Виолетта, приняв его молчание за отказ, вздохнула.

— Не отказывайтесь сразу, пожалуйста, подумайте. Назовите свои условия, и я сделаю всё возможное, чтобы их выполнить.

— ...Предлагаешь мне назвать условия?

— Да. Конечно, вам это неприятно. Но сейчас я не вижу лучшего выхода. Если вы согласитесь отменить развод, то в будущем право решать, когда мы разведёмся, будет полностью за вами. Я обещаю. Когда бы вы ни захотели, я дам согласие. Если вы согласитесь, я немедленно составлю договор.

— ...

— Винтер, вы меня слушаете?

Виолетта с беспокойством помахала рукой у него перед глазами. Пока она говорила, выражение его лица менялось десятки раз, а когда она упомянула, что полностью передаст ему право решать насчёт развода, он, казалось, вдохнул и забыл выдохнуть.

Она забеспокоилась, что он так и задохнётся, и подумала, не похлопать ли его по спине, чтобы он снова задышал.

Виолетта решила, что слишком давит на больного человека с таким серьёзным разговором.

Она поспешно покачала головой.

— Простите. Я слишком поторопилась. Что я такое говорю больному человеку.

Виолетта заставила себя улыбнуться, будто ничего не произошло.

— Я обещала уйти после разговора, так что пойду. Спите дальше.

Она попыталась встать, но почувствовала головокружение и снова села. Она пострадала не так сильно, как Винтер, но тоже долго пробыла под дождём, а потом всю ночь переживала, поэтому чувствовала себя очень плохо.

Это привело Винтера в чувство. Он очнулся от оцепенения, приложил ладонь ко лбу Виолетты, и его лицо помрачнело.

— И куда смотрел врач? Почему у тебя такой сильный жар?

— Это обычная простуда.

— Не бывает обычной простуды. В Лакраунде дети чаще всего умирают именно от неё.

— Но я не ребёнок. Я в самом расцвете сил.

— А я так не думаю. Если это твой «расцвет сил», то что же будет в старости?

Виолетта и без того была измотана, а разговор, в котором ей пришлось противостоять напору Винтера, окончательно её обессилил.

С Винтером всё было наоборот. В его теле, которое только что безвольно лежало, не имея сил даже умереть, внезапно забурлила энергия. Жаль только, что нога была ранена.

— Можешь не уходить. Это я из-за болезни на всё злюсь.

— Ах... Вам очень больно? Попросить, чтобы принесли обезболивающее...

Голова Виолетты безвольно поникла, и Винтер, выругавшись, притянул её к своей груди.

— Непонятно, кто из нас в более тяжёлом состоянии.

— Я не больна.

— Плохи дела. От жара ты, похоже, начала бредить.

Несмотря ни на что, Виолетта, глядя на Винтера, который притянул её к себе, чтобы её голова не упала, почувствовала проблеск надежды.

Она тихо спросила:

— Так вы обдумаете моё предложение?

— Насчёт развода?

— Д-да. Насчёт развода.

— Делай как знаешь. Но если мы отменим его сейчас, то, как ты и сказала, больше с твоей стороны разговоров о разводе не будет. Метаться туда-сюда — пустая трата времени.

— Вам не нужно больше времени на раздумья?

— Не нужно.

На его ответ, прозвучавший так, будто ему всё это в тягость, Виолетта едва заметно улыбнулась.

— Верно, вы ведь так цените время.

Она подняла голову, посмотрела на Винтера и произнесла:

— Давайте, «выйдем в плюс».

— Я до сих пор не совсем понимаю, что это значит, но теперь знаю, что женщинам такое не по душе.

Виолетта слегка кивнула.

Мысль была эгоистичной, но если он отдалится от родителей, то многие из причин, по которым Виолетта твёрдо решила развестись, исчезнут. Поэтому она решила перестать отталкивать его.

Ей стало страшно. Он был тем, кто врывался в её сердце, даже когда дверь была заперта и она держала её всем телом. А теперь она решила просто открыть эту дверь.

Что же тогда произойдёт? Поглотит ли он её? Смешаются ли они?

Приняв решение открыть дверь, Виолетта почувствовала одновременно грусть и облегчение.

Она решила разобраться с тем, что всегда её беспокоило. Для начала она собиралась исправить дурную привычку этого мужчины — пытаться купить любовь за деньги. Она хотела дать ему понять, что будет любить его, даже если он ничего для неё не сделает.

