Дом Ризен стоял на небольшом холме, немного в стороне от остальных зданий. Самый короткий путь ко дворцу проходил через рыночную улицу и центральную площадь. Изо всех сил убегая вперёд, Ризен обратилась к телохранителю, который прикрывал её сзади и следил за обстановкой:

— Как вас зовут?

— Простите?

— Ваше имя.

— Кента Бинс.

Вдалеке позади них уже были видны преследователи.

Похоже, они заметили их побег.

Какой бы выносливой ни была Ризен для обычной девушки, ей было не сравниться в скорости с обученными преследователями.

Она понимала, что её догонят ещё до того, как она успеет добраться до дворца.

— Кента, если нас догонят, ни в коем случае не рискуйте жизнью.

— Что?

— Ведь охотятся не за моей жизнью. Даже если меня немного ранят — ничего страшного. Только не отдавайте свою жизнь ради меня.

— Что вы такое говорите? Я обязан выполнять приказ…

— Разве цена любой жизни не одинакова? Моя жизнь, жизнь Кенты и… жизнь принца Даниэля. Пожалуйста, не умирайте. Пусть лучше пострадаю я. Обещайте.

Кента ничего не ответил.

Самый быстрый из преследователей уже почти настиг их — достаточно было одного удара мечом. Кента был сильнейшим из пятерых сопровождавших Ризен и потому смог остаться рядом с ней. Одного противника он ещё мог бы одолеть, но победить целую группу преследователей, приближавшихся издалека, он, честно говоря, не надеялся. Пока Ризен бежала изо всех сил, она вспоминала Кайдена, который когда-то мчался, словно птица. Если бы она знала, что однажды окажется в такой ситуации, то хотя бы задумалась бы о том, чтобы поступить в Следственное управление. Или, по крайней мере, попросила бы его научить её хоть каким-нибудь приёмам. Пробегая по рыночной улице, Кента на ходу опрокидывал товары, сложенные перед уже закрытыми лавками, чтобы задержать преследователей. Но из-за того, что Ризен бежала заметно медленнее, число людей, гнавшихся за ними, становилось всё более отчётливо видно.

— Так не пойдёт…

— тихо произнёс Кента.

— Это рискованно, но иначе нам не уйти. Я обойду через тот переулок и уведу их к площади. А вы идите другой дорогой. Они наверняка думают, что мы побежим по главной улице. Сверните в узкий переулок и бегите к дворцу. Дорогу знаете?

Кента уже понял, что Ризен способна хоть в какой-то мере постоять за себя.

— Знаю. Это мой обычный путь на работу. Не волнуйтесь.

Ризен кивнула, решив, что предложение вполне разумное.

Миновав перекрёсток переулков, они с Кентой разделились.

Когда она побежала по извилистым улочкам одна, за её спиной вдруг стало непривычно пусто. Лишь расставшись с Кентой, Ризен по-настоящему ощутила накативший страх.

«Ещё немного… Совсем немного — и дворец. Доберусь до дворца, найду Даниэля или Аше, и тогда хотя бы окажусь в безопасности.»

— Ах ты, мелкая крыса!

— Ай!

В следующее мгновение её резко схватили за волосы.

Она совсем не заметила, что один из преследователей срезал путь через другой переулок и вышел ей наперерез.

Сдерживая выступившие на глазах слёзы, Ризен почти не раздумывая полоснула кинжалом по своим волосам. Длинные вьющиеся пряди одна за другой упали на землю, и от неожиданности державший её мужчина пошатнулся.

Восстановив равновесие, она тяжело перевела дыхание.

«Как ни беги — всё равно поймают. Лучше уж нанести один удар, чем без толку убегать».

— Ах ты, дрянь…

Он стиснул зубы, коснувшись длинной царапины на лице, оставленной её каблуком.

— Отплачу тебе сполна.

Ризен быстро попыталась вонзить кинжал ему в живот, когда он бросился на неё, но не смогла справиться с его силой и упала.

Он без труда схватил её за руку, вырвал кинжал и отбросил его далеко в сторону.

Она сильно ударилась спиной о землю. Перекатившись назад, Ризен вскочила и изо всех сил ударила его ногой в шею. Он легко увернулся и одной рукой сжал ей горло.

— Хе-хе…

Вытащив из-за пояса нож, он крутанул его в руке. Даже задыхаясь, Ризен изо всех сил пнула его по запястью, и нож отлетел прочь. Судорожно хватая ртом воздух, она сама не осознавая прошептала заклинание. На её ладони вспыхнуло слабое пламя, но мужчина с лёгкостью перехватил её руку и подавил попытку использовать магию.

