Прошло почти полгода с тех пор, как Уинтер прекратил финансовую поддержку своих родителей.

Герцог и герцогиня Блуминг тратили столько, что за ними не могли угнаться даже столичные аристократы. Почти каждую неделю они устраивали чаепития, а на дни рождения членов семьи закатывали немыслимо дорогие пиры.

Уинтер зарабатывал так много, что эти траты казались почти незаметными, но любая другая семья на их месте давно бы разорилась.

— А ты знала, что бо́льшая часть земель рода Блуминг принадлежит мне? — спросил Уинтер.

— Я знала, что тебе принадлежит какая-то часть.

— Земли рода Блуминг очень плодородны. До сих пор они выжимали все соки из своих подданных, чтобы сколотить состояние, но теперь закон это запрещает. Для моих родителей эти обширные земли потеряли в цене, а я выкупил их по очень высокой стоимости. Поэтому сейчас они чувствуют себя в достатке, но с их расточительностью этого надолго не хватит.

— Но у семьи Блуминг все еще огромное состояние. Если они хоть немного урежут расходы…

— Резко увеличить траты легко, а вот сократить их, пусть даже немного, — задача не из простых. Земля вечна, а деньги имеют свойство кончаться. В отличие от тебя, принцесса, других людей очень беспокоит тающее на глазах состояние.

Сказал Уинтер с сарказмом и, раздосадованный тем, что не может нормально тренироваться, стукнул об пол резиновым мячом, который до этого вертел в руках.

Затем он шутливо бросил его Виолетте, и та поймала мяч с некоторой неловкостью.

Мяч, который Уинтер держал одной рукой, в ладонях Виолетты оказался таким большим, что ей пришлось обхватить его обеими. Прижав его к себе, она спросила:

— Что это за мяч?

— Для пляжного волейбола. Играла когда-нибудь?

— Никогда. Я даже не видела ни одного матча, если подумать.

— Летом мы часто играем с сотрудниками «Каниксы». Хайель и Иглин так увлекаются, что я даже купил площадку недалеко от главного офиса. Давай и ты с нами.

Уинтер слез со стола и, усаживаясь на диван, бросил как бы между прочим:

— Ничего особенного.

— Ничего особенного?

— Просто приглашаю тебя на свидание.

Услышав это, Виолетта на миг замерла, а затем с улыбкой спросила:

— А для этого вида спорта принято прилично одеваться?

— Обычно да. Но если хочешь, можем и не одеваться.

От его шутки Виолетта посерьезнела, а Уинтер рассмеялся так весело, словно был самым довольным человеком на свете. Затем он принял до странности соблазнительную позу: оперевшись локтем о спинку дивана, подпер щеку рукой и посмотрел на Виолетту.

— Не отказывайся. Это не такой уж низкопробный спорт, как ты, возможно, думаешь.

— Я так не думаю.

Ответив, Виолетта легкой походкой подошла и села рядом с ним.

— Хорошо. Я пойду.

— Вот и отлично.

— Похоже, ты предпочитаешь спортивные свидания.

На слова Виолетты Уинтер невозмутимо ответил:

— В этот раз цель другая.

— И какова же?

— Чтобы ты полюбовалась на меня, а если понравится — утащила в постель.

— …

При виде изумленного лица Виолетты Уинтер состроил еще более озорную гримасу.

— Признайся, тебе же нравится смотреть на мое тело.

— …Что, прости?

Виолетта нахмурилась, но Уинтер невозмутимо продолжал:

— Думаешь, я не замечаю, как ты искоса поглядываешь, когда я раздеваюсь? Если тебе так нравится мое обнаженное тело, просто скажи, чтобы я разделся полностью.

— К-когда это я так делала?

— Всегда. Особенно когда я поворачиваюсь к тебе спиной — я прямо чувствую твой прожигающий взгляд.

От его наглых поддразниваний Виолетта смутилась. Она не могла полностью отрицать его слова, ведь в них была доля правды.

Виолетте нравилось невероятно чувственное тело Уинтера.

Она сказала с обреченным видом:

— Признаю, это правда. Я нахожу его эстетически прекрасным.

— …Не думал, что можно ответить настолько безэмоционально.

