— …Это что ещё за трюк?

Виолетта удивлённо округлила глаза, не желая выдавать, что обращалась с мужем, как со скаковой лошадью. Уинтер, схватившись за затылок, которого только что коснулась Виолетта, скривился и склонил голову набок.

Тем временем Янис, наблюдавший за ними со стороны, потрясённо спросил:

— Вы двое… разве вы не разводитесь?

При этих словах Уинтер, болезненно реагировавший на слово «развод», в самом деле приготовился к драке, но слуги за его спиной поспешно бросились его останавливать.

— Г-господин, успокойтесь!

— Сдерживайтесь!

— Вышвырните этого паршивца вон! — взревел Уинтер.

Янис выглядел крайне растерянным, но упрямо стоял на своём, не собираясь сдвигаться с места.

Виолетта оттолкнула Уинтера и произнесла:

— Чтобы разрядить обстановку, не помешает выпить по бокалу. Давайте сменим место.

К счастью, благодаря её усилиям все трое немного успокоились и направились в другую гостиную, где было всё необходимое для приготовления коктейлей. Усевшись в просторное кресло, Виолетта сделала глоток сладковатого напитка, который подал ей слуга, разбавив его водой и льдом.

— Я впервые вижу такой напиток, — заметил Янис.

— Это традиционный напиток клана Карник. Он пришёлся мне по вкусу, так что я пью его довольно часто. Желаете бокал?

— Попробую. Только мне, пожалуйста, неразбавленный.

Слуга тут же принёс Янису бокал традиционного напитка.

Тем временем Уинтер, больше не в силах сдерживаться, ударил кулаком по столу.

— Какого чёрта вы, проклятые аристократы, вечно ведёте эти пустые и бессмысленные беседы, прежде чем перейти к делу? Обменяться любезностями мы уже успели! Какая неэффективность!

Уинтера и без того раздражало присутствие человека, посланного мерзавцем, который пытался жениться на его жене, и он был в шаге от того, чтобы опрокинуть стол в сторону Яниса.

Янис, молодой и пылкий, не остался в долгу и с силой ударил по подлокотнику.

— Как вы смеете просить за озеро цену в десять раз выше настоящей, лорд!

— Это значит, что оно не продаётся!

— Прошу вас, соблюдайте приличия! Я хоть и моложе вас, лорд, но я — наследник дома Хестон!

— Заткнись!

— Именно из-за вашего грязного рта и пошли разговоры о разводе!

— При чём здесь вообще развод, ты, бешеный пёс…

Как только снова прозвучало слово «развод», Уинтер не выдержал и разразился бранью. Виолетта поднялась.

Стычка двух людей со скверным характером становилась невыносимой.

— Поступим так, — произнесла она. — Я буду давать вам слово. Без моего разрешения — молчать, оба.

— Но, жена!

— Этот сопляк меня из себя выводит!

— В противном случае я не стану разговаривать ни с одним из вас.

При её словах оба мужчины разом замолчали, словно дети, которых отчитал учитель. Виолетта посмотрела на Уинтера.

— Говорите первым. Вы старше и вы — хозяин этого дома.

— Семья Хестон продала мне земли, на которых находится это озеро.

— О каких землях идёт речь?

— Обо всём озере.

— …Что?

Пока Виолетта пребывала в изумлении, Янис, которому не терпелось высказаться, отчаянно замахал рукой. Виолетта кивнула ему, давая разрешение, и он заговорил.

— Лорд Уинтер, вы ведь прежде погасили долг королевской семьи?

— Да, было дело.

— В то время наш дом Хестон тоже взял на себя часть королевского долга. Мы — рыцарский род, защищающий короля и страну, и гордимся своей верностью.

— О, я и не знала…

— Поначалу мы думали, что сможем расплатиться, продав лес. У дома Хестон бесчисленное множество превосходных деревьев, и если бы мы их срубили и продали, семья пошатнулась бы, но мы смогли бы защитить Лакраунд. Но, безрассудно взвалив на себя долг, мы выяснили, что вырубка всех деревьев приведёт к затоплению всего города в случае наводнения. Поэтому в итоге мы решили сначала продать озеро.

— И вы продали его. Моему мужу.

— Мы полагали, что даже без озера воды будет достаточно, ведь рядом течёт река. Тогда мы и представить не могли, что с прошлого года на севере начнётся такая сильная засуха, что река пересохнет… И что этот торгаш станет требовать плату за воду из озера!

— …Уинтер.

