Джеймс кивнул.

— Да, так и было. Жена в порыве гнева наговорила жестоких слов…

— И всё же так говорить было нельзя.

Уинтер произнёс это примирительным тоном, хотя даже не знал, что они поссорились. Джеймс, побледнев, спросил:

— Н-неужели… Виолетта и об этом тебе рассказала?

— Да. Жена всегда рассказывает мне всё напрямую.

— Но нужно же знать, что можно говорить, а что нельзя!

«Что же она такого сказала, что отец так напуган?» — Уинтер попытался представить, какой разговор мог состояться между его матерью и Виолеттой.

Виолетта, даже сбегая от него, не могла сказать дурного слова о его родителях. Почему же сейчас, накануне развода, она решилась на столь неприятный разговор?

Поразмыслив, Уинтер произнёс слова, которые больше всего тревожили его в двенадцать лет:

— Что в семье Блуминг меня…

Он не успел договорить, как Джеймс вскочил и вспылил:

— Она твёрдо решила поссорить тебя с матерью! Уинтер, это полная чушь. Ты мой родной сын. Как мы можем изгнать тебя из семьи? Конечно, семья твоей матери может на этом настаивать, но это не будет иметь никакой силы.

Значит, такой разговор действительно был.

Только теперь Уинтер понял, почему жена сказала ему столь жестокие слова. Он понял, почему она пыталась разрушить ту фальшивую семейную любовь, что окружала так нравившийся ему механизм: он зарабатывает деньги, а семья считает его своим.

Ему казалось, что его со всеми связывают нити судьбы, но, потянув за них, он обнаружил, что на другом конце пусто. Пока он в одиночку тащил эти нити за собой, люди, которых он считал родителями, лишь подбирали падающие с него осколки. Им не было никакого дела до того, что он сам рассыпается на части.

Виолетту, пытавшуюся собрать эти осколки и вернуть ему, он оттолкнул собственными руками, и теперь даже ей до них не было дела.

Его жизнь, без всякого сомнения, обернулась полнейшим провалом.

***

Покинув Джеймса, Уинтер направился в лабораторию.

Небо затянули чёрные тучи, и начался дождь.

«Погода, идеальная для крушения дирижабля», — подумал он.

Завтра всё равно предстоит подписать документы о разводе, так что время есть только сегодня. Он не мог дать Виолетте развод. В Лакраунде развод и смерть супруга — совершенно разные вещи. Если от разведённого могут потребовать скорейшего повторного брака, то от овдовевшего — нет.

Он думал, что всё кончено. Мысль о том, что в мире не осталось никого, кто скорбел бы о его смерти, погружала его в глубокое отчаяние.

С другой стороны, его успокаивал тот факт, что родители не будут сильно горевать, когда его не станет. Насчёт Виолетты он не был уверен.

Он добрался до дирижабля, погружаясь в пучину отчаяния, без сил даже барахтаться.

Он отцепил засов рядом с металлической дверью и открыл её.

Дверь с долгим скрежетом отворилась, и внутрь хлынул проливной дождь.

Уинтер криво усмехнулся.

— Ну и погодка, просто загляденье.

Он поднялся по лестнице в дирижабль. Перед высоко стоящим судном располагался стальной спусковой жёлоб.

Уинтер отцепил крепёжные цепи, и дирижабль соскользнул вниз по жёлобу и оказался на мокром газоне.

Когда он собрался выйти наружу, дождь ударил ему в лицо. Отступив назад, он невольно снова усмехнулся. Забавно было осознавать, что он, только что решивший умереть, пытается укрыться от дождя.

Впрочем, желание жить от этого не появилось. Лишь досада.

Стоя под укрытием, он вспомнил о Виолетте. Хотелось увидеть её лицо ещё хотя бы раз, но он решил, что раз уж уходить, то лучше уйти после такой громкой ссоры, вызвав к себе ещё большую ненависть.