— Думаешь, дважды получится?

В тот момент она как никогда понимала, почему маги так отчаянно зависят от зелий, усиливающих магическую силу.

«Если бы у меня было совсем немного больше магии…»

Эта разница была ничтожной, но пределы, которые накладывали физическая сила и выносливость, преодолеть было невозможно.

Он ударил Ризен по щеке, а затем достал с пояса плеть и взмахнул ею над её распростёртой на земле спиной.

— А-а-а-а!

За спиной вспыхнула раздирающая плоть боль.

Он прижимал её ноги, и хотя руки оставались свободны, боль была такой сильной, что она не могла пошевелиться.Удар плетью последовал ещё два или три раза. Мучение, когда рвались кожа и плоть, было настолько невыносимым, что она едва не потеряла сознание.

Её пальцы впились в землю, с силой царапая её. Она почувствовала, как чья-то рука разрывает её нежную кожу, оставляя раны. Не было сомнений — он собирался забрать её кровь.

— Нет… Не надо…

Боль была такой сильной, что она не могла даже пошевелиться. За всю свою жизнь Ризен никогда ещё не испытывала таких мучений. Когда она тихо выругалась, вновь раздался свист рассекающего воздух кнута. Ризен крепко зажмурилась.

— Ах ты, ублюдок!

В ночной тишине раздался глухой звук удара. У Ризен уже не было сил даже подняться, поэтому она не могла понять, что произошло. Но, услышав этот низкий голос, она сразу догадалась, кому он принадлежит. В тот же миг по её щекам покатились слёзы. Из-за них всё вокруг стало ещё более размытым.

— …Только попробуй ещё раз. Я тебя убью.

Никогда прежде Ризен не слышала, чтобы Кайден говорил с такой яростью. Послышались глухие звуки беспощадных ударов. Она с трудом подползла к ближайшей стене, прислонилась к ней и дрожащими руками вытерла затуманенные слезами глаза. Кайден с ледяной яростью избивал преступника, пиная его в грудь. Пока тот, пошатываясь, даже не мог нормально сопротивляться, Ризен, всхлипывая, попыталась подняться. Но стоило ей опереться на ноги, как боль пронзила спину, и она вскрикнула.

— А-а-а!

Услышав её крик, Кайден тут же обернулся. Воспользовавшись этим мгновением, преступник сорвался с места и скрылся в переулке. Кайден даже не попытался преследовать его — он сразу бросился к Ризен.

— Ты в порядке?

— А… Нет… Я в порядке…

Она с трудом выдавила улыбку, болезненно морщась.

— Но… Он забрал кровь. Скорее догоняй его. Ты же сможешь.

Даже сейчас она понимала, в каком ужасном состоянии находится. Её волосы были обрезаны так, словно их погрызла крыса, одежда превратилась в лохмотья, пропитанные кровью, щека, по которой её ударили, уже распухала. Как бы она ни пыталась улыбнуться, слёзы не прекращались, а боль в иссечённой кнутом спине становилась всё сильнее с каждой секундой.

— Иди. Ты ведь можешь прямо по крышам… Скорее…

— Не улыбайся, дурочка.

Дрожащими руками он обхватил её лицо ладонями и осторожно вытер её слёзы.

— И даже сейчас… ты продолжаешь делать вид, что всё в порядке?

Из-за затуманенного зрения она не могла разглядеть выражение его лица. Он поспешно снял с себя верхнюю одежду и осторожно накинул её поверх её разорванной, испачканной одежды.

— Почему… Если они унесут мою кровь, мне кажется, Даниэль действительно погибнет…

— Кайден, это не…

— Ризен.

Кайден осторожно поднял на руки девушку, которая, обессилев, прислонилась к стене переулка. В тёмном ночном переулке никого больше не было. Преследователи, добившись своей цели, перестали её искать, и вокруг снова стало тихо. Долгое время он молча держал её в своих тёплых объятиях. Пока она, почти теряя сознание, лишь медленно моргала, его низкий голос прозвучал в её ушах громче всего на свете.

— Я люблю тебя.

Ризен, всхлипывая от непрекращающихся слёз, вдруг вздрогнула, словно её ударила молния. Его голос продолжал звучать, прорываясь сквозь крепко сжатые зубы.

— Как бы я ни пытался терпеть — не получается. Как бы ни старался отказаться — не выходит. Я больше не могу держать это в себе.

