Когда Янис ушёл, Уинтер тоже отпил из бокала и оценил состояние Виолетты, которая уже успела слегка захмелеть.

Не зря ему показалось, что она говорит резче обычного: похоже, она и впрямь немного выпила с намерением высказаться начистоту.

Уинтер поднялся и тяжело опустился рядом с Виолеттой. Затем он приложил руку к её лбу.

— Это жар от выпивки или тебе просто нездоровится?

— От выпивки.

Виолетта настаивала, что это от выпивки, но Уинтер уже решил, что она больна. Он повернулся к стоявшему рядом слуге и приказал:

— Позови врача.

— Да, господин.

Как только слуга ушёл, Уинтер, глядя на лицо Виолетты, цокнул языком.

— У этой принцессы не бывает и дня без хвори.

— Я не так слаба, как ты думаешь.

Виолетта произнесла это так, будто успокаивала ребёнка, но Уинтер оставался непреклонен. Казалось, его убеждённость в том, что жена хрупка, как стекло, и может разбиться от дуновения ветра, была непоколебима.

Уинтер указал пальцем на область сердца Виолетты и спросил:

— Почему у всех вас такие паршивые сердца?

— У всех?

— У моей родной матери. Говорят, близнецы, которых она родила в браке, оба родились с больным сердцем.

— Вот как.

Виолетта кивнула.

— Наверное, это требует больших расходов. Когда мне было совсем плохо, врач постоянно дежурил в соседней комнате.

— Поэтому она и пришла ко мне за деньгами. Без малейшего стыда.

— …

Какой бы жестокой эта женщина ни была по отношению к Уинтеру, она всё же оставалась его родной матерью. Виолетта не могла ни говорить о ней дурно в его присутствии, ни тем более вставать на её сторону, поэтому лишь утешающе улыбнулась.

Уинтер отобрал у Виолетты бокал с традиционным напитком.

— И не стоит так стараться понять мою родословную.

— А ты, значит, больше не собираешься обо мне узнавать?

От её вопроса, произнесённого томным, почти соблазнительным от выпивки голосом, рука Уинтера замерла.

— …Пожалуй, придётся, — угрюмо ответил он и вернул ей бокал.

В этот момент в комнату вошёл поспешно прибывший врач и приступил к осмотру Виолетты.

*

Хоть выходить из дома было нельзя, Уинтер, как обычно, проснулся рано.

Правда, на этот раз он не стал облачаться в строгий костюм, а просто сидел в кресле на веранде и залпом пил кофе со льдом.

С таким видом, будто он готов рвать и метать, если бы только нога позволила, Уинтер обратился к Хайелю, который уже собирался уходить, оставив кофе:

— …Принеси мне какую-нибудь работу. Только чтобы Виолетта не знала.

— Ох, господин. Вы разве ещё не поняли?

— Чего?

Хайель расплылся в невиданной доселе широкой улыбке.

— Я теперь больше подчиняюсь приказам молодой госпожи, чем вашим.

— Но зарплату тебе плачу я!

— Молодая госпожа сказала, что я отрабатываю больше своей зарплаты! И она очень рассердится, если вы, господин, посмеете схватить сотрудника за грудки!

Пользуясь тем, что Уинтер всё равно не мог его догнать, Хайель выпалил эту дерзость и тут же сбежал.

Уинтера раздражало, что все его сотрудники, которым он платит, только и говорят что о молодой госпоже, но в то же время он понимал: будь он сам на их месте, служил бы Виолетте ещё преданнее.

— Будь я её слугой… — Уинтер усмехнулся собственным мыслям. Видимо, он всё ещё не до конца свыкся с тем, что является её мужем.

— Муж… — протянул он и умолк.

Погружённый в размышления, он заметил Яниса Хестона, который после вчерашнего позора пытался незаметно ускользнуть вместе со своими людьми.

— Эй, молодой господин. Ты попрощался с нашей принцессой? Если нет, она тебя отчитает.

От слов Уинтера Янис вздрогнул и обернулся.

— Вчерашнее письмо я отправил в поместье Хестон.

— …Вы ведь отправили его телеграфом?

— Что ты. Такое искреннее письмо мой человек должен был доставить лично. И знаешь, ему сразу же вручили ответ. Они согласны на встречу.

При мысли о том, что то эмоциональное, написанное в пьяном угаре письмо было отправлено как есть, лицо Яниса залилось краской стыда.