Она всё ещё чувствовала себя в долгу перед мужем. Раз ему не нравилось, когда она пыталась расплатиться деньгами, теперь она собиралась дать ему то, чего хотела сама.

Винтер, видимо, решив, что ему нужно встать, нащупал висевшую рядом трость и опустил ноги на пол.

— Ах, не вставайте!

Но Виолетта опоздала. Винтер снова рухнул на кровать, осыпая всё проклятиями. Не в силах больше сидеть, он откинулся на подушки.

— И кто только совершает такие глупости.

Услышав его слова, Виолетта, несмотря на слабость, усмехнулась и спросила:

— Каетесь?

— Сожалею.

— И покаяться не мешало бы.

На её слова Винтер хмыкнул, взъерошил волосы и сказал:

— Да вот, мы говорим о важном, а моя причёска ведёт себя непочтительно, хотел в зеркало глянуть.

Непонятно было, издевался ли он, самоуничижался или просто шутил. Виолетта посмотрела на него сверху вниз и сказала:

— Вам идут и растрёпанные волосы.

Сказав это, Виолетта, кажется, смутилась и крепко сжала губы. Винтер нахмурился.

— И это говоришь ты, которая раньше и разговаривать со мной не стала бы, если бы я не причесался?

Виолетта сделала обиженное лицо.

— Я больше так не делаю. Мне запали в душу ваши слова: «Что это за супруги, которые даже поговорить не могут, если муж не причешется?». Поэтому в последнее время я даже прошу Джен специально оставлять мне несколько выбившихся прядей...

Говоря это, Виолетта теребила свои волосы, но вдруг опомнилась и, посмотрев на Винтера, сказала:

— Вы просили не отвлекаться на мелочи. Простите.

— Что? Почему разговор о том, что ты сменила причёску, не важен... А, нет, погоди, до этого мы говорили об отмене развода. Точно. По сравнению с основной темой это, конечно, мелочь.

Винтер кивнул.

Затем он бросил взгляд на Виолетту, которая едва держалась на ногах от слабости, и сказал:

— Давай поговорим, когда ты поспишь и проснёшься. Ты очень плохо выглядишь.

— Да, пожалуй.

Ответив так, Виолетта легла рядом с ним. Винтер повернулся и спросил:

— Зачем ты ложишься?

— Я не могу оставить вас спать одного.

Сказав это, Виолетта придвинула подушку и обеими руками крепко сжала его руку. Закрывая глаза, она извинилась:

— Вы ведь сильно разозлились из-за моих слов о ваших родителях? Простите. Я говорила опрометчиво, ничего толком не зная.

— Что за чушь. Я всё слышал, как ты сказала, что мать меня выгоняет.

— Но я первая заговорила о титуле...

— Я же сказал не отвлекаться на мелочи.

— Это тоже мелочь?

— Всё, что я сейчас не в настроении слушать, — мелочь.

— А... Понятно.

Виолетта с пониманием кивнула и попыталась уснуть.

Она была так измотана, что почти сразу погрузилась в глубокий сон, и её нельзя было разбудить, даже если потрясти.

Винтер пока не до конца верил словам Виолетты. Он был из тех, кому для спокойствия всё нужно было закрепить на бумаге. Сейчас, видя её усталость, он позволил ей уснуть, но собирался, как только она проснётся, вложить ей в руку перо и заставить подписать бумагу, в которой она поклянётся никогда больше не заговаривать о разводе.

К Винтеру наконец-то возвращался здравый смысл. Он снова и снова повторял одну и ту же ошибку.

Пытался заставить Виолетту понять его выбор. И это после того, как он столько раз убеждался, что ей не нужно его наследство.

Винтер теперь горько жалел о том, что у него вообще возникла идиотская мысль о смерти. Одного лишь известия о его ранении хватило, чтобы Виолетта в слезах и страхе захотела остаться рядом. Если бы он умер, она горевала бы ещё сильнее.

— «Давайте отменим развод». Просто уму непостижимо.

Уголки его губ так поползли вверх, что он почувствовал боль в царапине на щеке.

Мысль о том, что эта женщина снова станет его, согревала его. Всё это время он отчаянно старался не испытывать к Виолетте никакого влечения. Он подавлял свои чувства, убеждая себя, что должен смириться. Только так он мог не тащить её за собой в ад.