— Тебе не понравилась моя оценка?

— Эстетически? Конечно, не понравилась! И это все, что мое тело для тебя значит? Эстетически прекрасное?

— Не понимаю, почему ты сердишься.

— Проехали. С тобой любой разговор становится благочестивым.

Проворчал Уинтер. Он твердо решил, что если ему попадется на глаза пособие по половому воспитанию от семьи Лоуренс, он изорвет его в клочья.

*

Когда пришло приглашение на предстоящую церемонию наследования титула в семье Хестон, Виолетта начала подбирать наряд.

Джен принесла в гардеробную Виолетты вешалку, увешанную самыми разными нарядами. Виолетта не могла оторвать от них завороженного взгляда.

— Боже, какая красота!

— Красивые платья, правда? А это повседневная одежда для поездки. Сейчас такое модно в столице.

Джен принесла женские костюмы, сшитые из ткани, похожей на ту, из которой были костюмы Уинтера.

Они напоминали повседневную одежду, которую Виолетта носила в Кироне, но были сшиты из гораздо более дорогих материалов и отличались изысканным дизайном.

Виолетта переводила взгляд с тонкой шелковой блузки на длинную широкую юбку-клеш. Стоявшая рядом Джен нетерпеливо сказала:

— Молодая госпожа, простите, но не могли бы вы не тянуть и поскорее примерить? Мне так не терпится сделать вам высокую прическу!

— Хорошо, сейчас переоденусь.

Поддавшись на уговоры Джен, Виолетта переоделась.

Наряд для поездки состоял из кремовой блузки с кружевами у пуговиц и розовой юбки-клеш с бархатным поясом.

Джен, которая никогда ничего не делала быстро, потратила уйму времени, чтобы просто собрать волосы в высокий хвост. Закончив, она восхищенно выдохнула:

— Ах, какая прелесть!

— Правда?

— Да. Прямо сейчас нужно попробовать другую прическу…

Глаза Джен сверкнули, но в этот момент дверь распахнулась.

— Да почему каждый раз на переодевание уходят часы… — раздраженно начал Уинтер.

Он осекся на полуслове, увидев Виолетту. С высоко собранными волосами и широко распахнутыми глазами она обернулась на его голос, и Уинтер застыл на месте.

Тогда Джен серьезно сказала:

— Господин. У меня к вам серьезный разговор.

— Что?

— Я считаю, вам следовало инвестировать в фотоаппарат. Мне бы хотелось запечатлевать каждую новую прическу молодой госпожи.

От ее слов глаза Уинтера сузились. До этого момента он никогда не интересовался фотоаппаратами, считая их бесполезной вещью, нужной разве что репортерам.

— Какой смысл в том, чтобы летать по небу? Чтобы сделать один снимок молодой госпожи, уйдет тысяча лет, да и тот будет нечетким!

Джен говорила с искренним негодованием, отчего Виолетта смутилась.

Виолетта забеспокоилась, что Уинтер может зря разозлиться, но, к ее удивлению, он произнес нечто неожиданное:

— И зачем… я только вложился в этот дирижабль? Только в аварию на нем попал.

— Вот именно! — воскликнула Джен и, с недоумением покачав головой, вышла из гардеробной.

Пока Уинтер пребывал в шоке от своей неудачной инвестиции, Виолетта подала голос:

— Зачем ты так много ходишь? Думаешь, так быстрее поправишься?

— Я переношу вес на здоровую сторону, — беззастенчиво ответил Уинтер и, прислонившись к стене, уставился на жену.

Он шевельнул губами, словно собираясь что-то сказать, но промолчал. Тогда Виолетта спросила первой:

— Уинтер, о чем ты думаешь?

— О нашей первой встрече.

Как такой, как я, умудрился заполучить в жены такую принцессу?

Честно говоря, до свадьбы он и не думал о жене. Его план был прост: заплатить деньги и купить титул.

Но в процессе появилась Виолетта — совершенно непредвиденная переменная.

Изначально он легкомысленно полагал, что после свадьбы принцесса все равно на него и не взглянет, так что ему останется лишь обеспечивать ее, покупая все, что она пожелает.

Какой выбор он бы сделал, если бы знал, что его невеста окажется таким человеком?