Она ведь была из тех, кто попусту разглагольствовал о первой любви и прочих глупостях. Уинтер, честно говоря, не принимал её слова всерьёз. Он считал, что такая консервативная женщина вполне способна отождествлять брак с любовью. «Хорошо, что мы не расстались с улыбками на лицах», — подумал Уинтер.

Нужно было идти, но ноги не слушались.

— Чёртов дождь, — пробормотал Уинтер и выбежал на улицу. Он отстегнул туго затянутый засов, открыл дверь, вошёл внутрь и сел.

Из-за сильного ливня за окном почти ничего не было видно. Когда он запустил дирижабль, пропеллеры парового двигателя завертелись с таким оглушительным рёвом, что у него на мгновение заложило уши. Тут он вспомнил про беруши, о которых говорил начальник, нашёл их и вставил в уши. Только тогда воцарилось подобие тишины.

Когда нервы немного успокоились, он увидел штурвал. По сравнению со сложным устройством поезда, он был прост, да и приборная панель выглядела незамысловато.

Через несколько десятков лет, вероятно, и дирижабли станут такими же сложными, как поезда, и смогут летать выше, дольше и дальше. На миг ему стало интересно заглянуть в будущее, но, вспомнив, что рядом с ним не будет Виолетты, всё это потеряло всякий смысл.

Уинтер снял промокший пиджак и достал из внутреннего кармана ручку и блокнот. Какими бы ни были его намерения, он считал, что должен оставить запись о полёте.

Сначала он записал дату, время и погоду. Затем подумал, что стоит оставить пару слов для Виолетты.

Уинтер взял ручку и написал:

«Виолетта. Я жалею, что женился на тебе».

Он закрыл блокнот, положил его рядом и откинулся на спинку кресла.

Он собирался исписать весь блокнот тем, как жалеет о браке с ней и какой ужасной была их совместная жизнь.

Но не мог вспомнить ни одного ужасного момента. Если бы он начал выдумывать причины и писать, что ненавидит её, его истинные чувства стали бы очевидны.

Он злился на неё, пожалуй, лишь тогда, когда она выстрелила в его присутствии, но в остальное время ему всегда нравилось, что она его жена.

— …На самом деле мне не было неприятно, что ты меня провожала.

Просто было непривычно. Его никогда в жизни никто не провожал, никто не встречал и не ждал.

Получать такую заботу было до невозможности непривычно, а оттого и неловко.

Уинтер нажал на кнопку, корма дирижабля открылась, и тяжёлый балласт, находившийся на борту, упал наружу. В тот же миг дирижабль начал медленно подниматься.

Ветер был несильным, но капли дождя барабанили по обшивке. Каждый раз, когда судно сильно качало, Уинтер слышал приближающиеся шаги смерти.

***

Хайель проводил Виолетту до кабинета Уинтера. Она удивлённо остановилась.

Хайель, выглядевший ещё более озадаченным, чем она, постучал в дверь.

— Господин, к вам молодая госпожа! Ответьте хотя бы!

После нескольких стуков ответа не последовало, и Виолетта осторожно спросила:

— Может, его нет внутри?

— Быть не может. Следующим пунктом в его расписании была штаб-квартира, так что он должен быть здесь.

С тревогой на лице Хайель в конце концов просто открыл дверь и вошёл внутрь. Увидев, что кабинет пуст, он замер в оцепенении.

— Он должен быть здесь… П-подождите минутку, молодая госпожа!

Хайель был в настоящей панике. Ситуация, когда он не мог отследить местоположение Уинтера, была из ряда вон выходящей. К тому же, в Кироне тот однажды сказал, что отправился в кабак на задворках, чтобы умереть.

А сейчас, за день до развода, он ещё и накричал на Виолетту. Уинтер словно стоял на краю пропасти.

Хайеля начало тошнить от беспокойства. Потирая рукой живот, он сказал:

— Я… я сейчас же выясню, где он, и сообщу вам.