Уинтер же, напротив, повеселел и продолжил:

— Я-то думал, в семье Хестон одни упрямцы, а оказывается, есть и забавные экземпляры.

— Я не пытался вас рассмешить.

— Значит, это у тебя врождённый талант.

От язвительных слов Уинтера кулаки Яниса задрожали. Уинтер неторопливо усмехнулся и добавил:

— Так почему бы тебе, молодой господин, не убраться до того, как выйдет моя жена? А то, чего доброго, ты ей так понравишься, что она решит тебя усыновить.

— Лорд! — рявкнул Янис, но Уинтер лишь пожал плечами и рассмеялся.

Видимо, шум привлёк внимание: появилась служанка и остановила Яниса, сообщив, что Виолетта выйдет его проводить. Ему ничего не оставалось, кроме как ждать, пылая от смущения.

*

Виолетта сказала Янису, что не может отпустить гостя с пустыми руками, и, несмотря на его спешку, повела его на ближайший к поместью рынок.

Для Яниса, который пытался сбежать, это было настоящей пыткой, но выбора у него не было.

Пока слуги, сопровождавшие Виолетту, выбирали лучшие местные товары для поместья Хестон, торговцы, завидев её, радостно и тепло приветствовали.

— Молодая госпожа, какими судьбами?

— А кто этот молодой господин? Господин Уинтер не будет сердиться?

— Говорят, господин Уинтер сильно ранен?

Похоже, слухи не давали им покоя, поэтому они то и дело спрашивали об Уинтере. Не столько из-за беспокойства о нём, сколько из-за страха перед тем, что он мог натворить, если что-то пойдёт не так.

Виолетта то и дело останавливалась, чтобы ответить на все вопросы.

— Мне сказали, что муж поправится, если будет какое-то время осторожен. А это молодой господин из северного рода Хестон, он был у нас в гостях. И почему вы зовёте меня молодой госпожой, если не работаете у нас?

— Все, кто у вас работает, так вас называют, вот и привязалось.

— Может, угостить вас чем-нибудь прохладительным?

Сколько Виолетта ни просила, переубедить их было невозможно. Они заявили, что тогда будут звать её «принцессой», так что «молодая госпожа» была лучшим вариантом.

Это был рынок не на землях Блумингов, а возле поместья отделившейся от семьи пары. Наблюдая, как повсюду приветствуют Виолетту, Янис трезво оценил ситуацию.

Сейчас могло казаться, что Эш вертит Виолеттой как хочет, но в будущем всё изменится.

Если народ Лакраунда и признает кого-то своим правителем, то это будет Виолетта Лоуренс — неважно, захочет она того сама или нет.

Придя к такому выводу, Янис решил, что должен немедленно сообщить об этом по возвращении в поместье Хестон.

*

Уинтер был слишком брутальным мужчиной, чтобы ревновать к восемнадцатилетнему юнцу.

Поэтому, когда Виолетта сказала, что пойдёт проводить гостя, он сделал вид, что ему всё равно. Но после её ухода ему пришлось приложить немало усилий, чтобы унять свой гнев.

К счастью, вскоре в поместье прибыл его заместитель, Анджали.

Они сразу же прошли в кабинет Уинтера и начали совещание.

Доля гостей не из дворянского сословия значительно росла, поэтому имидж компании для широкой публики становился всё важнее.

Обвинения в том, что северные земли высыхают из-за монополии Каниксы на озеро, были невыгодны и самой компании.

Уинтер, сидевший на краю стола и закинувший ноги на диван напротив, обратился к Анджали, стоявшему со скрещенными за спиной руками:

— В качестве особого мероприятия будем временно открывать бесплатный доступ к озеру во время сильных засух. И нужно это широко разрекламировать.

— Как пожертвование?

— Да. Выглядит хорошо. Компания, которая спасает от засухи.

— Неплохо.

— Пригласи репортёров, найди пару ребятишек из пострадавших от засухи фермерских семей, вручи им стипендии.

— Да, господин. В таком ключе и будем вести переговоры с семьёй Хестон. А в качестве платы, как я понимаю…

Анджали на мгновение задумался и продолжил:

— Мы потребуем от них разорвать сговор с его высочеством Эшем Лоуренсом?

— Сделка между семьёй Хестон и Эшем Лоуренсом и так сорвалась, раз мы не разводимся. Так что это само собой разумеется. Требуй больше.

— Больше?

— Они покусились на мою жену и отступные. Я должен это так оставить?