Женщиной, которая однажды спросила, было бы ей не так больно, будь он рядом, когда ей было пять. Женщиной, которая из сострадания к нему вернулась и осталась в месте, которое сама же назвала адом.

Размышляя об этом в последнее время, он приходил к выводу, что если бы Виолетта просто пришла к нему и попросила погасить долги страны, не предлагая взамен брак, он, возможно, просто отдал бы ей деньги.

— Уинтер.

Виолетта снова позвала, возвращая его к реальности. Осознав, что жена стоит прямо перед ним, он невольно улыбнулся.

— Кстати, ты выглядишь не как обычно.

— Джен сказала, что это последний писк моды. Как тебе?

— Ослепительно.

Виолетта решила, что он шутит, и улыбнулась одними глазами. Затем, слегка склонив голову набок, она сказала:

— Кстати, во время церемонии наследования титула преемники обычно совершают определенные негласные действия, чтобы заявить о своем статусе. Если Диев в этот раз не сможет приехать, все внимание будет приковано к тебе, так что это нужно учесть.

— И что?

В ответ Виолетта посмотрела ему прямо в глаза и, слегка приподняв подбородок, приняла немного надменный вид.

— Это значит, что твое обучение манерам высшего света больше нельзя откладывать.

— Что?

— Чтобы обойти Диева, законного наследника, тебе нужно овладеть знаниями и манерами, принятыми в высшем свете.

— Я ненавижу эти бесполезные манеры. Все эти твои любезности — пустая трата времени.

Виолетта согласно кивнула и посмотрела на Уинтера.

Взгляд мужа, его вызывающая поза… В его глазах она всегда видела настороженность и толику сомнения.

В какой-то степени она была с ним согласна. Ее собственные слова часто были пусты — по большей части лишь любезности, как и сказал Уинтер Блуминг. Даже для тех, кого она считала очень близкими, она всегда оставалась немного чужой, вызывающей неловкость.

Было время, когда Виолетту огорчало, что муж тоже чувствует эту неловкость рядом с ней, но теперь она решила просто принять это.

Она не сможет стать для него кем-то, с кем можно быть полностью раскрепощенным. Так же, как и он для нее.

— Уинтер, я хочу, чтобы ты знал лишь одно.

— Что?

— Возможно, все мои слова звучат как пустые любезности, но это не всегда так. Иногда я говорю, что скучаю, потому что действительно скучаю. И говорю, что люблю, потому что действительно люблю.

— …

— Ты — прямолинейный человек, но не все, что ты говоришь, — истина в последней инстанции. Точно так же и я: я стараюсь соблюдать все правила этикета, но это не значит, что все мои слова — лишь дань вежливости. Я просто хочу, чтобы ты это знал.

Уинтер почувствовал, как ее голос и взгляд подавляют его. Он и сам не заметил, как кивнул.

— Я буду иметь в виду.

— Так ты согласен учиться? — спросила Виолетта ровным голосом.

По правде говоря, в последнее время Уинтер уже не испытывал былой жажды власти. Если он и получит герцогский титул, то лишь для того, чтобы отомстить родителям за жену, а не по собственному желанию.

За время отдыха от дел он довольно четко осознал, чего хочет на самом деле.

Если бы его спросили, чего он желает больше всего на свете, он бы ответил — стать для нее настоящим мужем.

От этого осознания лицо Уинтера озарилось восторгом.

Чтобы стать мужем этой вежливой принцессы, придется взяться за эту проклятую учебу. Ее взгляд, которым она смотрела на него, как на самого невежественного мужчину в мире, был милым, но отныне он решил наслаждаться им только в постели.

— Согласен. Что там за учеба.

Услышав согласие Уинтера, Виолетта просияла.

— Спасибо. Я рада, что ты меня понял. Теперь тебе нужно будет прочесть сто томов и посмотреть пятнадцать пьес.

— …Постой. Сто томов?

— Я же говорила тебе раньше. Чтобы поддержать разговор в высшем свете, необходимо прочесть сто томов обязательной литературы и посмотреть пятнадцать пьес. Помнишь?

— Беру свои слова обратно. Это перебор.

Это было явно не то, что можно было назвать «какой-то там учебой».