зачем вообще было поднимать эту тему? Могли бы просто спокойно развестись, она бы получила свои отступные и жила счастливо.

— Она сказала мне побороться за титул.

— Ясно. Иглин тоже говорил, что молодая госпожа рано или поздно поднимет эту тему. Хотя не думал, что всё произойдёт именно так.

— …

— Вы ведь хотели титул, господин. Она хочет, чтобы вы унаследовали род герцогов Блуминг, но вы считаете их семьёй, не проявляете настойчивости и позволяете себя использовать. Вот она и набралась смелости и сказала вам об этом.

Хайель, набравшись храбрости, встал на сторону молодой госпожи и захлопнул дверь. Как и ожидалось, изнутри послышался грохот бросаемых и разбивающихся вещей.

— Чёрт. Чёрт, чёрт!

А затем из-за двери полился такой поток брани, какого Хайель не слышал даже на улицах, где вырос, побираясь.

Хайель содрогнулся и тихо пробормотал:

— Ух, психопат.

Он зажал уши руками. Мгновение спустя из-за двери донёсся приказ:

— Позови адвоката!

— Что? А, да! — без лишних слов отозвался Хайель и тут же бросился бежать.