— …

— Мне плевать, что станет с их родом. Опустоши их склады дочиста, но так, чтобы не навредить имиджу нашей компании.

— Слушаюсь.

Это был всё тот же Уинтер, поэтому Анджали без лишних слов принял приказ. А затем спросил о том, что его интересовало.

— Господин. Вы и вправду собираетесь ввязаться в борьбу за титул наследника герцога Блуминга?

— Придётся. Жаль вложенных денег. К тому же этого хочет моя жена.

— Госпожа Виолетта… поистине удивительная женщина. Откуда в голове у особы, выросшей во дворце, могли появиться такие радикальные идеи?

— Радикальные? Виолетта говорила, что бывали случаи, когда титул получали и внебрачные сыновья.

— До сих пор в Лакраунде внебрачный сын мог получить титул по одной из трёх причин.

— Трёх?

— Либо у него не было соперников, либо отец был настолько одурманен любовницей, что шёл у неё на поводу, либо — и это последний случай — он просто убивал всех остальных претендентов на титул.

Услышав это, Уинтер усмехнулся и начал загибать пальцы.

— В моём случае соперник есть, а моя родная мать после моего рождения ни разу не встречалась с отцом. Значит, мне остаётся выбрать последний способ?

— Не может быть. Госпожа ни за что не стала бы рассчитывать на такой метод.

— Знаю. Это шутка.

Уинтер опёрся руками о стол позади себя и откинулся назад.

— Иди, готовься к встрече.

— Да, господин.

Анджали поклонился и уже собирался выйти из кабинета, но в дверях столкнулся с вернувшейся Виолеттой. Слегка кивнув ей, он удалился.

Войдя в кабинет, Виолетта смерила Уинтера, сидевшего на столе, осуждающим взглядом.

— И где это ты сидишь?

— Я как раз собирался слезть, чтобы ты не ворчала, но из-за ноги упустил момент.

— А можно было просто не залезать. Кстати, о чём вы говорили?

— Обсудили вкратце встречу с Хестонами. Этим займётся Анджали, — ответил Уинтер.

И, не в силах признаться в такой детской ревности к восемнадцатилетнему парню, он сменил тему:

— Я собираюсь потребовать у родителей свой титул.

— Правда?

— Пора. Я думал, что как сын сделал для них достаточно, но, похоже, это не так. А раз так, я должен вернуть то, что в них вложил.

Виолетта молча кивнула и взглянула на него с такой силой во взоре, что Уинтер был поражён.

— Тогда есть кое-что, что ты непременно должен сделать.

— Что же?

— На церемониях наследования титула у великих дворянских родов, таких как Хестоны, наследники обычно обмениваются рукопожатиями и коротко беседуют. В семьях, где наследник ещё не определён, в этот момент между соперниками разгорается ожесточённая борьба.

— Я не позволю Диеву прийти. Он к тебе и близко не подойдёт, ублюдок.

При этих словах на лице Виолетты отразилось лёгкое замешательство.

— Уинтер, я благодарна за твою заботу, но Диев — единственный законный сын герцога Блуминга. Его нельзя не допустить на такое важное мероприятие.

Виолетта всё ещё не знала, насколько холоден и безжалостен может быть её муж. Услышав её наивные слова, Уинтер неторопливо растянул губы в улыбке.

— Если я сказал, что он не придёт, значит, так и будет. Уж это я могу устроить.

— Но…

— Это не обсуждается. Я не позволю тебе встречаться с этим ублюдком-преступником, — произнёс Уинтер ледяным голосом.

Чувствуя одновременно и вину, и благодарность, Виолетта спросила:

— Тогда тебе придётся съездить на юг? Если дело срочное, я могу на время снять запрет на выход из дома.

— Не нужно. Забавно, никто в жизни ещё так мной не помыкал.

«Хоть он и говорит так, но с его огненным, неусидчивым характером сидеть взаперти, должно быть, мучительно…»

Пока Виолетта беспокоилась, Уинтер нахмурился.

— Что у тебя за вид? Я тебя рассердил?

— Вот сейчас — да.

— Я не сержусь. И разве я не говорил, что я не тот, кого можно так просто вызвать? Если им что-то нужно, пусть приходят сами. Думаю, скоро они сами прибегут.

— Что ты имеешь в виду? Почему они должны прийти?

— Я это говорю потому, что знаю финансовое положение семьи Блуминг лучше, чем мои родители.