Чжан Цишань поднимался по шахтному стволу вслед за стариком Чжаном, который с удивительной ловкостью карабкался вверх. Ствол уходил под углом почти в семьдесят градусов, но через каждый чи*¹ в стенах были вырублены небольшие уступы, поэтому подъём не казался слишком опасным.

Когда-то в скалу были вбиты железные штыри, а между ними натянуты верёвки, помогавшие шахтёрам спускаться и подниматься. Теперь верёвки давно сгнили, а проржавевшие штыри почти срослись с камнем.

Шахта выглядела грубой и неприметной.

Вскоре впереди показался свет.

Поднявшись ещё на несколько десятков ступеней, Чжан Цишань достиг выхода и обнаружил, что расширение ствола заканчивается естественной расщелиной в скале. По обеим сторонам были вбиты брёвна, образуя подобие лестницы, но он не рискнул наступать на них. Ухватившись за выступ, Чжан Цишань осторожно спустился вниз.

Раздвинув заросли кустарника, он выбрался наружу.

Выход находился в небольшом утёсе, примерно на высоте четырёхэтажного дома. Внизу простиралось пересохшее русло реки, вдоль которого теснились старые хижины. Здесь когда-то располагался вход в шахту, и именно в этих лачугах жили шахтёры.

Вдали поднимались тонкие струйки дыма. Доносился стук добываемой руды и рёв мулов. Однако всё вокруг успело зарасти бурьяном, а поблизости не было ни души. Значит, работы велись в нескольких ли отсюда.

Оглянувшись, Чжан Цишань увидел, что расщелина, из которой они вышли, была лишь одной из множества подобных дыр в склоне. Заросшие травой площадки ясно говорили о том, что эти шахты забросили уже давно. Не запомни дорогу заранее — и определить нужный выход было бы невозможно.

Вместе со стариком Чжаном он спрыгнул в сухое русло.

Хижины пустовали.

Шахтёры всегда следовали за рудной жилой. Когда она истощалась, они просто уходили.

«Что ты нашёл?» — спросил Чжан Цишань.

«Идите за мной, Фо Е», — тихо ответил старик Чжан.

Они вошли в ближайшую хижину.

И сразу остановились.

Внутри всё было затянуто густыми нитями какого-то насекомого. Толстая паутина покрывала кровати, потолок, посуду и даже очаг.

Раздвинув липкие нити, они увидели тела. Мертвецы лежали лицом вниз. На кроватях. На полу. Повсюду.

Тела давно сгнили и высохли.

Старик Чжан тихо произнёс: «Вы спрашивали, куда исчезли люди, — негромко произнёс старик Чжан. — Они все умерли здесь».

Чжан Цишань медленно обвёл взглядом русло реки.

Насекомый шёлк покрывал почти всё вокруг. Это была явно не обычная смерть.

«Сколько их?» — спросил он.

«По моим подсчётам, не меньше двухсот человек, — ответил старик Чжан. — Здесь есть и китайские шахтёры, и японские надсмотрщики. За десятилетия они настолько перемешались, что уже невозможно понять, кто есть кто. Но умерли все одинаково».

Чжан Цишань молча осматривал тела.

Картина в поезде уже казалась ему странной. Тогда ещё можно было списать всё на случайность или на фэншуйную ловушку, оставленную мастером.

Но здесь… Сотни трупов. И все лежат ничком. Это было уже слишком.

Старик Чжан нахмурился: «Почему они умерли именно так? Словно боялись чего-то за своей спиной…»

Чжан Цишань присел возле ближайшего тела. Интуиция подсказывала ему, что эти люди легли лицом вниз ещё при жизни.

Иначе говоря, не смерть заставила их принять такую позу.

Что-то произошло раньше.

«Позовите Восьмого Господина», — тихо приказал он.

Один из людей семьи Чжан немедленно бросился к скале.

Лишь теперь Чжан Цишань понял, что, несмотря на несколько ли пути под землёй, на поверхности они оказались совсем недалеко от храма.

Поднявшись выше, он увидел, что пересохшее русло тянется к далёким горам, покрытым девственным лесом. Над ними поднимались столбы чёрного дыма.

Старые шахты в глубине гор всё ещё работали. Связь между ними поддерживали только лошади и мулы.

Старик Чжан тоже поднялся наверх.

«Раз все мертвы, может, проще взорвать шахту и покончить с этим?» — спросил он.

Чжан Цишань покачал головой. Присев, он провёл рукой по камням под ногами.

«Ты ничего не заметил?»

«Что именно?»

«Чего здесь не хватает?»

Старик Чжан растерянно огляделся.

«Чего?»

«Инструментов. Еды. Денег. Табака. Здесь нет даже самых обычных вещей. Эти хижины больше напоминают временное пристанище для мёртвых. Да, печи остались. Верёвки для сушки одежды тоже. Но всё ценное исчезло».

Старик Чжан нахмурился: «К чему вы клоните?»

Чжан Цишань медленно поднялся и посмотрел на бесконечный ряд лачуг.

«Кто-то забрал отсюда всё, что имело ценность».

Он прищурился.

«А значит… Кто-то выжил».

В его глазах промелькнул холодный блеск.

«И мы должны найти этих людей. Потому что именно они приведут нас обратно в шахту».

_______________________________________

*¹ Чи (尺) — традиционная китайская мера длины. В разные эпохи её значение менялось, но обычно составляло около 30–33 сантиметров.