Но она сама вернулась к нему.

Винтер впервые в жизни подумал, что он удачливый человек.

Оглядываясь на свою жизнь, он понимал, что ему и вправду везло. Иначе он никогда не смог бы заработать столько денег.

Да и если подумать, разве то, что его вторая половина происходит из герцогского рода, — не редчайшая удача? Мир полон людей, которые задирают нос, имея в роду хоть каплю благородной крови.

Но даже если отбросить всё это, то, что его жена, загнанная в угол, отказалась от развода и сама вернулась к нему, было для Винтера настоящим подарком небес.

Он и раньше был человеком с желаниями в несколько раз сильнее, чем у других. С этой неуёмной жаждой он жил, стремясь загрести все деньги мира.

Но сейчас его охватила всепоглощающая страсть, не сравнимая ни с одним из тех сильных желаний, что он испытывал в своей жизни.

Винтер неосознанно потянулся свободной рукой, чтобы схватить Виолетту за лицо, но в последний момент сдержался.

— ...Ты логична, но слишком мягкосердечна.

Она, несомненно, его пожалела. Для женщины, которая считала верхом приличия спать в раздельных спальнях, не было другой причины самой лечь в постель к мужу, кроме жалости.

Он подумал, что было бы неплохо, если бы нога заживала как можно медленнее.

*

Виолетта спала так глубоко, что даже не проснулась, когда Винтер осторожно высвободил свою руку.

Винтер снова нащупал трость, глубоко вздохнул и поднялся. Внутренне проклиная собственную глупость из-за пульсирующей в голове боли, он вышел из спальни и поспешно позвал Хайеля.

Хайель подошёл с недовольным видом, готовый высказать всё, что думает, но, увидев изменившееся в лице Винтера, сразу же спросил:

— Случилось что-то хорошее?

— Принеси кофе и обезболивающее. И то, и другое — покрепче. И ещё...

— Директора и исследователей я, разумеется, заставил молчать. Сказал им, что господин напился и скатился с лестницы.

— Не то.

Винтер на мгновение замолчал, словно не веря, что говорит это вслух, а затем тихо произнёс:

— Виолетта ведь не хочет снова выходить замуж за Хестона.

— Да.

— И в качестве решения она предложила отменить развод со мной.

Глаза Хайеля расширились. Винтер, только сейчас по-настоящему осознав сказанное, на миг забыл о боли и глупо улыбнулся. Ошарашенно смотревший на него Хайель наконец всё понял и взволнованно подпрыгнул.

— Это же потрясающая новость!

— Что ж... да, честно говоря, новость хорошая. Теперь можно спокойно продолжать историю с титулом рода Хестон. Уже предвкушаю, как этот проклятый Эш Лоуренс и Карзан Хестон останутся с носом. Камень с души упал.

— Ох, ещё бы, господин.

Хайель сочувственно поддакивал, а в душе ликовал.

Винтер, который так боялся ухода жены, что его настроение менялось по дюжине раз на дню, в конце концов совершил безумный поступок — вывел дирижабль в проливной дождь. В предсмертной записке он винил своих родителей, но Хайель знал, что истинная причина — уход Виолетты.

Хайель, поначалу обрадовавшись, быстро посерьёзнел.

— Господин, ещё не время расслабляться. Простите, что говорю такое, но... ваши отец и мать ведь уже однажды причинили вред молодой госпоже. Нет гарантии, что они не попробуют снова.

Винтер посмотрел на Хайеля с нескрываемым удивлением.

— Что с тобой сегодня? Говоришь одни дельные вещи. Хотя нужного так и не принёс.

— Ах, кофе и обезболивающее! Сейчас принесу. И ещё, господин, а вдруг молодая госпожа передумает? Может, стоит заранее рассказать всё слугам?

— ...Ты всегда был таким сообразительным?

Винтер был искренне поражён. Он кивком указал на дверь, приказывая идти и распространять слухи.

— Иди и расскажи всем. Но Виолетта спит, так что если кто-нибудь будет шуметь — все уволены.

— Можете не беспокоиться!

Сказав это, Хайель, вне себя от радости, вприпрыжку помчался по коридору. Вскоре оттуда и отсюда послышались короткие радостные визги.

А затем слуги, на всякий случай оставившие Лулу свои прошения об отставке, бросились к ней, чтобы забрать их обратно.