Виолетта посмотрела на Уинтера, который всё это время выглядел оскорблённым. Поняв, что сказать ему особо нечего, он почесал затылок.

— Я и сам едва смог его купить, заложив все свои здания. Риск был огромен. Если бы что-то пошло не так, я бы тоже разорился.

— …

— В этом и суть торговли: купить подешевле, продать подороже.

Уинтер, решив идти до конца, вскинул голову и беззастенчиво произнёс это. Виолетта взглянула на Яниса. Тот вздохнул и сказал:

— В этом году засуха с самой весны была настолько жестокой, что, если мы продолжим так покупать воду, все леса на севере высохнут.

— Это преувеличение в тысячу раз. Что значит высохнут? Через север протекает целых три реки.

— Это ручьи.

— Это реки, щенок.

— Моя младшая сестра, пожалуй, через них перепрыгнет.

— Твоя сестра, должно быть, метров пять ростом?

Как только очерёдность была нарушена, они снова начали препираться.

Для Уинтера Янис, сын Карзана, был бельмом на глазу. Янис же и раньше недолюбливал Уинтера, а теперь, с присущим рыцарскому роду достоинством, не выказывал ни тени робости, несмотря на значительную разницу в телосложении и возрасте.

Уинтер повернулся к Виолетте и сказал:

— Мы ведём дела, но не ладим. Поэтому из-за того, что мы не одолжили им какую-то паршивую виллу, они пригрозили, что весь север разорвёт с нами торговые отношения.

— А дому Хестон отчаянно нужен был этот брак. Потому что им были нужны деньги.

Виолетта согласно кивнула и посмотрела на Яниса. Тому показалось, что её взгляд холоднее, чем у его отца, и он невольно опустил голову.

— Прошу прощения.

— Я взглянула на дом Хестон по-новому. Я всё понимаю, но не думала, что вы ударите меня в спину ради выгоды семьи.

— …Мне искренне жаль. Честно говоря, поскольку вы вышли замуж за лорда Уинтера, чтобы погасить долг Лакраунда, мы самонадеянно предположили, что вы согласитесь и на это.

Говоря это, Янис от стыда за самонадеянность своей семьи покраснел до самых кончиков ушей. На семейном совете говорили, что нужно воззвать к патриотизму Виолетты, но по правде говоря, они рассматривали это как сделку между семьями, совершенно не задумываясь о её чувствах.

Янис поднял голову и спросил:

— Так вы не разводитесь?

— Нет. Не разводимся.

Когда Виолетта ответила, Уинтер рядом с ней невольно улыбнулся.

Янис удручённо проговорил:

— И всё же, должен сказать, это облегчение — узнать всё заранее…

Виолетта со спокойным лицом посмотрела на Уинтера и спросила:

— Разве теперь я не могу распоряжаться озером по своему усмотрению? Вы ведь отдали его мне в качестве отступных.

— К сожалению, я отдал тебе лишь участок возле виллы, а не всё озеро. Вилла убыточна, а вот озеро приносит огромную прибыль.

— Вы поразительно дотошны, когда дело касается денег.

— А ты сомневалась?

В своём завещании Уинтер даже указал, что Виолетта сможет распоряжаться имуществом по своему усмотрению лишь через десять лет после его смерти. Он считал Виолетту умной, но не слишком рачительной.

Виолетта кивнула и посмотрела на Яниса. Тот с горечью произнёс:

— Дом Хестон был готов к банкротству с того момента, как мы вызвались разделить долг, но если леса поредеют, меня беспокоит будущее наших подданных… А лорд Уинтер, похоже, не собирается из великодушия бесплатно снабжать нас водой из озера.

При словах Яниса Уинтер цокнул языком.

Судя по всему, дело шло к тому, что ему придётся отдать северу воду из озера даром. Виолетта в первую очередь будет беспокоиться о жителях, а значит, встанет на сторону Яниса и станет его убеждать, а у него не было ни малейшего шанса ей противостоять.

Он уже подумывал потребовать в качестве компенсации устроить в ближайшее время пышный приём, когда Виолетта с грозным лицом обратилась к Янису:

— То есть, вы хотите сказать, что в ситуации, когда вам необходимо заручиться расположением моего мужа, вы ведёте себя настолько дерзко?

— …Простите?

— Пусть это и было сделано ради Лакраунда, ухудшение положения в ваших землях — это очевидный просчёт правителя. Вы даже не пытались договориться с моим мужем, а лишь выставляли напоказ свою гордыню. Вы видели во мне не человека, а шкатулку с отступными, не так ли?