— Хайель, почему у тебя так дрожат руки…

Она хотела спросить, почему он дрожит, но Хайель, не слушая, уже хватал людей и расспрашивал о местонахождении Уинтера.

Глядя на него, Виолетта почувствовала, как у неё ухнуло сердце. К счастью, Хайель вскоре получил телеграмму от начальника лаборатории, в которой сообщалось, что Уинтер находится в своём рабочем кабинете там. Не раздумывая ни секунды, они тут же отправились в лабораторию.

Когда они прибыли, их встретил растерянный начальник. Хайель торопливо спросил:

— Вы уверены, что господин в своём кабинете?

— Да! Я проверил, когда вы выезжали из штаб-квартиры! А после он велел его не беспокоить…

Пока начальник жаловался, неподалёку раздался оглушительный шум.

Виолетта, с таким лицом, будто услышала выстрел, поторопила его:

— Что… что это за звук?

Начальник побледнел как полотно.

— Это гул двигателей дирижабля! Н-но этого не может быть… Доступ туда есть только у меня и у господина.

Не успел он договорить, как бросился бежать на запад. Выбежав из здания, они увидели, как дирижабль, как и ожидалось, поднимается в воздух. Начальник в ужасе закричал:

— Поднимать дирижабль в такую погоду — это самоубийство! Зачем господин это делает?!

В тот же миг Виолетта, не теряя ни секунды, отпрягла лошадь от повозки и вскочила на неё. Проскакав под дождём до места взлёта дирижабля, она закричала:

— Уинтер Блуминг! Что вы делаете! Немедленно спускайтесь!

Она кричала так громко, как никогда в жизни, но Уинтер был в берушах и, разумеется, не мог её услышать.

Дирижабль сильно качало от ветра и дождя, но он, не останавливаясь, продолжал подниматься всё выше.

Виолетта тут же развернулась и побежала к диспетчерской вышке. Она попыталась открыть дверь, но та была заперта. Она постучала, надеясь, что внутри кто-то есть, но тут подбежал начальник, приехавший на повозке с Хайелем.

Он открыл дверь ключом и, поднимаясь в лифте, сказал:

— Дирижабль слишком высоко, к тому же идёт дождь, так что световой сигнал подать не получится. Мы одновременно разрабатываем беспроводной телеграф, может, сигнал пройдёт. Но в такую погоду…

— Сообщите мне код аварийной катапультации.

— А! Он записан в диспетчерской!

Виолетта кивнула. Как только они добрались до диспетчерской, она начала посылать ему код аварийной катапультации.

Дирижабль не было видно, и невозможно было узнать, доходит ли сигнал беспроводного телеграфа.

Тем не менее, Виолетта продолжала раз за разом поднимать и опускать переключатель, посылая сигнал.

Неизвестно, сколько раз она это повторила, когда Хайель закричал и указал наружу.

Горящий дирижабль падал. В тот же миг снаружи раздался грохот, на земле вспыхнуло пламя и тут же было потушено дождём.

— Господин! — в один голос закричали Хайель и начальник.

Виолетта зажала рот руками и отступила назад, но тут же бросилась к лифту.

Пока она спускалась, её тело отказывалось слушаться. Виолетта, пошатываясь, побрела сквозь дождь к потухшему дирижаблю, но Хайель в испуге схватил её за руку.

— Нельзя! Опасно! А если он взорвётся?

— А если Уинтер внутри?

По крайней мере, внешне Виолетта казалась совершенно спокойной. Однако Хайель понимал, что будь она и вправду спокойна, то не стала бы приближаться к горящему дирижаблю.

Когда Виолетта снова попыталась пойти вперёд, Хайель поспешно преградил ей путь своим телом.

— Ни в коем случае! Мне же от господина влетит!

Он схватил её за руку в порыве отчаяния и больше не смел прикоснуться к ней, поэтому изо всех сил пытался остановить её, просто стоя на пути.

В этот момент издалека донёсся голос одного из исследователей:

— Н-нашли! Г-господин здесь!