Руки Кайдена, обнимавшие её, сжались крепче.

— Даже если ты любишь Даниэля, даже если Даниэль тоже любит тебя… я не могу, как ты, просто смотреть со стороны. Я так не умею.

— К-Кайден…

У Ризен всё смешалось в голове.

«Тогда… девушка, которую он всё это время любил…»

— Ризен Хакарт, иди ко мне. Просто полюби меня. Посмотри на меня.

Он уткнулся лицом ей в плечо.

— Я сойду с ума.

Его голос звучал так мучительно, что Ризен сама того не осознавая подняла руки, собираясь обнять его за талию.

— Я будто не в себе — вижу только тебя во снах… В этих снах обнимаю тебя, как безумец, хотя ты этого не хочешь… Кажется, меня разрывает чувство вины…

Её осторожно поднятые руки вдруг замерли. Стоило прозвучать слову «сны», как к ней мгновенно вернулась ясность сознания.

— Чёрт… Я ведь пытался так и оставить всё как есть, несколько дней держался от тебя подальше, но всё равно в голове были только мысли о тебе. Даже когда я проводил скрытое расследование, стоило услышать твоё имя — и я, как сумасшедший, бросался бежать через весь город. Даже когда тот ублюдок, который, возможно, держал в руках жизнь Даниэля, удирал… я не смог оставить тебя.

— Кайден…

— Я лучше всех знаю, что отказаться от своих чувств невозможно… Но всё же… хотя бы посмотри на меня, дурочка.

— Кайден…

Некоторое время в переулке царила полная тишина. Ризен осторожно позвала его тихим, осипшим голосом:

— …Почему… ты полюбил меня? Ты ведь даже не обращал на меня внимания все годы, пока мы учились в академии.

— В какой-то момент мне начали сниться сны.

— …

— Не знаю почему. Наверное, моё подсознание уже тогда любило тебя… Я начал видеть тебя во сне и наблюдать за тобой.

Сердце Ризен бешено забилось. Слёзы, которые, казалось, уже иссякли, снова потекли по щекам. Её охватил такой сильный страх, какого она даже представить не могла.

«Что же я сделала с Кайденом?.. Почему я, даже не разобравшись как следует, приняла то безрассудное лекарство, у которого не было противоядия?..»

Кайден продолжил говорить почти шёпотом:

— Такая дурочка… Ты никогда не говорила, что тебе больно, тяжело или страшно. Всегда улыбалась перед другими… И мне это нравилось. Но за этой улыбкой я видел огромное одиночество. Мне всё хотелось быть рядом с тобой. Сначала я думал, что ты просто человек, который живёт ради достижений. Но потом понял, что ты просто отчаянно пытаешься выжить, загнав себя в угол.

Рука Ризен, беспомощно блуждавшая в воздухе, бессильно опустилась. Она всегда думала, что никто не способен понять её страдания. Все считали её жизнерадостной, открытой и умной девушкой. Никто не догадывался, через что ей пришлось пройти: после того как её бросил отец, она жила с упрямым желанием не позволить никому другому отвергнуть её.

— Не знаю… Теперь я уже ничего не понимаю. Когда вижу тебя, кажется, что схожу с ума. Хочется, как безумцу, бросить всё и удержать тебя рядом, даже силой. Чёрт… Передо мной наконец-то раскрывается дело, за которым я гонялся шесть лет, но даже это не может заставить мои чувства отступить. Я пытаюсь убедить себя: «Подумаю об этом позже», — но в итоге всё возвращается на круги своя.

— Кайден…

Ризен спокойно произнесла его имя. Голова была словно в тумане. Она растерянно пробормотала:

— Мне… Мне нужно время подумать.

Прижавшись к его груди, она чувствовала, как бешено колотится сердце Кайдена. Собравшись с силами, она торопливо заговорила:

— Как ты и сказал, развязка этого дела уже совсем близко. Давай подумаем обо всём после этого.

Кайден сказал, что полюбил её после того, как ему начали сниться эти сны. Значит, с самого начала это были неестественные чувства — результат её ошибки.

«Даже узнав всю правду, Кайден всё ещё будет любить меня?..»

