Шахта уходила глубоко под землю и спускалась под углом около тридцати градусов. Вместо ступеней в камне были выбиты небольшие углубления, за долгие годы ставшие гладкими и скользкими.

Старик Чжан уже не раз бывал в подобных выработках и уверенно шёл впереди.

За ним следовал старик с оспинами, а остальные двигались цепочкой друг за другом, так что в тесном проходе едва хватало места.

Главной помехой были тени.

Свет факелов и фонарей постоянно перекрывался людьми, и по стенам бесконечно метались расплывчатые силуэты.

Чжан Цишань снял перчатки и коснулся камня.

Стены сильно отличались от ходов, которые обычно прокладывали расхитители гробниц. Здесь всё было сделано грубо и поспешно — лишь бы быстрее добраться до жилы.

Когда они осматривали скалы снаружи, то видели множество разбросанных змееглазых камней. Это были лишь отдельные вкрапления минерала, слишком бедные примесями, чтобы представлять ценность, поэтому их оставляли нетронутыми.

Они шли уже почти час, но тоннель всё не кончался. Не было ни ответвлений, ни тупиков. Лишь оперное пение то приближалось, то снова удалялось, меняясь вместе с воздушными потоками в шахте.

«Почему так долго?» — спросил Чжан Цишань.

Старик с оспинами ответил: «Господин, это ещё недалеко. Змееглазый камень залегает глубоко. Чтобы добраться до жилы, приходится проходить несколько ли».

Один из солдат спросил: «Если мы идём с факелами, разве шахта не может взорваться?»

Старик Чжан усмехнулся: «Это не угольная шахта. Здесь хорошая вентиляция. Раньше люди десятилетиями работали при масляных лампах. Бояться нечего».

Едва он договорил, как оперное пение впереди вдруг стало заметно громче.

Все невольно вздрогнули.

Старик с оспинами испуганно попятился и категорически отказался идти дальше.

Старик Чжан остановился.

«Пришли».

Он велел людям держать его за ноги, повис вниз головой и, вытянув факел, осмотрелся.

Чжан Цишань оттолкнул стоявших впереди, пытаясь заглянуть вниз, но мешали мелькающие тени. Он видел лишь выход из шахты, ведущий в огромное пространство — вероятно, в главную жилу.

Когда факел опустили ниже, огонь отразился от чего-то похожего на воду.

Старик Чжан тут же спрыгнул вниз и, скользнув по стене, приземлился по пояс в воду.

От потревоженной воды сразу потянуло гнилью и затхлостью.

Следом спрыгнул Чжан Цишань.

Наверху остался только Ци Тецзуй.

Подняв факел, Чжан Цишань увидел, что высота выработки достигает четырёх-пяти метров.

Жила оказалась огромной.

Остальные подняли фонари.

Всюду в стенах мерцали неразработанные змееглазые камни, а своды терялись в непроглядной тьме. Из глубины отчётливо доносилось оперное пение.

«Что это за пьеса?» — спросил Чжан Цишань.

Он сразу узнал голос Эр Юэхуна, но саму постановку определить не мог.

««Раскол большого гроба», — ответил Ци Тецзуй. — Голос действительно похож на голос Второго господина, хотя местами слышны ошибки».

Он огляделся.

Змееглазые камни поглощали свет факелов и сами начинали мерцать. Подземный свод напоминал ночное небо, усыпанное тусклыми звёздами.

««Раскол большого гроба» — странная история для любой эпохи, — продолжил Ци Тецзуй. — Она происходит из «Поучительных историй» Фэн Мэнлуна*¹. Чжуан Чжоу притворился умершим, а затем под видом благородного господина решил испытать верность своей овдовевшей жены. Вдова влюбилась в него и согласилась выйти замуж. Но в первую брачную ночь «господин» пожаловался на сильную боль и заявил, что лекарство можно приготовить только из человеческого мозга. Тогда женщина отправилась к могиле мужа и вскрыла гроб, чтобы добыть его мозг».

Чжан Цишань усмехнулся: «Занятная история».

В глубине души ему показалось, что подобная пьеса словно насмехается над ремеслом Девяти Врат.

Люди семьи Чжан направились в сторону, откуда доносилось пение.

Только после этого Ци Тецзуй спрыгнул в воду. Подняв голову, он увидел длинный ряд деревянных балок, поддерживавших свод. И сердце его дрогнуло.

Эту картину он уже видел.

Именно её показал ему дух хорька в том кошмарном видении. Всё оказалось правдой.

Ци Тецзуй задрожал и молча последовал за остальными.

Вскоре на балках появились висящие тела. Точно такие же, как в его видении.

Старик с оспинами шёл впереди, но теперь окончательно отказался двигаться дальше и всё время пытался пятиться назад.

Старик Чжан крепко удерживал его.

Дрожащим голосом тот повторял: «Господин… впереди даосский храм. Именно оттуда всё началось. Все, кто подходил к нему, погибали».

Чжан Цишань поднял голову.

Трупы висели на балках так густо, словно ряды колышущихся знамён.

Странное зрелище.

Он оттолкнул несколько тел и продолжил путь.

Вскоре пространство резко расширилось. Перед ними открылась огромная подземная пещера. Посреди неё возвышались бессмертные врата высотой в пять человеческих ростов. Перед воротами стояла гигантская каменная стела.

На ней были высечены два иероглифа: «Пятьсот драконов».

За стелой по обе стороны тянулись ряды каменных статуй, а ещё дальше виднелось здание с карнизами.

Оно тоже достигало высоты пяти человеческих ростов, но казалось перекошенным и искривлённым.

Краска давно облупилась, а всё сооружение покрывал толстый слой белой пыли.

На самом деле белая пыль покрывала всю пещеру, насколько хватало взгляда.

Чжан Цишань остановился.

Издали это место действительно походило на даосский храм. Но, присмотревшись, он понял: перед ними был вовсе не храм.

Это была древняя гробница.

_______________________________________

*¹ Фэн Мэнлун (1574–1646) — писатель эпохи Мин, составитель сборников «Троесловие», известных также как «Поучительные истории» (Сань янь). Рассказ о Чжуан Чжоу и «Расколе большого гроба» происходит из одного из этих сборников.