В Сянси опиум фактически служил местной валютой. Даже сделки по продаже оружия зачастую оплачивались именно им. Местные жители были к нему слишком привязаны, а потому отсутствие среди вещей покойников даже крупицы опиума говорило лишь об одном — кто-то всё это забрал.

«Но где в такой глуши искать вора?» — спросил старик Чжан.

Чжан Цишань ответил: «После исчезновения поезда мёртвых стало много, а живых — мало. Один человек не смог бы вынести всё за один раз, значит, он возвращался сюда неоднократно. Он забирал всё без разбора, а это говорит о жадности. В хижинах наверняка ещё что-то осталось. Когда Восьмой господин закончит свои расчёты, подожгите их. Посмотрим, кто явится первым».

Затем он указал на несколько мест.

Солдаты немедленно заняли позиции.

«Следите за выходами из шахт. Если этот человек местный, он будет передвигаться под землёй, а не по поверхности».

***

Полчаса спустя Ци Тецзуй наконец выбрался из шахты и без сил рухнул на землю. Ворот его одежды промок от пота, а дыхание сбивалось.

Старик Чжан поспешил помочь ему подняться.

«Старик, ваша семья Чжан что, вся состоит из проклятых обезьян? — тяжело дыша, выругался Ци Тецзуй. — Вы карабкаетесь так быстро, что я чуть душу не отдал, пытаясь за вами поспеть!»

Старик Чжан рассмеялся: «Восьмому господину не помешало бы ежедневно заниматься «Уциньси»*¹ или хотя бы тренироваться с Фо Е. Тогда и ноги станут крепче».

Ци Тецзуй сделал несколько неуверенных шагов.

В Чанше он давно привык передвигаться на рикше. Когда отправлялся к Фо Е, адъютант неизменно встречал его и отвозил обратно на машине. А после появления учеников ему даже не приходилось самому собирать арендную плату.

Он и правда давно отвык от физических нагрузок. Но, по его мнению, лазать по скалам подобным образом могли только обезьяны.

Сделав ещё несколько шагов, он вдруг остановился.

Перед ним лежали десятки тел.

Обернувшись, он обнаружил, что ни Чжан Цишаня, ни адъютанта поблизости нет.

Схватив старика Чжана за рукав, он спросил: «Это уже совсем странно. Почему все умерли именно здесь?»

«Восьмой господин, Фо Е позвал вас как раз из-за этого. Неужели вы не понимаете?» — удивился старик.

Ци Тецзуй начал быстро перебирать пальцами, производя вычисления, затем приказал нескольким солдатам разрезать ножами плотную паутину и вошёл внутрь.

«Все укрыты одеялами, значит, умерли во сне. Передайте людям, чтобы никто здесь не спал».

Едва он договорил, как почувствовал запах дыма.

Подняв голову, он увидел, что несколько хижин впереди уже охвачены пламенем. В небо поднимались клубы густого чёрного дыма.

«Что происходит?»

Старик Чжан пересказал приказ Чжан Цишаня.

Хотя Ци Тецзуй был недоволен, он прекрасно понимал, что спорить бесполезно. Эти северо-восточные бандиты никогда никого не слушали.

Именно тогда он снова заметил странность.

Все мертвецы лежали лицом вниз. Судя по одеялам, смерть застала их во сне. Но тела были не просто распростёрты — все они скорчились, словно в предсмертных судорогах. Позы выглядели крайне неестественно. Спать лицом вниз неудобно, но все без исключения умерли именно так.

Ци Тецзуй приподнял одежду на спине ближайшего покойника.

Ничего необычного. Только трупные пятна и признаки разложения.

Закончив расчёты, он сказал: «Все, кто родился в годы Змеи, Дракона, Обезьяны, Тигра и Собаки, отойдите. Есть кто-нибудь, рождённый в год Петуха?»

Солдаты переглянулись и покачали головами.

Ци Тецзуй тяжело вздохнул: «Значит, Петух — это я. Ладно, придётся самому».

Надев перчатки, он осторожно перевернул тело на спину. 

И невольно глубоко вдохнул.

Покойник выглядел точно так же, как труп из свистящего гроба. Даже пальцы рук были скрючены в такой же неестественной позе.

Он долго осматривал тело, но так и не обнаружил ничего необычного. Рот покойника был набит белыми шёлковыми нитями насекомых.

Однако Ци Тецзуй не мог понять, стали ли они причиной смерти. Если да, то эти существа либо переносили смертельную заразу, либо обладали сильнейшим ядом. Он уже собирался перейти к следующему телу, когда за спиной внезапно раздался глухой удар.

Бум! 

Словно что-то перевернулось.

Обернувшись, Ци Тецзуй увидел, что тело, которое он только что перевернул, начало дрожать. Затем покойник стал медленно раскачиваться из стороны в сторону, будто пытался перевернуться обратно.

Лицо Ци Тецзуя позеленело. Он хотел закричать, но из горла не вырвалось ни звука.

Тело качнулось ещё раз. Словно перевёрнутая черепаха, пытающаяся подняться на лапы.

Наконец, с тяжёлым ударом, оно вновь перевернулось лицом вниз.

Солдаты мгновенно убрали пистолеты и выхватили штыки.

Обливаясь холодным потом, Ци Тецзуй повторял про себя: «Не верь в суеверия… Не верь в суеверия… Это не цзянши… Это не оживший мертвец…»

Лишь немного успокоившись, он сказал старику Чжану: «Не трогайте его. Внутри тел может что-то находиться. Если вскрыть их, потом будет ещё труднее сбежать. Идите сюда, поможете перевернуть другого».

Он подошёл к телу старика, лежавшему рядом.

Старик Чжан тоже наклонился, собираясь помочь. Но в этот момент произошло нечто невероятное.

«Труп» внезапно вскочил среди покрытых паутиной тел и бросился бежать. Сделав несколько шагов, старик опрокинул деревянную кровать, под которой скрывался шахтный ход, ведущий вниз, в пересохшее русло реки. И, даже не оглянувшись, прыгнул туда.

_______________________________________

*¹ Уциньси (五禽戏) — «Игры пяти животных», древний китайский комплекс оздоровительных упражнений, созданный врачом Хуа То. Основан на подражании движениям тигра, оленя, медведя, обезьяны и журавля.