Поздней ночью во дворец Даниэля по тайному проходу вошла Аше.

— У меня есть вопрос.

Даниэль спокойно открыл дверь.

— Два вопроса. Ответь только на два вопроса. И выполни две просьбы.

— Ответить могу, но не обещаю, что выполню просьбы безоговорочно.

— Во-первых. Это правда, что ты говорил с принцем Ханстима о моей помолвке?

— Правда.

— Но зачем?

— Было кое-что, что я хотел выяснить. Это был скорее зондаж, я не давал окончательного ответа.

— То есть… это была просто приманка? Моя помолвка?

— Да. Нужно было, чтобы всё выглядело естественно.

— Пусть хоть придёт предложение о помолвке, пусть хоть ты сам мне кого-нибудь выберешь — мне всё равно. Но пообещай мне одну вещь. Я хочу сама сделать окончательный выбор.

— Хорошо. Это обещание я могу дать.

— Какое облегчение.

Она рассмеялась устало.

— А второй вопрос?

В глазах Аше вспыхнуло озорство.

— Тебе нравится Ризен?

— Что?

— Я спрашиваю, нравится ли тебе Ризен Хакарт.

— И зачем ты это спрашиваешь?

— О-о, то есть ты даже не можешь сказать «нет»?

Даниэль вздохнул.

— Раньше мне казалось, что я не понимаю тебя, но понимаю Ризен…… А теперь, кажется, всё наоборот. Братик, тебе ведь нравится Ризен, да?

— Почему ты так решила?

— Потому что ты трижды ждал Ризен ради танца, потому что весь вечер на балу спрашивал меня, где она, потому что показал ей тайный проход, и потому что даже сейчас, когда речь зашла о Ризен, ты не можешь скрыть выражение лица.

Аше захихикала.

— Даниэль, думаешь, я тебя не знаю? Ты хоть раз по-настоящему интересовался какой-нибудь девушкой?

Когда он ничего не ответил, она продолжила:

— Не мучай девушку ложными надеждами и просто быстрее хватай Ризен. Я ведь предупреждала. Женское сердце меняется быстрее, чем кажется.

Тень легла на точёное лицо Даниэля.

— Раньше…… когда я думал, что у меня есть невеста в империи…… мне правда никто не был интересен.

— Но когда невесты не стало…… и я всё время начал просить её о помощи…… мне вдруг стало странно спокойно рядом с ней. Наверное, потому что она племянница Раэллы. Ей просто хочется доверять…… И она действительно во всём хороша…… светлая, жизнерадостная…… и очень умная.

— Ого, что это такое?! Да ты совсем растаял!

— Я попробовал собрать голоса аристократов…… и, встречаясь с благородными девушками, почему-то всё больше думал о Ризен. Она полная противоположность этим аристократкам.

— Я знаю, что он упрямый, рассудительный и не скрывает, что очень умён… У него потрясающая целеустремлённость и смелость. Это не тот человек, которого хочется опекать. Скорее тот, на кого хочется положиться.

Даниэль слегка улыбнулся и сказал Аше:

— Это… Такое чувство… Наверное, и называется любовью?

Аша широко раскрыла глаза.

— Конечно…

Похоже, она удивилась сильнее, чем ожидала, и даже застыла с улыбкой на лице.

— Впервые вижу, чтобы брат так подробно рассказывал о ком-то.

Даниэль мягко провёл рукой по своим светлым волосам и улыбнулся. Даже для него самого было непривычно говорить о подобном. Аша, всё ещё немного ошеломлённая, продолжила:

— Вообще-то… Я хотела попросить тебя перестать ходить к Ризен. Мне совсем не нравилось видеть, как в последнее время брат встречается со всякими благородными девушками. Но… Похоже, теперь об этом можно не просить.

Задумчиво глядя в сторону дальнего края стола, она пробормотала:

— …Теперь проблема в самой Ризен.

— Я постараюсь.

Даниэль без особого волнения улыбнулся.

— Потому что я не хочу её упустить.

— А, да… Думаю, всё получится… Хотя… Подожди…