— …Мне искренне жаль.

Янис был на грани слёз от стыда, но Виолетта спокойно продолжала:

— Тот дом Хестон, который я знала, не стал бы решать дела подобным образом. Если требовалось соглашение, Каникса и дом Хестон должны были его заключить.

Перед лицом справедливой критики со стороны Виолетты, особы королевских кровей, даже отпрыск знатного рода вроде Яниса не смел издать ни звука и лишь покорно выслушивал упрёки. Уинтер, весьма довольный властностью своей жены, наполнил пустой бокал Яниса и сказал Виолетте:

— Не сердись так. Мальчишка сейчас расплачется.

Яниса до глубины души взбесили эти «успокаивающие» слова Уинтера, но он понимал, что Виолетта во всём права.

Янис кивнул.

— Вы правы. Я немедленно вернусь и передам ваши слова.

Затем он посмотрел на Уинтера и произнёс уже более зрелым голосом:

— Лорд Уинтер, я был бы признателен, если бы Каникса организовала встречу с управляющими земель дома Хестон.

— Встреча пройдёт на вилле Каниксы.

— Я так и передам. И… полагаю, мне также следует сообщить, что вы не разводитесь.

Янис, словно у него пересохло в горле, осушил ещё один бокал традиционного напитка клана Карник, который ему снова налил Уинтер, поставил его на стол и пробормотал:

— Похоже, по пути на север слухи сильно исказились. Я-то думал, что ваши отношения окончательно и бесповоротно испортились. Я был совершенно неправ…

Сказав это, Янис пошатнулся. Виолетта с опозданием заметила, что бутылка в руках Уинтера почти пуста, и её глаза расширились. Традиционный напиток клана Карник, несмотря на свою сладость, был очень крепким, и Янис, похоже, пил его не зная меры, потому что Уинтер всё подливал и подливал.

Уинтер тут же поставил бутылку на стол и сказал:

— Я думал, все северяне крепки на выпивку, вот и не останавливал его.

В этот момент Янис, покачнувшись, рухнул на диван.

Уинтер, позабавленный происходящим, потянул Виолетту за руку.

— Оставь его. Проснётся — сам уйдёт домой.

— Вы предлагаете бросить гостя в таком состоянии?

Виолетта метнула на Уинтера гневный взгляд и потрясла Яниса за плечо.

— Просыпайтесь. У нас много спален, можете остаться на ночь, но сперва вы должны связаться с домом Хестон.

— …Виолетта, да не ты ли здесь самая жестокая? Заставлять мертвецки пьяного человека что-то сообщать перед сном?

Янис, которого внезапно одолел хмель, в тумане взял перо и начал писать письмо.

— Что ж, я напишу.

Выплеснув в порыве эмоций всё, что было и чего не было на душе, Янис тут же уснул. Мгновение спустя его люди помогли ему добраться до спальни.

Уинтер, глядя на письмо с кривыми строчками, расхохотался.

— Ну и зрелище.

— Что такое? Что там написано?

Виолетта склонила голову набок и заглянула в письмо.

Совету старейшин дома Хестон.

Слушайте!

Я встретился с леди Виолеттой Блуминг, и она решила не разводиться с лордом Уинтером.

Но даже если бы она и собиралась разводиться, вы что, всерьёз намеревались сделать моей мачехой леди Виолетту Блуминг, которая однажды уже вступила в брак против своей воли ради страны? Вы даже не спросили её мнения и пытались воспользоваться её добрым и справедливым сердцем? Вы хоть знаете, как она меня отчитала! Я от стыда головы поднять не могу!

Это позор для дома Хестон. Я поистине! Поистине! Поистине! (Вероятно, он был слишком пьян, чтобы заметить, что написал это трижды.) разочарован в семье!

Вас посетят мстительные духи наших предков.

К счастью, хоть лорд Уинтер Блуминг и обладает скверным нравом, своей жене он и слова поперёк сказать не может, поэтому он согласился на встречу с домом Хестон по вопросу озера.

Как наследник дома Хестон, я умоляю вас. Немедленно соглашайтесь.

Или я покину семью!

Сын Карзана Хестона,

Янис Хестон

Глядя на неровный почерк, обрывки вежливости и беспорядочные эмоции, Виолетта тяжело вздохнула, но затем улыбнулась и сказала:

— Если мы всё сделаем правильно, дом Хестон, возможно, не станет нам врагом.