Огромный страх, поднимавшийся в её сердце, будто поглощал её целиком. Пусть это произошло не по её воле, но если он хотя бы не станет презирать её за то, что она тайком дала ему то лекарство, уже будет хорошо. И разве чувства, возникшие из-за этих странных снов, не должны быть отвергнуты сами собой?.. Если бы она тогда тайком не дала ему то зелье, он бы по-прежнему совершенно не интересовался ею…

К тому же настоящим объектом действия препарата был вовсе не Кайден, а Даниэль… Подавляя накативший ужас, она торопливо вытерла слёзы и сказала:

— Давай поговорим об этом потом. До конца «периода сомнений» осталось совсем немного. Сейчас… Сейчас нужно думать только о том, чтобы раскрыть правду прошлого.

Кайден ничего не ответил. По его лицу было ясно видно твёрдое неприятие — ждать он больше не собирался. Встретившись с его взглядом, который совсем не соглашался с её словами, Ризен поспешно продолжила:

— Я и сама сейчас не в себе из-за тёти. Если честно, я уже даже не понимаю, люблю ли Даниэля. Поэтому я хочу выяснить, действительно ли моя кровь обладает такой силой. Сейчас… Все мои мысли только о тёте…

При слове «тётя» выражение лица Кайдена вдруг изменилось, словно он что-то вспомнил.

— Ах… Точно.

Пробормотал он.

— Раэлла Хакарт и второй принц… Они случайно не были любовниками?

— Что?..

Ризен нахмурилась. Кайден медленно разжал объятия и посмотрел ей прямо в глаза.

— Я слышал такие разговоры. 

Разен на мгновение погрузилась в раздумья. В одно мгновение в её голове пронеслось множество воспоминаний.

«…Раэлла?»

В тот дождливый день Рубен, которого она встретила в беседке, при виде неё выглядел так, будто потерял рассудок. Она вспомнила отчаяние, промелькнувшее тогда на его лице. И его одинокую фигуру, медленно уходившую под дождём без зонта.

«Похоже, привычка вести себя не по возрасту досталась тебе от тёти?»

Она вспомнила и холодные слова Ёнъэ, сказанные на собрании боевых искусств. Рубен, который на том собрании ни с кем не разговаривал и даже не пытался скрывать свою скуку… И человек, сидевший рядом с ним, словно тень, явно чувствовавший себя не в своей тарелке.

«Не разобравшись как следует, не вмешивайся и не порочь доброе имя Реллы».

— Не может быть…

Ризен, пошатываясь, поднялась. Ей казалось, будто спину разрывает на части, но сейчас она не могла позволить себе упасть. Кайден поспешно подхватил её.

— Кайден, помоги мне немного.

— Что?

— Мне нужно кое-куда пойти.

— Сейчас? Нет. Хотя бы обработаем раны, а потом.

— Нет. Я должна идти именно сейчас.

Она решительно сказала это, с трудом переставляя ноги. Наблюдая за её нетвёрдой походкой, Кайден наконец принял решение.

— Залезай.

Он повернулся к ней спиной.

— Нет, тебе и так тяжело. Лучше… может, побежишь по крышам, как обычно?

— Нельзя. У тебя сейчас серьёзные раны. Так будет только больнее.

Не обращая внимания на её колебания, он силой закинул её руку себе на плечо, затем легко поднялся и понёс её на спине.

Ризен вспомнила, что это был уже не первый раз, когда он нёс её таким образом, и молча прислонилась головой к его спине. Всё было в полном беспорядке. Её чувства ещё не улеглись, мысли путались, но почему-то впервые за долгое время ей стало немного спокойнее. Они шаг за шагом шли по пустым, тёмным, извилистым задним улочкам столицы. Это казалось почти сном. Но её израненная спина… Израненная спина и распухшая щека болели так сильно, что слёзы одна за другой тихо катились по её лицу. Кайден негромко сказал:

— Ризен.

— Что?

— Будь со мной.

Ризен ничего не ответила и лишь сильнее прижалась лицом к его спине.

«Потом… Об этом подумаю потом. Когда я создам противоядие, когда всё закончится, когда расскажу ему всю правду… Тогда и буду думать.»

Сейчас ей было слишком страшно открыться Кайдену. Слишком долго она жила, не имея человека, на которого могла бы опереться. Если он разочаруется в ней и уйдёт… Что тогда станет с этим чувством покоя, которое она впервые за столько лет смогла испытать? Не подозревая даже о её мыслях, Кайден тихо пробормотал ей в ответ:

— Я всегда буду защищать тебя.

Ризен прижалась заплаканным лицом к его спине.

— Я пойду с тобой куда угодно.

Она вообще редко плакала.

И вдруг подумала, что, наверное, именно Кайден видел её слёзы чаще, чем кто-либо другой в этом мире.

— Сколько бы ни пришлось… Я буду ждать.